Capítulo 16

E l día de la fiesta en honor a los gemelos de Alex y Isla había llegado.

Iona se había mantenido ocupada ayudando a Isla y a las demás mujeres de la casa a prepararse para la celebración.

Sin noticias de Duncan, Iona no sabía si se esperaría de ella que llevara a John y a Rebecca al gran salón para recibir la bendición del padre Michael.

La idea no le gustaba, pues se culpaba a sí misma por su ausencia.

No solo eso, sino que se rompería la tradición; el padrino debía llevar a los niños varones y la madrina, a las niñas.

Mientras Iona esperaba impaciente a que Grisel terminara de peinarla, se quedó mirando por la única ventana de su dormitorio.

—Si sigue retorciéndose como una niña pequeña, no podré dejarle los rizos perfectos, mi señora.

—No me importa cómo me vea —respondió ella.

Grisel chasqueó la lengua en señal de reproche.

—No me lo puedo creer. En cuanto al señor Duncan…

—No digas nada sobre él —advirtió Iona.

—¿No? Lleva callada casi una semana. Pero cualquiera con dos dedos de frente puede ver que está sufriendo.

—¿Sufriendo? ¿Por qué?

—Por la decepción.

¿Debería seguir mintiendo? Le latía la cabeza y tampoco podía evitar que le temblaran las manos. Todas las señales de que algo andaba mal. Y, si pensaba demasiado en Duncan, le daba un tirón en el ojo derecho. Levantó la barbilla, mirando a la criada.

—A pesar de todos mis esfuerzos por olvidarme de él mientras trabajo de la mañana a la noche, no estoy mejor.

Grisel retorció el último mechón del pelo de Iona y lo sujetó con un pasador antes de apartar el peine de marfil. Con la mano en la cadera, dijo:

—Tanto si ese mhic an Diabhail vuelve como si no, debería estar orgullosa de lo que ha logrado en el poco tiempo que lleva aquí.

Iona volvió a tragarse la risa después de que Grisel dijera algo inapropiado.

Pero esa era una de las razones por las que le había tomado cariño a la criada tan rápidamente; la muchacha decía lo que pensaba sin dudarlo.

Iona nunca la dejaría marchar. Aunque no podía estar de acuerdo con que Duncan fuera el hijo del diablo. Se aclaró la garganta.

—Grisel, agradezco tu lealtad, pero no pongas tantas esperanzas en mí. Ni siquiera pude terminar la misiva a mi padre sin rogarle a Matteo que me diera tiempo para pensar en lo que quiero decirle.

—Se equivoca por completo. Pedir ese tiempo demuestra lo mucho que le importa.

En lugar de decir algo por ira o desesperación, está esperando a que le vengan las palabras adecuadas.

Eso es admirable, mi señora. Todo el mundo habla de lo buena mujer que es, de lo mucho que desearían que fuera una MacAllister en lugar de una MacBride.

Grisel dio un pequeño grito ahogado y luego se tapó la boca.

—Perdóneme, lady Iona.

Aunque las palabras herían su orgullo, Iona había deseado lo mismo una y otra vez.

Iona de las Highlands, el nombre especial que Duncan le había dado.

O Iona MacAllister también le atraía. Sueños de una muchacha tonta.

No podía convertirse en una MacAllister más de lo que podía ser una simple muchacha de las Highlands.

Llevaba una pesada carga por haber nacido MacBride.

Se esperaba mucho de ella, pero, Dios la ayudara, no podía aceptar el destino que su padre había elegido para ella.

—No te preocupes —respondió Iona, haciendo un gesto para que le pasara el espejo.

Grisel se lo entregó y Iona se miró el pelo.

Solo se había recogido la parte delantera y los lados; el resto de su melena rubia, que le llegaba hasta la cintura, estaba suelta.

Unas flores secas de color púrpura adornaban los rizos, y llevaba un vestido de lino color lila ribeteado con bordados plateados y zapatillas a juego.

Para demostrar lo importante que era el honor de ser nombrada madrina de los hijos de Isla, decidió ponerse las joyas favoritas de su madre: un anillo romano de granate, un collar y una pulsera.

