Capítulo 24

A  la mañana siguiente, le presentaron a muchos MacAllister y sirvientes, al cocinero, los mozos de cuadra, los capitanes y los soldados de Duncan.

En total, sesenta y cinco personas vivían dentro de los muros principales de la casa solariega.

Un centenar de soldados dormían en cuatro barracones construidos dentro del patio de armas y numerosos arrendatarios vivían en sus tierras en sus propias casitas.

El cocinero, Dunmore MacDonald, le enseñó a Iona la despensa y otros almacenes, todos bien surtidos para el resto del invierno. Parecía que se había casado con un hombre que no solo sabía manejar la espada, sino que también administraba su hogar tan bien como cualquier castellano.

Había una sala de mujeres que necesitaba ser habilitada, y como Iona tenía habilidad para tejer y coser, se propuso como prioridad crear un lugar acogedor donde todas las mujeres de la casa pudieran reunirse.

Más tarde, esa misma noche, mientras estaba sentada en la mesa principal con su marido, los pequeños agricultores y sus hijos llegaron con regalos para honrar a su nuevo señor.

Un niño, de no más de siete años, se acercó al estrado con una corderita acurrucada alrededor del cuello, con las patas colgando sobre sus piernas.

Hizo una reverencia torpe y luego se enderezó.

—Bienvenida a Sands Airgid, Lady Iona.

—¿Cómo te llamas? —preguntó ella.

—Nab MacAllister.

—¿Y quién es tu mascota?

—Es una corderita muy especial, milady. Un regalo para usted.

La diminuta criatura baló y se retorció. Iona no pudo resistirse; bajó para recibir ella misma a la dulce corderita. Nab colocó al animal en los brazos de Iona y sonrió cuando ella le besó la cabeza.

—La criaré como si fuera mía —le dijo a Nab—. ¿Te gustaría ponerle nombre?

El muchacho se rascó la cabeza.

—Tiene una pequeña estrella negra en la cabeza. ¿Y si la llamáis Estrella?

—Estrella —repitió Iona con una sonrisa.

Duncan hizo un gesto para que uno de los muchachos cogiera al animal.

—Gracias, Nab.

El muchacho se inclinó de nuevo y se apartó para que la siguiente familia pudiera dar un paso al frente y felicitar a su señor.

Iona contó cuarenta familias, la mayoría con niños pequeños, algunos viudos y viudas, y algunos huérfanos a los que cuidaban los pequeños agricultores.

Había mucho que podía hacer para mejorar sus vidas, cosas que le había suplicado a su padre que hiciera, como enseñar a los niños a leer y escribir.

Los niños educados se convertirían en valiosos trabajadores para los MacAllister.

Y Duncan le había dicho que hiciera lo que quisiera en lo que respecta a la gestión de la casa.

La comida estaba deliciosa: pescado y almejas, verduras encurtidas, frutos secos, pan y mantequilla y aguamiel, algo que Iona nunca había bebido antes.

Tenía un sabor dulce en la lengua, pero, una vez que llegaba al estómago, la calentaba como el uisge beatha, un tipo de licor que sus hermanos le habían dado en alguna ocasión para hacerla hablar de forma graciosa.

Pero el agua de vida sabía fatal. Con mucho gusto volvería a beber aguamiel.

Una vez terminada la comida, una de las mujeres tocó el arpa, llenando el salón con los sonidos más dulces.

Si esto era un atisbo del futuro de Iona, y si esta gente la había aceptado de verdad como su señora, nunca volvería a sentirse infeliz ni sola.

Con Duncan como marido, Grisel como compañera e Isla a solo medio día a caballo, podría soportar cualquier cosa.

Incluso una vida sin su padre y sus hermanos.

Para cuando ella y Duncan subieron a la planta de arriba, hicieron el amor y luego se acurrucaron juntos para dormir, ella estaba agotada pero saciada, infinitamente agradecida a Dios y a su marido.

Pero muy tarde aquella noche, se despertó sobresaltada por una pesadilla, o lo que ella creía que era una.

Unos ruidos fuertes llegaban hasta el dormitorio, y ella buscó a Duncan para sacudirlo y despertarlo, pero ya no estaba.

Saltó de la cama, se puso una bata y unas zapatillas y luego corrió abajo. Nadir y algunos de los hombres custodiaban las puertas, y las criadas estaban reunidas en un rincón junto a una de las chimeneas, con aspecto aterrorizado.

—¡Nadir! —lo llamó—. ¿Dónde está Duncan? ¿Y el resto de los hombres?

Nadir se inclinó.

—Duncan no quiso despertarla —dijo—. Alguien disparó flechas incendiarias contra uno de los establos. Hemos perdido varios caballos y al muchacho que dormía allí.

—¿Está apagado el fuego?

—Sí, mi señora. Fue una forma siniestra de sacar a Duncan de su escondite. Le pedí que se quedara aquí y me dejara dirigir a los soldados, pero se negó.

El miedo se apoderó lentamente del corazón de Iona.

—¿Quién haría algo así? Acabamos de llegar.

—Los MacAllister tienen enemigos, lady Iona. Quizá quienquiera que haya hecho esto esperó el momento oportuno para atacar.

—¿Y los pequeños agricultores?

—He enviado guardias al pueblo principal.

—¿Y dónde está ese pueblo?

