4. Hail

CAPÍTULO CUATRO

HAIL

D espués de que Allie se fue, me quedé un rato en el granero, mirando la puerta vacía por donde había desaparecido. El espacio se sentía diferente sin ella. Más solitario, lo cual era extraño, ya que casi siempre estaba solo.

Sacudí la cabeza y volví al trabajo. Las piezas de los turistas necesitaban estar bien separadas en las estanterías de secado, y tenía que revisar el horno para asegurarme de que estuviera listo para la cocción.

Tareas básicas que había hecho cientos de veces, pero esta noche también se sentían distintas.

Más intencionales, quizá, sabiendo que mañana Allie estaría allí para ayudarme a meterlas en el horno y presentar las creaciones a quienes las habían hecho.

No podía creer que fuera a contratar a alguien a quien acababa de conocer. Aunque supongo que así es para todos los jefes. Conocen a la persona una vez y deciden en el momento.

Al menos, sabía que Allie encajaría bien aquí. Había demostrado que no solo sabía hacer cerámica, sino que era amable. Tressa la adoraba, lo cual también me sorprendía. Mi amiga loba solía tardar en confiar en la gente.

La tía Inla llevaba tiempo diciéndome que contratara a alguien, y yo estaba de acuerdo en que necesitaba ayuda, pero nunca he sido mejor que Tressa con personas nuevas.

Peor, en realidad. Ella movería la cola y quizá dejaría que alguien la acariciara.

Yo tiendo a girar sobre mis talones y salir corriendo en dirección contraria si alguien nuevo se me acerca.

Allie era diferente. No lograba precisar cómo.

Quizá era la forma en que se movía entre la multitud hoy, ayudando a la gente con sus problemas de arcilla, respondiendo preguntas con seguridad y amabilidad.

Sabía exactamente qué decirle a la mujer cuya taza se desmoronaba y cómo ayudar al niño con su perro que se deshacía.

Y cuando me miró desde el otro lado del granero, me sentí menos solo de lo que me había sentido en meses.

En realidad, de lo que me había sentido nunca.

Mi tartamudeo casi no apareció cuando hablé con ella. Con los turistas, las palabras se me enredan y retuercen por más que intente controlarlas.

Tressa se acercó y se sentó a mi lado, sus ojos ámbar observando mientras colocaba las últimas piezas en la estantería.

—¿Qué piensas, pequeña? —pregunté, rascándole detrás de las orejas—. ¿Sería un error ofrecerle trabajo a Allie?

Tressa inclinó la cabeza y me miró como diciendo claramente que estaba siendo ridículo siquiera al preguntarlo.

Terminé en el granero y me dirigí al salón, con Tressa trotando a mi lado. Algunos turistas la miraron con los ojos muy abiertos, y uno incluso saltó de la acera de madera como si pensara que mi loba lo atacaría, pero el resto quería acariciarla o simplemente la ignoró.

El aire de la tarde se sentía fresco y olía dulce, y los sonidos de los turistas disfrutando su cena llegaban desde el restaurante y el salón. Lonesome Creek prosperaba, como mis hermanos y yo habíamos esperado cuando compramos este valle y empezamos a construir nuestro sueño.

El salón estaba lleno cuando entré, en su mayoría eran turistas sentados en mesas o en la barra. Mi hermano, Greel, trabajaba detrás del mostrador, puliendo vasos con su habitual expresión estoica. Cuando me vio, señaló con la cabeza una mesa vacía en la esquina.

Apenas me había sentado cuando unos pasos pesados anunciaron la llegada de mi primo.

Becken atravesó las puertas del salón y recorrió la sala con un ceño fruncido que podría haber agriado la leche de sorhox.

Con más de dos metros diez de altura y hombros lo bastante anchos como para tapar el sol, era imponente incluso para los estándares orcos.

Su cabello oscuro estaba recogido con una tira de cuero, y vestía la misma combinación de vaqueros y chaleco que el resto de nosotros, aunque el suyo parecía nuevo.

Probablemente lo había comprado en la tienda general hacía poco.

No le diría que un chaleco nuevo lo hacía parecer un turista.

—Este lugar está lleno —anunció, acercándose a mi mesa.

—Se su...s...supone que esté… lleno —dije—. Esa es la...id...id...idea de un pueblo turístico.

Becken gruñó y se dejó caer en la silla frente a mí.

—Todavía no entiendo por qué todos quisieron venir a la superficie. El reino estaba perfectamente bien.

—El reino estaba bajo tierra. Sin luz natural para la cerámica.

—Tampoco había turistas.

No podía discutir con esa lógica, aunque empezaba a pensar que los turistas quizá no eran tan malos. Especialmente si traían a personas como Allie a mi vida.

—Entonces, ¿por qué ofreciste venir y en...en...encargarte del… rodeo? —pregunté, aunque sabía la respuesta. Su compañera había muerto y necesitaba algo que mantuviera su mente ocupada.

—Estoy aquí. Eso es lo único que importa.

Greel apareció con dos jarras de cerveza y las dejó frente a nosotros.

—¿Comida? —preguntó.

—Lo que esté preparando Jessi. Huele… b...b...bien.

Becken asintió, y Greel regresó hacia la cocina.

Tomé un sorbo, saboreando el sabor inusual.

La primera vez que mis hermanos y yo probamos esta bebida, bebimos demasiado.