—Gracias, Grisel —dijo, devolviendo el espejo a la doncella y poniéndose de pie—. No sé por qué Isla no te ha nombrado su doncella personal. Y mi oferta sigue en pie. Por favor, ven conmigo adondequiera que vaya.

Grisel parpadeó varias veces y sonrió.

—Me honras mucho con su petición, milady. Pero los MacAllister son mi familia, y esta fortaleza es el único hogar que he conocido.

—Lo entiendo.

Y lo entendía, pero eso no significaba que fuera a renunciar a intentar que la criada cambiara de opinión todavía.

Alguien llamó a la puerta de la habitación y Grisel se apresuró a abrirla.

El laird Alex y dos de sus guardias los saludaron.

—Grisel —saludó Alex, y luego miró más allá de ella—. Lady Iona. ¿Estás lista para bajar?

—Sí.

Hizo una reverencia y Alex sonrió de oreja a oreja.

—Estás preciosa.

Lady Iona se enderezó, manteniendo la cabeza alta, tal y como le habían enseñado toda su vida.

—Gracias. ¿Nos está esperando lady Isla?

—Es la mujer más impaciente que he conocido jamás.

Alex se rió entre dientes, luciendo majestuoso con su túnica negra con hilos dorados y lo que parecía ser un nuevo tartán de los MacAllister, sujeto con un espléndido broche de rubíes y plata.

Le ofreció el brazo a Iona, y ella lo tomó, seguida de Grisel y los guardias.

La estrecha escalera de caracol, tallada en piedra, terminaba en un arco que daba al gran salón.

A diferencia de otras fortalezas de su tipo, la casa ancestral de los MacAllister tenía ventanas en la planta baja que permitían ver el exterior.

Con el sol a punto de ponerse, la luz del día que se desvanecía y la luz de las velas bañaban el salón de forma espectacular.

Se escucharon aplausos cuando el laird y lady Iona entraron en la vasta sala. El padre Michael esperaba al fondo, frente a la tarima donde se encontraba la mesa principal. Lady Isla y los capitanes de los MacAllister ya estaban sentados.

Iona contó al menos un centenar de asistentes en el gran salón, más si tenía en cuenta a la multitud de la antecámara —la mayoría de ellos pequeños agricultores.

El laird le acarició la mano antes de excusarse y caminar lentamente hacia la mesa principal, mientras su gente se ponía en pie para honrarlo.

Sí, el respeto y el amor que el laird se había ganado de su clan se reflejaban en sus rostros felices.

Incluso podría llamarlo adoración, tanto por parte de hombres como de mujeres.

Eso la llenaba de alegría y melancolía a la vez, pues Iona deseaba que su padre inspirara ese tipo de devoción.

Un poco nerviosa, Iona miró a su alrededor. Por desgracia, no había ni rastro de Duncan. Sin embargo, llegaron las niñeras con los bebés en brazos y apareció Matteo.

—Lady Iona —se inclinó—. La ceremonia es informal, pero muy importante para los orgullosos padres.

Miró en dirección a Alex y a Isla.

—Ni un bufón de la corte podría sonreír tan radiante como ellos.

Iona estuvo de acuerdo. Isla y Alex eran inmensamente afortunados.

—El bautizo se celebrará el próximo sábado, una ceremonia privada para la familia.

—¿Llevaré a los dos niños? —preguntó ella—. ¿O vas a sustituir a Duncan?

Matteo suspiró y bajó la voz.

—Alex me dio instrucciones específicas. Si Duncan se niega a cumplir con su deber de presentarse a esta celebración, entonces el honor de ser el padrino de los niños ya no será suyo. En ese caso, el laird me ha pedido que sea su padrino.

Iona lo miró. El erudito italiano desempeñaba un papel muy importante para los MacAllister. En numerosas ocasiones, el laird lo había elogiado. Parecía un sustituto adecuado para Duncan, alguien que podría enseñar a los niños mucho sobre el mundo.

—Enhorabuena por tal honor —dijo con sinceridad.

—¿Qué honor es ese? —preguntó una voz familiar.

El corazón de Iona casi se detuvo al volverse y encontrar a Duncan en la antesala.

