Capítulo 19

U na semana más tarde, mientras Iona y Duncan daban un paseo junto al lago, acompañados de Matteo y Grisel, una criada de las cocinas llegó sin aliento.

—¿Qué pasa, Tavia? —preguntó Duncan—. ¿Está a salvo el Laird? ¿Isla?

—Sí —respondió ella—. El señor os ha convocado, señor Duncan. Es de gran importancia. Han llegado forasteros de Constantinopla.

Iona lo miró.

—¿Quizás unos amigos han hecho un largo viaje para verte?

Duncan no tenía ningún amigo allí, nadie que viajara hasta allí para verlo. ¿Había fallado de alguna manera cuando fue allí a llevar a cabo negocios en nombre de Alex? Eso significaría que le había fallado a su primo por segunda vez. No serviría de nada quedarse ahí preguntándose.

—Debo irme —le dijo a Iona—. Perdona lo repentino de mi partida. Matteo, quédate con las mujeres.

—Con mucho gusto.

Matteo hizo una reverencia.

Duncan subió trotando por el sendero y atravesó las puertas con paso decidido. Un séquito de hombres a caballo, vestidos con armaduras otomanas y portando el estandarte rojo del imperio, esperaba en el patio interior, rodeados por los capitanes del laird Alex.

El corazón de Duncan latía con fuerza mientras se acercaba a Keith MacAllister para averiguar qué estaba pasando.

—¿Dónde está Alex?

—En el gran salón —respondió Keith, con la mirada fija en los extranjeros.

—¿Por qué están aquí?

—No sé mucho. Una anciana con un bebé, escoltada por dos hombres, entró con Mathe. Son escoltas contratados, no soldados enemigos.

Duncan observó las cimitarras que colgaban de la cadera de cada soldado y los arcos y flechas que llevaban a la espalda. Si no eran enemigos, ¿por qué iban tan fuertemente armados?

—¿Dónde está Nadir?

—Adentro —respondió Keith.

—Gracias.

Duncan se dirigió al gran salón.

Subió las escaleras hasta las puertas principales, con los instintos en alerta máxima.

De alguna manera, sabía qué esperar. Aquella anciana debía de ser la adivina que había predicho su futuro; había recorrido todo ese camino para asegurarse de que su profecía se cumpliera.

Al entrar en el salón, todos se volvieron y lo miraron fijamente.

Y fue entonces cuando Duncan la vio: Nudar, la bruja.

Pero apartó rápidamente la mirada de ella y se fijó en el bulto que llevaba en brazos.

Un niño con el pelo rojo como el fuego, igual que él.

Su hijo. Lo sentía en lo más profundo de su ser.

Pero esa certeza no atenuó la conmoción.

—Duncan —Alex le hizo un gesto para que se acercara—. ¿Conoces a esta mujer?

Duncan se unió a su primo en la tarima.

—Maestro Duncan —saludó Nudar inclinando la cabeza—. He recorrido un largo camino para verte.

—¿Has venido a gastarme una broma? —preguntó él—. ¿A usar tu magia contra mí?

La anciana sonrió, mostrando sus dientes perfectos.

—He traído a tu hijo… mi nieto.

—¿Duncan?

Alex miró al niño en sus brazos y luego volvió a mirarlo a él.

—¿Es esta la mujer…?

—Sí. Se llama Nudar y, según Nadir, es una famosa profetisa. ¿Cómo has conseguido a este niño?

—Mi hija era Hana.

Duncan se sintió mareado y se apoyó en la mesa alta para sostenerse.

—¿Hana es la madre del niño?

—Está muerta —respondió Nudar con tristeza—. Pero nos dejó a ambos un regalo precioso. Su último deseo fue que yo te trajera a Ramsey.

Duncan observó al bebé dormido en sus brazos. El niño tenía la piel dorada y una espesa mata de rizos rojos, lo que hacía que el muchacho fuera indudablemente suyo. Aunque quisiera negar el derecho de nacimiento del niño, no podría.

—¿Por qué le puso Hana un nombre escocés? —preguntó.

—Ella lo llamaba el puente entre el viejo y el nuevo mundo: Estambul y Alba. Creía que debía conocer a su padre. Se llama Ramsey Jaleel MacAllister.

—Sabías que Hana estaba embarazada cuando me visitaste en el puerto.

—Sí —admitió Nudar—. Quería conocer al hombre que cuidaba de mi hija y le había dado un hijo.

—¿Por qué no me lo dijiste entonces? Si lo hubieras hecho, se habría quedado con Hana.

—Hana sabía que no la amabas. Y yo percibí tu inquietud. Al igual que con tu primo, el laird, el desierto no era el hogar adecuado para ti. Ambos dejasteis pedazos de vuestras almas atrás. Nada puede cambiar el pasado, pero el futuro…

—¿Tienes pruebas de que mi primo es su padre? —intervino Alex.

—Alex…

Duncan arqueó las cejas.

