Capítulo 20

Tres semanas más tarde…

- E l parecido contigo es increíble —observó Isla, abrazando a Ramsey contra su pecho—. Ha pasado por tantas cosas para ser tan pequeño.

—Sí —respondió Duncan, complacido de que Isla se hubiera encariñado con el bebé con tanta rapidez.

—Aún no ha cumplido dos años —añadió Alex—. Crecerá con sus primos.

Se habían retirado al salón privado de las mujeres para tener intimidad, para hablar del futuro de Duncan y del de su hijo.

—Si Duncan desea que viva aquí con nosotros…

—Sí, es su elección. Pero ¿dónde más viviría, Isla? —replicó Alex.

—En la casa de Duncan.

Alex frunció el ceño.

—No he olvidado la conversación que iniciamos. Recuerda que escuchar esas noticias de uno de mis capitanes me hizo cuestionar todo lo que sabía de ti.

Duncan arrastraba esa culpa desde entonces.

—No te mentí, Alex. Quería esperar al momento adecuado, hasta estar seguro de que era lo que debía hacer.

Alex se recostó en una de las sillas acolchadas.

—Los MacAllister son más fuertes que nunca, y nuestro ejército está creciendo. Necesito capitanes fuertes, hombres íntegros. Hombres dispuestos a luchar por mí.

—Tienes diez capitanes que morirían por ti sin dudarlo.

—Once —corrigió Alex con firmeza.

—Si me incluyes a mí.

—Lo hago.

—La región norte de nuestras tierras está escasamente poblada y necesita protección urgente.

Los piratas patrullan la costa en busca de presas fáciles.

Los pastores de ovejas son vulnerables y viven con miedo durante la temporada de pastoreo.

Los MacAllister poseen algunos de los mejores rebaños de toda Escocia, y su lana de calidad tiene gran demanda.

El barco en el que navegaba Nadir pasó desapercibido, Alex.

¿Y si hubiera desembarcado todo un ejército? ¿Qué defensas tenemos?

—Las patrullas hacen rondas regulares.

—Entre nosotros, los MacLeod y los Sinclair, no tenemos suficientes hombres de sobra para vigilar la costa como es debido. Necesitamos más barcos, Alex. Más hombres. Más puestos avanzados.

—¿Es eso lo que consideras Sands Airgid? ¿Un mero puesto avanzado?

—No. Quiero que sea más. Pero es un comienzo importante para lo que tienes que hacer para que tu legado perdure para el joven John y Rebecca.

—Alex —intervino Isla con suavidad—, Duncan habla con sabiduría.

Alex se inclinó hacia delante y se frotó la nuca.

—Lo sé, querida esposa. Las ramas ya existentes de los MacAllister ocupan las regiones del sur. Estamos bendecidos y malditos con las mayores propiedades, con la tierra más salvaje e inhóspita.

—Nuestros huertos tienen un alto rendimiento, Alex —apuntó ella—. Piensa en lo que Duncan podría hacer como jefe. Ampliar los cultivos, los rebaños y construir nuevos barcos. Juntos, los dos formáis una pareja indomable.

—Si lo considero…

Duncan avanzó con decisión y se arrodilló ante su primo.

—Te protegeré a ti y a tu familia para siempre.

—¿Y qué hay de tu hijo?

—Soy el padre de Ramsey. Su lugar está conmigo.

—Necesita una madre. Y tú necesitas una esposa y un heredero.

—Ramsey es mi primogénito.

—Nunca heredará el título de laird, Duncan. No puede. Aunque es un montañés de nacimiento, la mitad de su sangre proviene de…

—No lo digas —lo cortó Duncan, tenso.

—No lo haré. Pero si permito esto, si te convierto en laird, firmarás un contrato conmigo. Una de las condiciones será que a Ramsey nunca se le permitirá convertirse en laird, incluso si no logras engendrar más hijos.

Duncan se puso en pie, dividido entre orgullo y recelo.

—¿También me elegirás a mi esposa?

—¿Crees que me resulta fácil ver al niño de esa manera, a mi propia carne y sangre? —rebatió Alex.