Tenía un aspecto diferente, bien descansado.

Bien afeitado y con el pelo a la altura de los hombros recogido en una coleta, parecía un guerrero de las Highlands de alto rango.

Él también llevaba un tartán MacAllister negro y azul más nuevo sobre una camisa de lino limpia.

Pero sus rasgos apuestos no bastaban para calmar su ira.

Su repentina aparición no compensaba lo que les había hecho a ella, a Alex y a Isla.

—Duncan —saludó Matteo, sorprendido—. Habría que informar al laird y a lady Isla de su presencia.

Una sonrisa juvenil iluminó el rostro de Duncan.

—¿Y arruinar la sorpresa, Matteo?

Luego se volvió hacia Iona, con esa misma sonrisa que amenazaba con derrumbar sus defensas.

—Lady Iona.

Hizo una profunda reverencia.

—Perdona mi descaro. Reaccioné de forma exagerada tras nuestra conversación del otro día…

¿Por qué había enfatizado así la palabra conversación? Fueron los besos los que lo desarmaron, no sus palabras. Temiendo que pudiera decir demasiado delante de todos, ella lo interrumpió:

—No hay necesidad de disculparse, Duncan. No conmigo.

Él le guiñó un ojo.

—Soy un hombre sencillo.

Aun enfadada, volver a verlo le calentaba el corazón, aunque nunca se lo admitiría. Sacudió la cabeza.

—No eres un hombre sencillo.

—Duncan, ¿lady Iona? —interrumpió Matteo—. Es hora de llevar a los niños con el padre Michael. Nuestros invitados se están impacientando.

Iona mantuvo la mirada fija en Duncan.

—Nadie pensó que vendrías —dijo—. El Laird se vio obligado a nombrar a otro hombre como padrino.

La noticia hizo que Duncan frunciera el ceño.

—¿Quién?

Iona señaló a Matteo.

—Un nombramiento que estoy segura de que él no quería —susurró.

—Bueno…

—Duncan —insistió Matteo, y luego hizo una señal a las nodrizas para que les trajeran a los niños—. Iona, tú coge a Rebecca. Duncan, coge a John.

Una vez que Iona tomó a la pequeña en sus brazos, nada más importó.

Los gemelos representaban una nueva oportunidad para el clan MacAllister, un futuro feliz.

—Caminad uno al lado del otro hasta el padre Michael —indicó Matteo—.

Y, una vez que lleguéis a él, rezará y luego bendecirá a los niños.

Les pedirá a ambos que hagan un voto de protección, jurando velar por las necesidades espirituales y el bienestar de John y Rebecca. ¿Aceptan ambos estas condiciones?

Duncan miró fijamente a Iona durante un largo rato.

—Por muchas veces que huya de ti, Iona de las Highlands, parece que el Todopoderoso me trae de vuelta.

Un calor le recorrió el cuerpo. ¿Cómo podía decir algo así a la vista de todos? ¿Quién lo habría oído? Miró a su alrededor nerviosa. Matteo parecía ser el único que escuchaba, pues los músicos tocaban dentro del gran salón, una afortunada distracción.

—Formaremos un equipo formidable —añadió Duncan, levantando las cejas en señal de interrogación—. ¿Estás de acuerdo?

—¿Un MacAllister y un MacBride? —respondió ella—. Los milagros pueden suceder si los beneficiarios de la gracia de Dios son dignos.

Duncan echó la cabeza hacia atrás y se rió.

—Entonces serás la única bendecida con un milagro, pues yo soy una humilde bestia de las Highlands, Iona, con una sola cosa en mente.

Su expresión desenfadada se transformó en algo que ella prefería no ver, no tener que reconocer. Sus ojos azules ardían de deseo.

Matteo tosió exageradamente.

—Ya habrá tiempo más tarde para que vosotros dos os reconciliéis.

—De acuerdo —aceptó Duncan, abrazando al pequeño John contra su pecho—. Sí, juro proteger a estos niños con mi vida.

Pero, de alguna manera, aunque Duncan dijera estos niños, Iona intuyó que también quería protegerla a ella.