—A dos millas al norte.

—Llévame allí —exigió ella.

—No.

—No ha sido una petición, Nadir. Soy la señora de esta mansión.

—Y yo soy la mano derecha del laird Duncan. Si le pasara algo, él me mataría.

—Si le pasa algo a mi marido, yo también te mataré a ti.

Nadir se quedó en silencio, mirándola fijamente, al igual que los demás soldados.

Iona nunca antes había amenazado con violencia.

Que Dios la perdone, no había recorrido todo este camino en busca de la felicidad para que se la arrebataran de sus brazos.

Ya no se acobardaría en su aposento como le habían enseñado a hacer.

Y no descansaría hasta saber que su marido estaba a salvo y que su gente estaba protegida.

—Entiendo que las costumbres sean diferentes en tu tierra —le dijo a Nadir con calma—. Que las mujeres sean sumisas. Pero yo no soy ese tipo de muchacha. Ya no.

—Si tengo que encerrarla en su dormitorio para mantenerla a salvo, lady Iona, lo haré.

Ella se apoyó las manos en las caderas.

—Puedes intentarlo, Nadir. Pero por la mañana, cuando todo esto haya terminado, te haré sufrir junto con cualquiera que te ayude. No me lo impedirán.

Grisel entró corriendo en el salón.

—Lady Iona, por favor, venid conmigo. Dejad que los hombres monten guardia. Ramsey y Nudar os están esperando.

—Vuelve con ellos y protege a esa niña con tu vida —ordenó Iona.

Grisel no discutió con ella; hizo una reverencia y obedeció.

—Bradana —llamó Iona a una de las criadas que estaba en un rincón.

—¿Sí?

—Sube arriba y trae mi capa. Hace un frío glacial fuera, no quiero resfriarme mientras cabalgo con Nadir y los demás soldados.

—Sí, mi señora.

La joven doncella se escabulló y subió corriendo las escaleras. Regresó unos instantes después y ayudó a Iona a vestirse.

—¿Me acompañarás al pueblo, Nadir? ¿O me veré obligada a cabalgar sola?

—Lady Iona.

—Señor, el tiempo apremia.

Se dirigió hacia las puertas y varios de los soldados dieron un paso atrás, pero no Nadir. Él le bloqueó el paso.

—Apártate de mi camino.

—No.

—¡El laird Duncan podría morir ahí fuera!

—Él es un guerrero —argumentó Nadir—. Usted no lo es.

—Soy una montañesa.

Nadir le agarró la muñeca, pero Iona no cedió. Le dio una bofetada, y Nadir la soltó, sorprendido, incluso ofendido por el gesto.

Siguió un tenso momento de silencio; los murmullos a su alrededor se redujeron a un susurro.

Nadir finalmente cedió, apartándose para que ella pudiera pasar.

Iona corrió hacia los establos, donde ya había varios caballos ensillados.

Los muchachos la miraron como si estuviera loca, pero Iona no perdió el tiempo en dar explicaciones.

Era una jinete experta; se impulsó y pasó la pierna por encima de la silla como un hombre.

Justo cuando estaba a punto de salir cabalgando, Nadir y otros cinco soldados se unieron a ella.

—¿Vas a venir conmigo? —preguntó ella.

—No puedo dejar que vaya sola.

Galoparon a través de las puertas abiertas, girando hacia el norte.

Iona había conocido el dolor de perder a los pequeños agricultores de MacBride mientras crecía; había visto las secuelas cuando ayudó a atender heridas en el gran salón de su padre una vez, cuando era joven.

No quería que nadie resultara herido o muriera por su culpa.

Y en su corazón sabía que quienquiera que hubiera cometido aquel acto malvado, quemando el establo y matando a aquel pobre muchacho, lo había hecho por su culpa.

Su padre había enviado a alguien a buscarla o a castigar a quienquiera que la estuviera protegiendo.

¿Qué haría él cuando se enterara de que se había casado con Duncan?

Avanzaron con dificultad por la nieve hasta llegar al pueblo. Todo parecía estar en su sitio. Columnas de humo se elevaban de las chimeneas de las casitas, todas las puertas estaban cerradas y no había nadie fuera.

—Gracias a Dios —dijo Iona al detenerse junto a Nadir.

—¿Está usted tranquila ahora, lady Iona?

—¿Tranquila? Para nada. Duncan sigue ahí fuera.

—Usted pidió que comprobáramos cómo estaba el pueblo, y lo hemos hecho. Quiero que vuelva a la casa solariega, donde podré mantenerla a salvo.

Iona soltó una risa sombría.

—No me obligues a pelear contigo otra vez, Nadir. Por favor.

—Dejaré aquí a tres guardias si viene conmigo.

Una vez que lleguemos a la casa, enviaré a más hombres a patrullar la zona.

Es imposible adivinar adónde ha ido Duncan.

Está oscuro y hace frío, y estoy seguro de que ha dividido a sus soldados y los ha enviado en todas direcciones para ganar tiempo.

Si encontramos un rastro, no hay garantía de que sea el de tu marido.

—Un riesgo que estoy dispuesta a correr.

Espoleó a su caballo y la bestia respondió, lanzándose hacia delante con agresividad. El caballo que había elegido al azar no era una yegua dócil. Tenía carácter y estaba claramente acostumbrado a ser montado por un guerrero.