5. Allie

CAPÍTULO CINCO

ALLIE

V olví a clavar mis puños en el estómago de Hail, pero él se apartó suavemente, girándose para alzar una mano grande.

—Estoy bien —dijo, aunque su voz sonaba tensa—. Gracias, pero no me estoy ahogando.

La expresión salvaje en sus ojos oscuros debería haberme asustado. Cualquier mujer sensata habría dado un paso atrás cuando un orco de más de dos metros la miraba como si hubiera hecho algo a la vez asombroso, maravilloso y quizá un poco aterrador.

Qué pensamiento tan extraño por mi parte.

Pero confiaba en Hail, lo cual probablemente sería mi perdición. Siempre he sido buena juzgando el carácter de las personas, y este hombre era un encanto de principio a fin.

—¿Estás seguro? —busqué señales de malestar en su rostro—. Parecía que tenías un problema.

Balbuceó algo que no entendí, bajando la mirada al suelo antes de levantarla hacia mis brazos. Por un momento pensé que iba a arrodillarse, aunque no tenía idea de por qué haría algo así.

Toqué su antebrazo, sintiendo el calor de su piel a través de la camisa.

—¿Tienes convulsiones? ¿Algún problema de salud que deba saber?

—No. —Tomó su vaso de café con unas manos que juraría estaban temblando—. Nada de eso. Estoy bien.

Como estaba actuando como si nada extraño hubiera pasado, decidí dejarlo estar. Presionar a alguien para que comparta algo que no está listo para contar nunca termina bien.

Se aclaró la garganta.

—¿Te… quiero decir, si te interesa. Eh, ¿te gustaría trabajar aquí, en el granero de cerámica?

¿Una oferta de trabajo? Eso explicaba el nerviosismo. Casi sonreí por el alivio que sentí al tener una explicación razonable para su comportamiento extraño.

—¿Qué tipo de trabajo? —pregunté, aunque estaba bastante segura de la respuesta.

—Ayudar co...co...con las demostraciones. Hablar con los clientes. Gestionar la parte del negocio si te...te...te sientes cómoda con eso. —Hizo un gesto alrededor del granero—. Eres buena con la gente y yo… —se señaló vagamente— no lo soy.

—Creo que lo haces muy bien. Mira cómo manejaste todo antes de que yo llegara.

Me dedicó una sonrisa tímida.

—Eres generosa.

Me encogí de hombros.

—Quizá un poco, pero si yo no hubiera aparecido, lo habrías resuelto igual.

Seguía mirando mis muñecas con tanta insistencia que levanté los brazos y las examiné yo misma. Se veían perfectamente normales. La forma en que las observaba hacía que me hormigueara la piel, como si estuviera viendo algo que yo no podía.

—¿Qué salario estás ofreciendo? —pregunté, intentando sonar práctica aunque ya me inclinaba por aceptar. No era muy educado preguntar cuánto pagaban por un puesto, pero solo me quedaban ochenta y siete dólares. Si no conseguía este trabajo, no sabía qué haría después.

—No sé qué sería justo. Nunca he contratado a nadie antes. Pero la tía Inla dijo que la tienda general paga un trozo de fymsom por semana y la mujer que contrató recientemente parece contenta con eso.

Ahí vamos. Puede que esto no funcione después de todo, y mis hombros se hundieron al pensarlo. Me había ilusionado con encontrar una forma de quedarme en este lugar acogedor, pero quizá tendría que volver a la carretera pronto.

Fymsom debía de ser algún tipo de moneda orca.

—¿Los bancos aceptan fymsom? —pregunté.

—Sí. Lo usamos para comprar este valle y construir el pueblo.

—¿Todo eso?

Me lanzó una sonrisa llena de colmillos.

—Todo eso.

De acuerdo, quizá que me pagaran en fymsom no sería tan mala idea.

—¿Qué tan grande es un trozo?

Metió la mano en el bolsillo y sacó una pieza de roca del tamaño de un pulgar que parecía oro, colocándola sobre la otra palma y extendiéndomela.

—Lo extraemos en las montañas.

Extraen…

Parpadeé.

—¿Quieres decir que es oro?

—Nosotros lo llamamos fymsom.

—Vaya. —Tragué saliva—. ¿Me pagarías eso por una semana de trabajo?

Tenía ganas de arrebatárselo y morderlo. Eso era lo que hacían en las películas antiguas para comprobar si era oro, según recordaba.

Él también tragó con fuerza.

—¿Dos por semana sería mejor? No quiero pagarte menos de lo que valen tus habilidades.

Quería llorar o dar vueltas y reír con una alegría que no sentía desde hacía mucho tiempo.

Una pepita de oro probablemente me alcanzaría para un mes o más, y no en los moteles más baratos.

Podría comprar buena comida. Frutas y verduras, algo que rara vez compraba más allá de plátanos y zanahorias sin pelar porque todo cuesta demasiado.

Los pobres no toman malas decisiones alimenticias; la mayoría de las veces no pueden permitirse comprar lo bueno.

La comida nutritiva cuesta más que la que no lo es.

—Dos entonces —dijo, extendiéndome la primera—. Toma esta por tu ayuda de ayer.

Ahora sí que quería llorar.

