2. Hail #2

—Tressa, no. —Corrí tras ella, pero era demasiado tarde. Se detuvo frente a la mujer, con la cola moviéndose con tanta fuerza que todo su cuerpo se balanceaba—. Lo siento, ella no suele… Tressa, atrás.

—Está bien —dijo la mujer, sin retroceder aunque Tressa era lo bastante grande como para derribar a la mayoría—. No me molesta.

Tomé a Tressa por el pescuezo y la aparté a una distancia más respetuosa, mi cabello oscuro cayendo hacia adelante cuando me incliné. Lo acomodé detrás de una oreja, deseando haberlo atado esa mañana en lugar de dejarlo suelto hasta los hombros.

—Normalmente no es tan… tan directa con extraños. No s...sé qué le pasa.

Tressa tenía otras ideas. Se soltó de mi agarre y se sentó a los pies de la mujer, mirándola con la misma adoración que me dedicaba cuando yo tenía sorhox ahumado.

—Hola, preciosa —arrulló la mujer, extendiendo la mano para que Tressa la oliera antes de rascarle detrás de las orejas—. ¿No eres simplemente hermosa?

Tressa se derritió bajo su caricia, emitiendo un sonido casi como un ronroneo, sus ojos ámbar entrecerrándose en pura dicha.

Las miré a ambas.

—Yo nunca… quiero decir, ella nunca ha hecho eso con nadie. E...ella no quiere… a nadie que no sea mis hermanos o yo. Con los extraños, se queda observando desde su rincón.

No era agresiva, por suerte, o tendría que dejarla en mi casa. Simplemente no era demasiado amistosa con quienes no conocía.

—Es una dulzura. Qué perro tan enorme. ¿Es del reino orco?

—No, Tressa es una loba.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Una loba de verdad?

Asentí.

—De verdad.

—Bueno, es un placer conocerte, lobita Tressa.

La mujer se agachó y abrazó de verdad a mi mascota.

Al incorporarse, me dedicó una sonrisa suave y rodeó a Tressa para acercarse a uno de mis estantes de exhibición, observando un juego de tazas de café que había terminado la semana pasada. El esmalte había quedado particularmente bien, un verde profundo que cambiaba a azul según la luz.

—Son increíbles —dijo con genuina admiración en la voz—. El color es impresionante. ¿Cómo haces para que cambie así?

Tressa miraba a la mujer con pura alegría.

Yo, en cambio, parpadeé, sorprendido. La mayoría de los turistas preguntaban por los precios, no por las técnicas.

—Es… es cobre en el esmalte. Carbonato de cobre. Reacciona de forma diferente… —Tragué saliva—. Dependiendo de los niveles de oxígeno en el… en el horno.

—¿El proceso de cocción afecta el color final?

—Sí.

La palabra salió sin tartamudeo, probablemente porque su interés me sorprendió tanto que olvidé ponerme nervioso.

Estudiaba la taza sin parecer perturbada por mi piel verde ni por los colmillos que la mayoría de los humanos no podían evitar mirar fijamente cuando me conocían.

En lugar de eso, sus ojos estaban completamente centrados en mi trabajo.

—Diferentes atmósferas crean efectos distintos. Esta se coció en reducción, así que el cobre se volvió verde en vez de rojo.

Tomó una de las tazas y la giró con una atención tan cuidadosa que me hizo sentir calor en el pecho.

—Es preciosa. De verdad preciosa.

—Gracias. Yo no… la mayoría de las personas no las miran t...t...tan de cerca.

—Entonces la mayoría se lo está perdiendo.

Colocó la taza de nuevo con cuidado y me miró con esos ojos marrones.

—¿Hiciste todas estas?

—Sí. Es mi… mi… mi granero de cerámica. Quiero decir, trabajo aquí. Vivo aquí. No aquí en el granero, sino c...c...cerca.

Casi sonrió ante eso, y la expresión transformó por completo su rostro.

—Soy Allison… Tuttle. En realidad… —Parpadeó antes de que sus labios se curvaran hacia arriba y volviera a mirarme—. Llámame Allie. Es, eh, el diminutivo de Allison. Tuttle, eso sí. En fin. Llegué al pueblo hoy.

—Soy Hail —dije, y luego me di cuenta de que probablemente debía añadir algo más—. Soy uno de los hermanos orcos que...q...que dirigen Lonesome Creek. Este es m...m...mi estudio de cerámica.

—¿Uno de los hermanos? —Alzó las cejas—. ¿Cuántos son?

—Seis. No. Somos… seremos siete aquí, incluyendo a mi p...p...primo Becken, que llegará pronto desde el reino para ayudar con…

Me detuve antes de empezar a divagar sobre planes de rodeo y dinámicas familiares.

—Somos muchos.

—¿Y todos son vaqueros?