—¿No has mirado bien al muchacho?

—¿Y si ella le tiñó el pelo? —insistió Alex con tono crítico—. Esos engaños son posibles.

—¿A un rojo fuego?

Duncan se enderezó y bajó lentamente los dos escalones del estrado, deteniéndose a unos metros de su hijo.

—¿De qué murió Hana?

—De fiebre. Aunque no sufrió, simplemente se apagó mientras dormía.

—Lo siento profundamente.

—La vida y la muerte son lo mismo para mí —repuso Nudar—. Mi preocupación es por Ramsey. Lo que harás con él.

Duncan extendió la mano hacia la cabeza del niño, deseando acariciarle el pelo, deseando confirmar que el niño no era un sueño. Pero bajó la mano, sin saber qué hacer.

—Duncan.

Nadir se adelantó.

—Este es un truco habitual para atrapar a los hombres, para obtener apoyo económico para una familia. Déjame interrogar a la anciana y a sus acompañantes.

—No quiero que se eche a la mujer y al niño ni que se les haga daño.

—Hay formas de obtener respuestas sin romper huesos —le aseguró Nadir—. Conozco bien a esta mujer. Visitó mi casa en muchas ocasiones, era una consejera respetada de las mujeres del harén de mi padre.

—Eres el hijo de Emine Hatun bint Mehmed. Una belleza excepcional y la esposa favorita de tu padre.

—Esa vida terminó hace mucho —replicó Nadir con amargura—. ¿Por qué estás aquí, mujer? ¿Qué es lo que buscas?

—Príncipe Nadir —respondió ella—. La razón de mi largo viaje está en mis brazos. Míralo, está despierto.

Liberó su diminuto cuerpo de las ataduras de su piel.

—Busca la verdad en los ojos de tu hijo, maestro Duncan.

El niño gritó, apretando sus diminutas manitas y abriendo sus ojos azules. La prueba definitiva que Duncan necesitaba para reconocerlo como su hijo.

—Dámelo.

Nudar se lo entregó, y Duncan levantó al muchacho para poder verle la cara. Sí, la piel dorada de su madre, con sus ojos y su pelo.

—Ramsey —murmuró—. Si pudieras hablar, ¿qué dirías, pequeño?

Le besó la cabeza.

—¿Duncan?

Duncan se estremeció al oír la dulce voz de Iona. No era el momento adecuado para que ella se enterara de su hijo ilegítimo. Había esperado que Grisel y Matteo la mantuvieran ocupada un rato. Pero esa esperanza se desvaneció cuando se encontró con su mirada curiosa.

—¿Qué niño tienes en brazos? —preguntó ella.

—Is treun te an eolais —susurró Nudar—. La mujer que sabe es poderosa. Y ella es quien gobierna tu corazón.

—Llévatelo —gruñó Duncan a la anciana—. No digas nada.

Nadir acompañó a Nudar al otro extremo del salón, dándole a Duncan la oportunidad de explicárselo todo a Iona.

—Siéntate conmigo.

La condujo hasta una de las mesas con caballetes.

—No sé cómo decírtelo…

—¿Quién es esa mujer? ¿Y el pequeño?

—Ya hemos hablado antes de mi estancia en Constantinopla. Tuve una màthair. Hana.

—¿La amabas?

—No, pero nos entendíamos, nos respetábamos.

—Entonces no te conocía, Duncan. Esa etapa de tu vida ha terminado.

Aunque su voz era firme, su rostro delataba un atisbo de dolor y tristeza.

Iona era demasiado generosa para juzgarlo, para echarle en cara nada de su pasado.

—Antes de marcharme, le regalé una casa y dinero suficiente para que viviera cómodamente el resto de su vida.

No quería que tuviera que buscarse otro amante para comer y vestirse.

A las mujeres se las trata de otra manera al otro lado del océano, Iona.

De formas que no apruebo, que he llegado a despreciar desde que regresé a casa. Y después de conocerte…

—¿El bebé es tuyo? —preguntó ella con calma.

—Sí —admitió él—. No lo sabía. Lo juro.

Iona posó su mano sobre la de él en la mesa.

—No te juzgaré. Todos los niños son un regalo de Dios.

Asombrado por su naturaleza desinteresada, él colocó su mano libre sobre la de ella, pero enseguida se lo pensó mejor, pues sus sentimientos mutuos aún no eran de dominio público.

—No deberíamos actuar con tanto descaro delante de nadie.

Iona retiró las manos.

—A veces me olvido de mí misma.

—Yo también. Han pasado tantas cosas en las últimas semanas. Siento como si viviera en un mundo de ensueño, como si mañana fuera a despertar y tú ya no estuvieras.

Ella sonrió con dulzura.

—Ve con el niño. Estaré aquí cuando me necesites, Duncan.

Ojalá pudiera llevarse a Iona y a su nuevo hijo a casa y desterrar al resto del mundo de su vida.