—No, no necesitas pagarme por ayer. Solo quería ayudar. —Le empujé la mano suavemente—. Guárdalo por ahora. Puedes pagarme después de que haya trabajado una semana.

—¿Estás segura?

—Completamente.

No había manera de que me aprovechara de su oferta.

La idea de tener un ingreso fijo, de no tener que contar cada dólar y sobrevivir a base de carbohidratos baratos, hizo que mi corazón se sintiera más ligero.

—También cubriría las comidas cuando trabajemos juntos —añadió rápidamente, como si intentara mejorar un trato que ya era increíble—. Y hay mucho que aprender sobre cerámica si te interesa esa parte también.

Aceptar este trabajo no era solo por dinero.

Quería quedarme en Lonesome Creek y, si era honesta conmigo misma, quería quedarme por Hail.

Por la forma en que me miró ayer cuando ayudé con la clase de cerámica.

La confianza tranquila que tenía cuando trabajaba con la arcilla.

La suavidad con la que trataba a Tressa.

No podía dejar que mis sentimientos influyeran en esta decisión. Nada bueno podía salir de eso. Sería mi jefe, y había reglas al respecto. Pero…

—Acepto —dije—. Trabajar aquí, quiero decir.

El alivio inundó su rostro.

—¿Realmente?

La esperanza en su voz hizo que me doliera el corazón. Esto significaba tanto para él como para mí, quizá más.

—Realmente. —Me agaché para acariciar a Tressa, que había estado sentada a nuestro lado con una sonrisa lobuna—. ¿Te importa si le doy un poco del charqui de sorhox que compré ayer? Creo que le gustará.

—Le encantará. A Tressa le encanta toda la comida.

Saqué el paquete de mi bolso y tiré de una tira.

La carne era más oscura que la de res seca y tenía un aroma ahumado.

La tía Inla insistió en cobrarme la mitad del precio ayer, diciendo algo sobre haber comprado demasiado y necesitar vender inventario.

No estaba segura de creerle, pero no era tan orgullosa como para rechazar comida con descuento.

Tressa lo tomó de mi mano con un cuidado sorprendente para un depredador tan grande y trotó de vuelta a su cama para disfrutar su premio.

Hail levantó su café y dio un buen trago. Se detuvo, abrió los ojos con sorpresa y su rostro se oscureció. Empezó a toser y a carraspear. Decidí no ofrecer la maniobra de Heimlich esta vez, pero tenía los brazos listos por si caía al suelo.

Después de varios golpes en el pecho y de examinar el vaso como si contuviera veneno para ratas, volvió a respirar con normalidad.

—¿Nuevo con el café? —pregunté.

Su rostro se tiñó de color y asintió.

—Apuesto a que el muffin te va a gustar más. —Señalé con la barbilla donde lo había dejado sobre uno de los bancos de trabajo—. Después de comer, podemos empezar.

Asintió y, con cuidado, levantó su vaso de café, llevándolo junto con el muffin a un banco con dos taburetes.

Nos sentamos a comer. Yo bebía mi café a sorbos; él le lanzaba miradas hostiles a su vaso, pero lo dejó intacto.

El granero se sentía en paz bajo la luz temprana de la mañana, motas de polvo danzaban entre las vigas del techo.

Los pájaros cantaban afuera y, a lo lejos, oí el murmullo de los turistas comenzando su día en el pueblo.

—Deberíamos encender el horno —dijo Hail al cabo de un rato—. Las piezas de ayer necesitan cocerse.

Lo seguí hasta un edificio más pequeño adosado a la parte trasera del granero. El horno se alzaba en el interior como un monumento en forma de colmena al calor y al fuego. Era grande, lo bastante amplio como para albergar docenas de piezas a la vez.

Verlo trabajar era como observar a un artista prepararse para una actuación. Sus movimientos eran precisos y seguros mientras revisaba los controles de temperatura y ajustaba configuraciones que aún no comprendía, pero que ansiaba aprender.

Todo en este negocio me fascinaba.

—La clave es el calentamiento gradual —dijo—. Demasiado rápido y todo se agrieta por el choque térmico. Demasiado lento y estaremos aquí todo el día esperando que termine el ciclo.

Me mostró cómo colocar las piezas de arcilla en las repisas del horno, espaciándolas con cuidado para que el aire caliente circulara alrededor de cada una. Sus manos se movían con facilidad, acomodando cada creación turística con el mismo cuidado que pondría en su propio trabajo.

—El unicornio de esa niña es mi favorito —dije, colocando la escultura abultada en una repisa. Parecía más un dinosaurio con cuerno, pero la niña estaba tan orgullosa de él.

—Estaba decidida a que funcionara. —La sonrisa de Hail fue suave—. Eso es lo que me gusta de la cerámica. To...to...todos pueden hacer algo hermoso, aunque no se parezca a lo que habían planeado.

—¿Esa es tu filosofía en general o solo con la arcilla?

Se detuvo con un cuenco torcido en las manos.

—Yo… supongo que ambas. La vida no siempre resulta como esperas, pero eso no significa que no pu...pu...pueda ser buena.

La sabiduría tranquila en sus palabras me apretó la garganta. Allí había un hombre que encontraba belleza en la imperfección, que veía potencial donde otros verían fracaso.