4. Hail #2

Viniendo de Greel, un hombre de casi ninguna palabra, aquello era una recomendación impresionante.

—Deberías contratarla —dijo Becken con la boca llena—. Si puede manejar a los turistas, vale su peso en fymsom.

Aquí arriba llamaban fymsom al oro. Aquí lo valoraban más que casi cualquier otra cosa.

De donde yo venía, yacía en el suelo como cualquier piedra.

Habíamos entendido rápido su valor y, aunque lo usamos para financiar la construcción de Lonesome Creek, dejamos que los humanos creyeran que lo habíamos extraído de las montañas.

Miré a mi hermano y a mi primo. Ambos parecían pensar que ofrecerle el trabajo a Allie era la decisión más obvia del mundo.

—Voy a h...h...hacerlo —anuncié.

Greel gruñó y siguió atendiendo otras mesas. Jessi me apretó el hombro antes de regresar a la cocina. Las mujeres cerca de la barra seguían lanzándole miradas a Becken, que permanecía completamente ajeno mientras se concentraba en su cena.

Terminamos de comer cuando la multitud de la noche comenzó a dispersarse. Los turistas regresaban a sus habitaciones o salían a disfrutar del aire nocturno. Becken dejó el tenedor y se echó hacia atrás en la silla.

—No está mal la comida —dijo.

—Jessi es una c...c...cocinera increíble.

Una persona increíble también. No era de extrañar que Greel la amara.

—Es verdad.

Becken se estiró en toda su altura, provocando exclamaciones de admiración de las mujeres.

—Será mejor que duerma. Mañana empezaré a averiguar cómo dirigir el rodeo sin que nadie muera.

—Suerte con eso.

Becken gruñó algo que pudo haber sido una risa y se dirigió hacia las puertas del saloon. La mesa de mujeres lo vio marcharse con suspiros de decepción.

Yo también me levanté para irme, llevé nuestros platos a la cocina y los dejé en el gran lavavajillas.

—Gracias, Hail —dijo Jessi desde la encimera donde trabajaba.

—Por supuesto.

De vuelta en la sala principal del saloon, hice un gesto a Tressa, que se estiró y se acercó, lista para irnos a casa.

Afuera, la noche estaba despejada y fresca, con estrellas esparcidas por el cielo como motas de polvo de arcilla. Llamé a mi sorhox, Calli, con un “¡uhup, uhup, uhup!”.

Resonaron fuertes golpes de pezuñas hendidas mientras Calli se acercaba al pueblo desde el prado abierto donde la había dejado pastar y descansar esa mañana.

Mi sorhox apareció a la vista, su enorme cuerpo tan grande como lo que los humanos llamaban una minivan, su piel verde brillando bajo la luz de la luna.

Sus pezuñas de tres garras levantaban tierra al trotar hacia mí, y sus impresionantes cuernos se enroscaban hacia afuera desde detrás de sus orejas antes de curvarse hacia adelante en puntas de aspecto letal.

A pesar de su apariencia temible, con colmillos sobresaliendo de la boca y la punta erizada de su larga cola balanceándose detrás de ella, Calli era tan apacible como cualquier criatura que hubiera conocido. Solía asustar a los turistas. No estaban acostumbrados a dejar a sus bestias vagar libres.

Solo cercábamos a nuestras monturas por la noche, y más que nada para evitar que deambularan por el pueblo y sobresaltaran a los visitantes. El humo se escapaba de sus fosas nasales mientras trotaba junto a la acera de madera y se detenía frente a mí, soltando una bocanada de vapor contra el suelo.

—Hola —dije, bajando al camino de tierra junto a ella. Le di unas palmadas en el cuello y le rasqué detrás de las orejas, donde más le gustaba—. ¿Lista para ir a casa?

Resopló como si dijera que sí, aunque hasta donde yo sabía, los sorhox no entendían nuestro idioma. Los entrenábamos desde pequeños para responder a órdenes dadas con los pies.

Con un salto ya estaba acomodado sobre su lomo. Tressa nos miró desde la acera, moviendo la cola.

Una orden sutil y Calli trotó fuera del pueblo, con Tressa corriendo a nuestro lado. La loba se adelantaba y luego nos esperaba, guiándonos hacia mi pequeño rancho, la casa que mis hermanos y yo habíamos construido cuando compramos este valle para convertirlo en nuestro nuevo hogar.

El trayecto no fue largo y pronto apareció mi casa, pintada de blanco.

Cada uno de nosotros tenía su propio lugar, lo bastante separados para tener privacidad, pero lo bastante cerca como para ayudarnos cuando fuera necesario.

Solo Sel tenía dos dormitorios. Construimos la suya primero y enseguida nos dimos cuenta de que sería más rápido hacerlas más pequeñas.

