3. Allie

CAPÍTULO TRES

ALLIE

P asé la tarde paseando por el pueblo, comiendo dos paquetes de galletas saladas con mantequilla de maní de una caja que había comprado en el supermercado unos días antes y acompañándolas con agua del grifo de mi habitación.

A la mañana siguiente, bajé las escaleras hacia la gran zona abierta del salón, con la barra y la pequeña cocina detrás, y me acerqué al mostrador para saludar a Greel, el orco que me había registrado el día anterior y que parecía encargarse del lugar.

Debía de ser hermano de Hail, porque el parecido era evidente.

—Buenos días —dije.

Greel gruñó, pero su falta de respuesta no me ofendió.

Ya había notado el día anterior que era bastante callado, aunque se había animado mucho cuando Jessi salió de la cocina con un plato lleno que colocó frente a un cliente en la barra antes de deslizarse a su lado, apoyándose en él y mirándolo con adoración.

Me había fijado en lo pequeña que era comparada con él, quizá metro cincuenta y cinco.

Por lo que había visto, los orcos casi siempre medían alrededor de dos metros diez.

Solo había conocido a algunos de cabello y ojos oscuros, además de la piel verde medio característica.

En retrospectiva, Inla parecía un poco más baja que los machos que había conocido, tal vez dos metros, y su cabello oscuro estaba salpicado de hebras plateadas.

Jessi salió de la cocina con una canasta ancha entre las manos.

Su cabello corto y oscuro estaba recogido en una coleta alta y juguetona que la hacía ver adorable.

Colocó la canasta en el mostrador y apoyó un pequeño cartel delante.

Muffins del día anterior. Compra uno por cincuenta centavos y llévate dos gratis.

—Me llevo uno —dije enseguida, ya salivando.

—Entonces serán tres. —Jessi me sonrió con calidez y señaló los muffins—. Tú eliges primero. Los de dartling son mis favoritos. —Señaló dos—. Además, los muffins vienen con una taza de café gratis.

—Perfecto —respondí sonriendo, tomando los dos de dartling y uno más.

Guardaría los otros para las dos mañanas siguientes.

O quizá para un almuerzo tardío. Ya estaba bastante cansada de las galletas con mantequilla de maní—.

¿Puedo tomar el café para llevar? Quiero caminar por el pueblo, echar un vistazo.

—Claro.

Jessi entró en la cocina y regresó con un vaso grande con tapa, que me pasó por encima del mostrador. Señaló los sobres de azúcar y crema.

—Arréglalo a tu gusto.

—Gracias. ¿Puedo dejarlo aquí un momento mientras subo a mi habitación?

—Sí.

Subí deprisa, guardé los muffins en el pequeño refrigerador y regresé al salón. Tras despedirme con un gesto, salí con mi café y un muffin en la mano, devorándolo antes de llegar al final del paseo de madera.

Mientras bebía café y observaba el pueblo, noté que todos parecían pertenecer allí. Greel y Jessi con su afecto natural, la tía Inla con su ropa colorida y su sonrisa acogedora en la tienda general, incluso los turistas encajando temporalmente en esta fantasía del Oeste cuidadosamente creada.

Solo podía imaginar cómo sería tener también un lugar en este mundo, no como visitante pasajera, sino como alguien con vínculos. El pensamiento me llevó directamente al granero de cerámica… y a Hail.

Intenté no pensar en cómo se le habían iluminado los ojos al hablar de su trabajo. Ni en cómo casi había desaparecido su tartamudeo cuando explicó el proceso del esmaltado. Ni en cómo me había mirado como si yo fuera algo más que otra turista de paso.

Podría estar casado o viviendo con una encantadora orca, por lo que yo sabía. Podría ser gay. O simplemente no estar interesado en una mujer como yo.

Después de descansar unas horas en mi habitación tras el paseo, me dirigí al granero de cerámica, llegando temprano. Pensé que podría quedarme atrás y observar. Hablar con él después, si le apetecía.

Las voces llegaban desde dentro, y cuando me acerqué lo suficiente para ver el interior, me detuve en seco.

Había al menos veinte personas dentro, quizá más. Familias con niños, parejas, un grupo de mujeres mayores que parecían estar en algún tipo de excursión. Un grupo enorme para que manejara él solo.

Hail iba de un lado a otro, ayudando a dos o tres personas a la vez, con el cabello revuelto y el rostro tenso por la preocupación.

Tressa estaba en su cama en la esquina, con los ojos ámbar fijos en Hail.

Gimoteaba, y supuse que estaba preocupada por él.

Yo también lo estaba. Cuando me vio en la puerta, sus orejas se levantaron y su cola golpeó su gruesa cama.

Se acercó trotando y frotó el hocico contra mi mano mientras yo la acariciaba.

Sentada a mi lado, observó al grupo.

—Así que todos tienen...tienen...tienen su arcilla —decía Hail, con el tartamudeo más marcado que el día anterior—. Quieren man...man...mantenerla húmeda mientras trabajan, y recuerden que la arcilla es...es...es indulgente. No se preocu...preocupen por cometer errores.

Una niña cerca del frente levantó la mano.

—¿Puedo hacer un unicornio?