Antes de darnos cuenta, estábamos cantando, y ninguno canta bien.

Nos reímos mucho, nos divertimos, y al día siguiente despertamos con unos dolores de cabeza horribles.

Ahora bebemos cerveza de vez en cuando, pero nos limitamos a una jarra.

El ceño fruncido de Becken se acentuó.

—Sigo pensando que esta idea del rodeo es una forma extraña de entretener a la gente. En el reino, domas a los sorhox antes de montarlos. Lo último que harías sería entrenarlos para que se comporten de forma salvaje mientras estás sobre su lomo.

—Estos tuvieron que ser entrenados para corcovear a la orden —dije con un toque de orgullo. Yo trabajé en los primeros cinco que usaremos para el evento—. Deberías ver lo bien que uno de ellos salta. Es… divertido. Te encantará montar toro tú mismo.

—¿Tal vez? —Se rascó la nuca y tiró de su chaleco—. Nadie esperará que realmente los monte, ¿verdad? Pensé que pasaría la mayor parte del tiempo con la organización y la parte administrativa.

—Probablemente tengas razón. A...a...aun así creo que vale la pena subirse a uno y ver qué hace. Solo agárrate fuerte.

Frunciendo el ceño, asintió lentamente.

—He estado leyendo sobre esto del rodeo. Al parecer hay muchas reglas.

—Dungar buscó todo… en línea. No queremos que nadie s...s...salga herido. Gracie nos ayudó a preparar la exención que todos t...t...tendrán que firmar a...a...antes de intentar montar un sorhox que corcovea.

Una mesa de mujeres cerca de la barra llamó mi atención. No dejaban de mirar en nuestra dirección. Bueno, en dirección a Becken. Susurraban y reían, claramente fascinadas por mi primo. ¿Debería decírselo?

Probablemente no. No estaría interesado. En nadie, en realidad. No hacía mucho que Wexla había muerto.

Becken, ajeno a la atención, continuó hablando de sus planes para el rodeo.

—Parece que el papeleo que prepararon es sólido.

—Está todo en el e...e...escritorio.

Habíamos construido el corral y las gradas en las afueras del pueblo, además de una pequeña oficina y algunos puestos de comida. Aún necesitábamos contratar personal para estos últimos.

—No estoy seguro de entender bien qué es el seguro —dijo.

—Es complicado. Básicamente, si a...a...alguien se lastima, el seguro paga sus gastos médicos para que no nos demanden.

—¿Demandarnos?

—Intentar quitarnos dinero porque se lesionaron.

Becken me miró fijamente.

—¿Pueden hacer eso? ¿Aunque hayan decidido subirse a un sorhox?

—A...a...al parecer.

—Los habitantes de la superficie son extraños.

Tressa, que había estado acostada tranquilamente junto a mi silla, se levantó y se acercó a Becken. Apoyó la barbilla sobre su muslo y lo miró con ojos adoradores.

Becken le rascó detrás de las orejas. La cola de Tressa golpeó el suelo y lanzó una mirada hacia la mesa de mujeres como diciendo: está ocupado, señoras.

Jessi salió de la cocina con dos platos bien cargados, moviéndose entre las mesas con la gracia de quien lleva meses haciendo eso. Dejó la comida frente a nosotros con una sonrisa.

—¿Cómo va el negocio de la cerámica, Hail? —preguntó.

—Bien. Muy b...b-bien, la verdad. H...hoy tuve ayuda con una c...clase grande.

—¿Ah, sí? —Jessi alzó las cejas—. ¿De quién?

—De una mujer llamada Allie. Es nueva… en el pueblo.

—¿La morena guapa que no paraba de elogiar mis muffins de dartling? —Jessi sonrió ampliamente—. Me cae bien. Es dulce.

—Lo es —dije, y enseguida me di cuenta de cómo sonaba aquello—. Quiero decir, fue de mucha ayuda con la cl...cl...clase de cerámica. Se le da bien la gente.

La sonrisa de Jessi se ensanchó, pero antes de que pudiera añadir nada, Greel apareció junto a nuestra mesa.

—¿Más cerveza? —preguntó, aunque sus ojos estaban fijos en mí y no en nuestras jarras casi llenas.

—Todavía estoy bebiendo —respondí. Más bien, dando sorbos. No quería dolor de cabeza mañana—. Quería preguntarte por Allie.

La expresión de Greel no cambió, pero noté la tensión alrededor de sus ojos que indicaba que estaba prestando atención.

—¿Qué pasa con ella?

—Me… ayudó con la clase de cerámica hoy. Me preguntaba… —dejé la frase en el aire, sintiéndome ridículo.

—¿Te preguntabas qué?

—La tía Inla d...d...dijo que está buscando trabajo, que le gusta Allie. Quería tu op… op… opinión.

Aunque en realidad no la necesitaba. Ya casi había decidido ofrecerle el puesto.

Lo que quería preguntar era si él sentía algo especial en ella, como yo, pero eso sería extraño. Él y Jessi eran compañeros. No miraría a otra mujer más que de pasada.

Greel me estudió un largo momento.

—¿Estás pensando en contratarla?

—El negocio de la cerámica está creciendo y yo… yo… yo podría necesitar a alguien que… entienda a la gente mejor que yo.

—Es de fiar —dijo Greel—. Parece de las que trabajarían duro si les das la oportunidad.