—Prefiero una respuesta clara.

—No. Escoge a la mujer que desees. Pero deberá ser de las Highlands.

—¿Qué otras condiciones tienes pensadas?

—Un impuesto.

—¿Un impuesto?

—Sí. Un tercio de tus beneficios anuales por la lana que sé que venderás en mercados extranjeros.

—De acuerdo. ¿Eso significa…?

—No te adelantes todavía, Duncan. Prometí considerarlo seriamente. Te haré saber lo que decida.

Duncan miró a Isla. El niño dormía profundamente en sus brazos, su carita redonda de querubín era un recordatorio silencioso de lo que estaba en juego.

—¿Y la esposa? —insistió Alex—. ¿Tienes a alguna en mente?

—Iona MacBride.

El rostro de Alex no se alteró.

—¿Le has quitado su inocencia?

Duncan apretó los puños.

—Créeme cuando te digo que lo he deseado cada día. Apenas puedo pensar en otra cosa.

—¿Qué te detuvo?

—Alex… —Isla negó con la cabeza—. Hay cosas que no deben pronunciarse.

—Tengo derecho a saberlo —afirmó él—. Lady Iona está bajo mi protección. ¿Qué diría su padre si Duncan se acostara con ella sin promesa de matrimonio?

—¿Tan poco me estimas?

—No. He visto cómo os miráis. Eso no se puede ocultar.

Duncan esbozó una sonrisa.

—’S ceart-leth m’ anama i.

—Entonces ve con ella —concedió Alex—. Pídele la mano. Me siento generoso. Y temo que, cuando su padre reciba esa misiva, venga a por ella. Si te casas, tendrá otra capa de protección.

Duncan lo contempló en silencio.

—Hace semanas querías que me mantuviera lejos de ella. ¿Qué ha cambiado?

—Tú.

Duncan salió con la mente agitada. Sabía lo que sentía. Sabía lo que ella sentía. Pero ignoraba si Iona lo aceptaría como marido… y si recibiría a su hijo como propio.

El conde de MacBride terminó de leer la misiva de su hija. La dobló con parsimonia y la dejó sobre la mesa antes de alzar la vista hacia el laird MacNair.

Si no necesitara esos malditos barcos, quizá reconsideraría el compromiso.

—Callum, acercaos —indicó con frialdad—. Sentaos.

El laird avanzó con paso firme.

—Habéis tenido noticias de ella.

—¿Cómo lo sabéis?

—Os vi leer la carta. Y el mensajero era un MacAllister.

El conde entrelazó los dedos.

—¿Qué haríais vos?

—Ir a buscarla.

—¿Con qué propósito?

—Recuperarla.

El conde lo escrutó con atención.

—¿La encontraríais allí?

Guardó silencio unos instantes. Tal vez había elegido con demasiada ligereza.

—¿Matasteis a vuestras esposas?

Callum frunció el ceño.

—Amé a la primera. Murió en el parto, junto a mi hijo. Me dejó tres hijas. Después volví a casarme.

—¿Y las otras?

—La segunda se quitó la vida. No soportaba vivir conmigo. La tercera me fue infiel.

—¿Y qué hicisteis?

—La dejé morir de hambre. Estaba en mi derecho.

—¿Y su amante?

—Hervido vivo.

El conde sintió un leve desagrado.

—Los MacAllister son vuestros enemigos.

—No exactamente. Pero ha habido paz.

—¿Y permitiréis que mi hija os humille?

El conde esbozó una sonrisa fría.

—Iona es más inteligente de lo que pensaba. Y me ama.

—No podéis anular el compromiso.

—Soy un hombre justo —replicó con calma—. ¿Cuántos hombres os acompañan?

—Treinta.

—Entonces hagamos una apuesta.

Callum lo observó con interés.

—Hablad.

—Si conseguís traer a Iona de vuelta a Dunrobin, bendeciré la unión. Pero deberá permanecer ilesa.

—¿Y si fracaso?

El conde sonrió.

—Vuestros barcos.