Arturo #3

—George hablará —reconozco; la honestidad nos sirve mejor que las falsas garantías—. Heredó la vena vengativa de su madre junto con su aire de superioridad. Deberíamos prepararnos para esa realidad.

Asiente y endereza los hombros con una dignidad serena que me llena de feroz orgullo.

—¿Qué hacemos?

—Controlamos la narrativa en lo posible —le digo mientras mi mente ya pasa a la planificación estratégica—. Hablar con aquellos cuyas opiniones importan profesionalmente antes de que George pueda sembrar cizaña.

—¿Como mis profesores?

La incertidumbre tiñe su voz.

—Precisamente.

Le acaricio la mejilla con el pulgar y le ofrezco consuelo junto con soluciones prácticas.

—Presentamos nuestra relación como establecida y consensuada, que lo es. Reconocemos la diferencia de edad sin pedir disculpas.

Frunce el ceño, pensativa.

—¿Y nuestra conexión con George?

—Una complicación que no ocultamos, pero tampoco destacamos.

Mis dedos se entrelazan en su cabello rubio miel y le acuno la nuca.

—Lo que importa es lo que existe entre nosotros ahora, no cómo nos conocimos.

Lo considera mientras se muerde el labio inferior.

—¿Sufrirá tu negocio? Si la gente piensa que eres...

—¿Un depredador? —completo cuando ella vacila—. Algunos podrían verlo así al principio. Pero mi reputación se sustenta en décadas de prácticas empresariales éticas, no en mis relaciones personales.

—No quiero dañar lo que has construido —dice, y la genuina preocupación en su voz toca algo profundo dentro de mí.

—No lo harás.

La atraigo contra mi pecho; su cabeza encaja de forma natural bajo mi barbilla.

—Mi posición profesional puede resistir los chismes. Tu reputación académica sigue siendo más vulnerable.

Suspira contra mí; su aliento cálido atraviesa la tela de mi camisa.

—Debería hablar directamente con la profesora Pearson. Antes de que lo haga George.

—Hablaremos con ella juntos —decido; el instinto posesivo toma decisiones que quizás deberían ser suyas.

Para mi sorpresa, asiente contra mi pecho.

—Me gustaría. Tenerte allí lo haría más fácil.

La simple aceptación de mi participación, de mi protección, alimenta algo primitivo dentro de mí. Desde que Jeanne llegó, he redescubierto aspectos de mí mismo que creía extintos tras la traición de Margaret: posesividad, instinto territorial, una feroz necesidad de proteger.

Le levanto la barbilla con suave presión; necesito ver sus ojos.

—Pase lo que pase, recuerda que no estás sola para afrontarlo.

—Lo sé.

Su sonrisa transforma sus rasgos y me recuerda lo joven que es en realidad, a pesar de la madurez de sus respuestas.

—Y tú tampoco.

La observación me golpea con una profundidad inesperada.

Durante años he navegado las complicaciones de la vida solo, con la soledad como armadura tras la traición de Margaret.

El simple reconocimiento de Jeanne de que esto funciona en ambas direcciones revela algo que no había admitido: lo acostumbrado que estoy al aislamiento.

—No —acepto, mientras algo desconocido me oprime el pecho—. Ya no estoy solo.

Se pone de puntillas para presionar sus labios contra los míos; el beso contiene ternura en lugar de la pasión urgente que suele caracterizar nuestra conexión física. Cuando se aparta, la determinación ha reemplazado a la incertidumbre en su expresión.

—No dejaré que George me haga sentir avergonzada de lo que tenemos —dice con una convicción que fortalece su voz—. Lo que existe entre nosotros importa más que su ira o el juicio de cualquier otro.

Un orgullo feroz me recorre ante su determinación. Esta no es la chica tímida que llegó a mi puerta con maletas e incertidumbre. La mujer que tengo delante irradia una dignidad serena que impone respeto pese a su juventud. Mi influencia, quizás, pero esa fuerza interior es solo suya.

La atraigo hacia mí y le rodeo la cintura con las manos en gesto posesivo.

—¿Qué necesitas ahora mismo? Dímelo.

Su respuesta me sorprende por completo.

—Quiero salir. Juntos. En público.

—¿Ahora mismo? —pregunto, escrutando su rostro en busca de señales de angustia o falsa valentía.

—Sí —asiente con firmeza—. Si George va a contárselo a todo el mundo de todas formas, prefiero enfrentarlo directamente antes que esconderme a esperar las consecuencias.

Su valentía supera mis expectativas. Mientras yo sopesaba cómo minimizar los daños, ella opta por la confrontación directa con las posibles consecuencias. El contraste con lo que Margaret habría hecho me golpea de lleno.

—¿Adónde te gustaría ir? —pregunto, decidido ya a apoyar la estrategia que ha elegido.

—A la cafetería del campus —dice, con un ligero temblor en la voz que delata los nervios tras su determinación—. Donde mis compañeros pasan el rato. Donde la gente nos verá juntos.

Que haya elegido deliberadamente exponerse me impresiona profundamente.

—¿Estás segura?

—No —admite con una franqueza que me resulta refrescante—. Pero prefiero afrontar esto a mi manera que pasarme semanas escondida hasta que George nos fuerce la mano.

—Entonces iremos juntos —le beso la frente en señal de aprobación—. ¿Ahora?

Respira hondo y cuadra los hombros.

—Ahora.

La suelto a regañadientes; mi cuerpo ya echa de menos su cercanía.

—Cámbiate si quieres. Yo voy a por el coche.