—¿Un unicornio? —Hail parpadeó—. Yo… Bueno, supongo que podrías intentarlo. Pero quizá quieras empezar con algo más s...s...sencillo. Como un cuenco o un...a...

—¡Yo quiero hacer un perro! —gritó un niño.

—¿Qué grosor deben tener los lados de un cuenco? —preguntó una mujer.

—El mío tiene una grieta —dijo otra persona—. ¿Lo aplasto y vuelvo a intentarlo o cojo más arcilla? Quizá esta esté defectuosa. Tal vez por eso no me funciona.

Las preguntas llegaban desde todas partes y la confianza de Hail se desmoronaba en tiempo real. Iba de una persona a otra, pero era evidente que no podía abarcar ni la mitad de lo que el grupo necesitaba.

Tressa lo miraba con lo que juraría era preocupación lupina en su rostro peludo. Con un suave gemido, sujetó mi mano con delicadeza y tiró de mí un poco más hacia el interior del granero, deteniéndose luego para sentarse otra vez.

Por la irritación en sus rostros y la forma en que no dejaban de moverse con impaciencia, me di cuenta de que aquel grupo quería terminar sus proyectos ya, no esperar a que él les mostrara las técnicas.

—Bueno, para el perro, tendrías que… Pero el cuenco es… Y si tiene una grieta, solo…

Dejó de hablar por completo; las puntas de sus orejas afiladas se tiñeron de un verde oscuro.

Una mujer cerca del fondo estaba luchando con su arcilla, intentando dar forma a lo que quizá sería una taza. Se desmoronaba entre sus manos.

—No creo que lo esté haciendo bien —dijo sin dirigirse a nadie en particular.

Cuando Tressa empujó suavemente mi muslo, guiándome hacia la mujer, me encogí de hombros y me acerqué.

—Puede que la arcilla esté un poco demasiado húmeda —dije, observando su intento colapsado—. Prueba a añadir un poquito de arcilla seca por fuera. Eso ayudará a que mantenga la forma.

Me miró con una sonrisa agradecida.

—¿Eres una de las instructoras?

Antes de que pudiera responder, la voz de Hail cruzó el granero.

—E...e...eso es exactamente correcto, Allie. El contenido de humedad es muy importante para la integridad estructural.

Me miraba con alivio en sus hermosos ojos oscuros.

—Sí. —Tomé una decisión en una fracción de segundo—. Ayudo a Hail con las clases.

Me sostuvo la mirada un momento, pero no dijo nada.

—Gracias por tu ayuda.

La mujer volvió a trabajar la taza, incorporando arcilla seca y reformando poco a poco la superficie exterior.

Un adolescente al otro lado del granero gritó:

—¡La cabeza de mi perro no deja de caerse! ¿Alguien puede ayudar?

Miré a Hail, que intentaba atender a dos personas al mismo tiempo, y tomé otra decisión rápida.

—Probablemente la cabeza sea demasiado pesada para el cuello —le dije al chico mientras me colocaba a su lado—. Intenta hacer el cuello más grueso o la cabeza más pequeña. Y marca las uniones donde se juntan las piezas.

—¿Marcarlas?

—Haz pequeñas líneas cruzadas donde se conectan —le mostré—. Eso ayuda a que se adhieran mejor.

El chico asintió y volvió a su trabajo, y yo me encontré moviéndome por el granero, respondiendo preguntas y ofreciendo sugerencias. La mayoría eran cosas de sentido común o que recordaba de ver trabajar a mi padre artista, pero los turistas parecían agradecidos por la ayuda.

Tressa me observó un rato más antes de regresar trotando a su cama y tumbarse. ¿Intervención lobuna? Quizá ella dirigía el espectáculo tanto como Hail. Una idea divertida.

—¿Por qué mi cuenco está tan torcido? —preguntó un hombre a mi izquierda.

—Probablemente estás ejerciendo más presión en un lado que en el otro —respondí—. Intenta mantener las manos equilibradas y gira la pieza mientras trabajas para verla desde todos los ángulos.

—¿Las paredes de esto están demasiado finas? —preguntó una mujer, levantando lo que parecía un pequeño jarrón—. No quiero que se derrumbe durante la cocción.

—Si puedes ver la luz a través, probablemente sea demasiado fino para una pieza de principiante —le dije—. Tienes razón al pensar que podría agrietarse en el horno. Intenta reforzar un poco más las paredes.

Mientras me movía entre el grupo, Hail hacía lo mismo, aunque seguía mirándome de reojo. Cuando nuestras miradas se cruzaban, me dedicaba una sonrisa que me hacía estremecer la columna.

—Todos lo están haciendo muy bien —le dijo finalmente al grupo.

No tener que atender a veinte personas a la vez debía de ser un alivio—.

Recuerden que estas piezas deben secarse durante la noche antes de que podamos cocerlas en el horno.

Pueden recogerlas mañana por la tarde y estarán listas para llevar a casa.

—¿A qué hora debemos volver? —preguntó alguien.

—Alrededor de las cinco estará perfecto —respondí, y luego me detuve. No tenía idea del horario del horno de Hail—. Eh… ¿cuándo, Hail?

—A las cinco está bien —dijo, con sus penetrantes ojos fijos en mí—. El proceso de cocción dura unas doce horas, así que para entonces estarán frías.