Siempre podríamos ampliarlas si algún día lo necesitábamos.

Yo dudaba que alguna vez tuviera crías, así que un solo dormitorio me bastaba.

Calli pasó de largo mi casa y se detuvo frente al gran granero rojo. Mis hermanos guardaban a los sorhox jóvenes dentro, pero yo había usado el mío para la cerámica hasta que construimos el establo en las afueras del pueblo.

Desmonté y cepillé a Calli con esmero antes de llevarla al pastizal junto al granero para pasar la noche. Trotó para reunirse con los otros sorhox con los que aún estaba trabajando para el rodeo.

Tressa y yo entramos en mi casa, que se sentía especialmente silenciosa, vacía de una manera que antes no me molestaba pero que de pronto se volvía más evidente.

Me preparé para dormir, mientras mis pensamientos regresaban a la tarde en el taller de cerámica.

A la forma en que Allie se había movido entre la gente con una seguridad tan natural.

A cómo había sabido exactamente qué decir para ayudar.

Al interés genuino en su voz cuando me preguntó por las técnicas de esmaltado.

Y a la manera en que me había mirado cuando le pregunté si volvería mañana. Como si la respuesta le importara tanto como a mí.

Me quedé acostado mirando el techo, con Tressa acurrucada en su cama cerca de la mía. Mañana por la mañana, Allie volvería. Trabajaríamos juntos otra vez y quizá encontraría el valor para preguntarle si quería aceptar el empleo.

El pensamiento debería haberme aterrorizado. Nunca había sido bueno arriesgándome, nunca había sido el hermano que daba pasos audaces o se lanzaba sin pensar. Pero había algo en Allie que me hacía querer intentarlo.

Quizá mañana descubriría qué era ese algo.

Me desperté antes del amanecer, lo cual no era inusual. Lo inusual era la energía nerviosa que me tenía de pie y moviéndome por la casa como si hubiera bebido demasiado de esa infusión que los humanos adoran: café.

Me descubrí revisando mi apariencia en el espejo del baño con más atención de lo habitual, alisándome el cabello y preguntándome si debería recortarlo. Cuando me di cuenta de lo que estaba haciendo, fruncí el ceño.

—¿Qué estás haciendo?

Mi reflejo no respondió, lo cual probablemente era lo mejor.

Preparé té e intenté desayunar, pero mi estómago estaba demasiado ocupado dando volteretas como para aceptar mucha comida. Tressa me observaba caminar de un lado a otro por la cocina con lo que parecía diversión.

—No me mires así —le dije—. Solo… quiero asegurarme de que todo salga bien hoy. Eso es todo.

La expresión de Tressa sugería que no creía esa explicación.

Cuando llegué al granero de cerámica, ya me había llevado a un estado de anticipación nerviosa que hacía que la ansiedad por la clase de ayer pareciera calma en comparación. Me ocupé revisando el horno y organizando el espacio de trabajo, intentando mantener las manos ocupadas.

Exactamente a las cinco, escuché pasos acercándose al granero. Mi corazón empezó a hacer cosas complicadas en mi pecho, y me giré hacia la puerta justo cuando Allie apareció en la entrada.

Llevaba dos vasos con bebidas y una pequeña bolsa bajo el brazo que contenía algo que olía increíble.

Se había recogido el cabello en una simple cola de caballo y su ropa parecía usada, perfecta para trabajar con arcilla.

Se veía fresca y alerta a pesar de la hora temprana, y cuando me sonrió, sentí que esa energía nerviosa se transformaba en algo más cálido.

—Buenos días —dijo, acercándose—. Traje café y muffins de parte de Jessi. Bueno, ella me los dio.

Su rostro se puso más rosado.

—Pensé que a los dos nos vendría bien la cafeína.

—Yo, eh…

En realidad nunca había probado el café, que según había leído contenía cafeína, pero si a Allie le gustaba, estaba seguro de que a mí también me gustaría.

Me tendió uno de los vasos y dejó el suyo sobre la mesa de trabajo, metiendo la mano en la bolsa para sacar un muffin y ofrecérmelo con la misma generosidad natural que había mostrado con los turistas ayer.

Tomé el muffin y mis dedos rozaron los suyos.

Llamas me atravesaron.

Tragué saliva, tosí y miré boquiabierto mi muñeca cuando apareció un símbolo de vínculo de pareja en un dorado ardiente.

—Oh, no…

—¿Estás bien?

Los ojos de Allie se abrieron con pánico.

—¿Te estás ahogando? Mierda, le diste un mordisco y ahora te estás ahogando, ¿verdad? ¡No te preocupes! Sé hacer la maniobra de Heimlich.

Corrió detrás de mí, me rodeó con los brazos y presionó sus puños cerrados contra mi abdomen.