Su voz sonaba casi burlona, pero no de manera cruel. Más bien como si la idea le resultara encantadora.

—Estamos intentando serlo. Es… más difícil de lo que parece en las p...p...películas.

Si alguien lo sabía, éramos nosotros. Mi hermano mayor, Dungar, insistía en que viéramos todas las películas del viejo oeste no solo para aprender técnicas de vaquero, sino también maneras de cortejar a una mujer.

Yo había visto algunas, pero en cuanto a cortejar, dudaba que alguien me mirara el tiempo suficiente para algo así.

Allie era bonita cuando sonreía.

—Me lo imagino.

Volvió a mirar alrededor del granero, observando los tornos, el pasillo que llevaba al horno en el pequeño edificio añadido a la parte trasera y los estantes con las piezas terminadas.

—Esto es realmente impresionante. ¿Construiste todo tú mismo?

—Mis hermanos ayudaron con la construcción. Pero la parte de cerámica, sí. Eso es todo mío.

Me encontré enderezándome un poco. Incluso hablar me resultaba más fácil, lo cual era un cambio agradable.

—He trabajado con arcilla la mayor parte de mi vida, pero e...este es el primer estudio de verdad que he tenido.

—Se nota. Se puede sentir que este es un espacio donde alguien crea algo que ama.

Sus palabras me golpearon directamente en el pecho. Lo entendía. De algún modo, esta desconocida que había entrado por casualidad en mi granero comprendía lo que este lugar significaba para mí mejor que la mayoría de los turistas que venían a las demostraciones y clases.

—¿Estás aquí por el fin de semana? —pregunté, deseando de inmediato poder retirar la pregunta. Claro que lo estaba. Todos los turistas que llegaban a Lonesome Creek estaban de paso.

Dudó antes de responder, su atención desviándose hacia Tressa, que parecía lista para tirarse al suelo y rodar boca arriba pidiendo que le rascaran la panza.

—No estoy segura todavía. Puede que me quede más tiempo. En realidad, estoy buscando trabajo.

—¿Qué tipo de trabajo?

—Lo que sea, en realidad. Conocí a tu tía en la tienda general y mencionó que tal vez necesitarías ayuda con la parte comercial del negocio.

La tía Inla. Debí haberlo imaginado. Llevaba semanas sugiriendo, nada sutilmente, que necesitaba un asistente, alegando que estaba demasiado concentrado en el arte como para manejar bien a los clientes. Y no estaba equivocada.

Volví a mirar a Allie, de verdad mirarla. Parecía sinceramente interesada en la cerámica, no solo haciendo conversación por cortesía. Y cuando había preguntado sobre el proceso del esmalte, sus preguntas habían sido inteligentes. Específicas.

—En realidad no tengo un n...n...negocio como tal —dije con honestidad—. Quiero decir, vendo piezas en la tienda general. Hago demostraciones para turistas. Eso no es exactamente una empresa pr...prospera.

—Tal vez podría serlo, con la ayuda adecuada.

Su confianza tranquila me hacía querer creerle, pero había aprendido a ser cauteloso con la esperanza. Tenía la costumbre de convertirse en decepción.

—Debería dejarte volver a tu trabajo —dijo, malinterpretando mi silencio.

Se dio la vuelta y caminó hacia la puerta, deteniéndose solo para darle a Tressa una última caricia prolongada antes de hablar por encima del hombro.

—Gracias por dejarme mirar. Adiós, Hail. Adiós, Tressa.

—Espera.

La palabra salió antes de que pudiera detenerla. Se detuvo en la entrada del granero y me miró de nuevo.

No tenía idea de qué quería decir. Solo sabía que no quería que se fuera.

Ella hacía que el granero se sintiera menos vacío. Me hacía sentir menos solo.

—La demostración mañana —dije por fin—, a las dos. Por favor, ven. Es decir… es decir… si te interesa la cerámica.

—Iré. —Esta vez su sonrisa fue más cálida, menos reservada—. Te veré mañana, Hail.

Se fue, cerrando la puerta detrás de ella.

Después me quedé de pie en el granero, con la arcilla secándose en mis manos y el corazón haciendo algo extraño en mi pecho.

Tressa gimoteó y se acercó a frotar su cara contra mi muslo.

—¿Qué acaba de pasar? —le pregunté.

Inclinó la cabeza y me miró de una manera que claramente decía que debía resolverlo yo solo. ¿Y cómo se suponía que iba a hacer eso?

Volví al torno de alfarero, pero la arcilla se había secado demasiado para trabajarla. Mejor así. De todos modos, no habría podido concentrarme.

Mañana. Allie volvería mañana.

No tenía idea de por qué ese pensamiento me daba ganas de pasar las próximas dieciocho horas asegurándome de que cada pieza en el granero se viera perfecta, pero al parecer eso era exactamente lo que iba a hacer.