Quería algo que pudiera llamar suyo. Y ahora —Duncan miró en dirección a Ramsey— tenía un hijo.

Uno al que debía reclamar inmediatamente ante el padre Michael, pues Ramsey no se criaría en la vergüenza, como un bastardo sin nombre.

Era un MacAllister y merecía todos los honores que conllevaba el título.

—Reúnete conmigo en el almacén esta noche —propuso Duncan.

Iona se sonrojó.

—Eres un hombre al que le gusta arriesgarse.

—No —replicó él—. Soy un hombre que se está muriendo lentamente de hambre porque no te he besado en tres días.

Ella asintió.

—De acuerdo, allí estaré. Me siento lo suficientemente segura como para terminar hoy la misiva a mi padre.

—Estoy orgulloso de ti, Iona. Quizá el conde se dé cuenta de su error de juicio una vez que lea esa misiva. Habla desde el corazón.

Duncan se puso de pie.

—Llevaré tu dulce sonrisa conmigo durante el resto del día.

Una vez que Iona, Grisel y Matteo salieron del gran salón, las lágrimas le picaron a Iona en los ojos.

—¿Mi señora? ¿Por qué llora? —preguntó Grisel—. ¿Es por el bebé?

—En parte —admitió ella—. Tenía la esperanza de…

Se sonó la nariz y se secó las lágrimas.

—Lady Iona —intervino Matteo en voz baja—, ¿está enamorada de Duncan MacAllister?

Sorprendida y avergonzada de que el erudito le hiciera tal pregunta, lo miró fijamente, sin saber qué decir.

—¡Matteo! —protestó Grisel—. No es apropiado preguntarle eso a una dama.

—¿No?

Matteo juntó las manos a la espalda.

—En Roma…

—Estamos en las Highlands —lo interrumpió Grisel.

—Sí. ¿Acaso el corazón de una mujer de las Highlands es diferente al de una doncella italiana?

Iona negó con la cabeza.

—Estoy segura de que dirás que el amor es igual en todas partes.

El erudito le había caído muy bien y confiaba en su opinión.

—El amor es amor, mi señora. Lo que más importa son los dos corazones en cuestión.

Grisel frunció el ceño y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Ahora vas a hacer de casamentero?

—Hablaré con Duncan cuando sea el momento adecuado.

—Deja eso en manos del laird —replicó Grisel.

—Creo que tu señora desea que hable con su highlander.

Iona no pudo ocultar la esperanza que albergaba en su corazón. Necesitaba saber qué planeaba hacer Duncan. Era muy importante, pues si tenía a alguien a quien amar, algo en lo que creer de verdad, lucharía con más fuerza por su independencia.

—Sí —aceptó—. Si crees que servirá de algo.

—Considéralo hecho. ¿Vamos ahora al estudio a terminar la misiva? Estoy seguro de que a tu padre le gustaría saber cómo le va a su hija.

Sentada a la mesa con Matteo, comenzó a escribir sus pensamientos.

Aunque su letra era legible, Matteo tenía mano experta y se encargaría de la copia final.

Poco a poco, las palabras acudieron a su mente, todo lo que había mantenido encerrado en su corazón durante años.

Pero resultó demasiado para ella, y dejó el instrumento de escritura sobre la mesa, con la mano temblorosa.

—Yo escribiré por ti, lady Iona.

En pocas horas, la misiva estaba terminada, y Iona la leyó por última vez, con la esperanza de que ayudara a su padre a comprenderla mejor y, tal vez, a perdonarla por haberse escapado. Leyó las últimas líneas en voz alta:

—Te imploro que pienses en mi madre, en cómo sufrió al final porque no acudiste a su lecho de enferma.

Yo cargué con ese dolor, padre. Temía cómo sería mi vida.

Si me tratarías de la misma manera, si me vería obligada a sufrir el mismo destino solitario.

Te suplico que reconsideres el matrimonio con el laird MacNair.

No es un buen hombre, y prefiero entregarme al servicio del Todopoderoso, dejando de lado los caminos de este mundo y viviendo en la pobreza, antes que tomar a este hombre como mi esposo.

Te suplico que pienses en mi felicidad futura y en mi amor por ti.

—Es una misiva maravillosa —dijo Grisel, secándose una lágrima de la mejilla—. Si tu padre no te libera de los lazos matrimoniales con ese lord MacNair asesino, entonces no es digno de tenerte como hija.

—Gracias, Grisel.

Iona le entregó el pergamino a Matteo.

—Estaré eternamente en deuda contigo.

Matteo hizo una reverencia, luego dobló cuidadosamente el pergamino y lo selló con el escudo de los MacAllister.

—Tú eres la poeta, mi señora; yo solo soy el instrumento mediante el cual has podido plasmar tus pensamientos en el pergamino. Ahora, si me disculpas, le haré saber al laird que está listo para ser entregado en el castillo de Dunrobin.