Capítulo 15

M e prometes no decírselo a tu marido? —le preguntó Iona a Isla mientras estaban a solas en el salón de las mujeres al día siguiente de la partida de Duncan.

Isla había convertido aquel espacio, situado en la segunda planta, en un lugar tan elegante y confortable como el propio salón de Iona en el castillo de Dunrobin.

Una única ventana en arco permitía que la luz natural inundara la estancia.

En la pared opuesta había una chimenea de piedra.

Sobre la chimenea colgaba un tapiz en honor al clan MacLeod, el clan del padre de Isla.

Una mesa con caballetes, un mantel bordado y bancos acolchados adornaban el centro de la habitación.

Los materiales de tejido y bordado se guardaban en cestas a lo largo de la pared norte.

En una mesa más pequeña, en la esquina, había una bandeja con comida y vino.

—Los secretos pueden dañar un matrimonio —le dijo Isla—. Lo aprendí por las malas. Pero también valoro la honestidad y la confianza que tú y yo compartimos. ¿Es vergonzoso que Duncan haya mostrado interés en ti?

Iona se levantó de la mesa con caballetes y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Él quiere que me mantenga alejada.

—No le creo. Creo que tú le planteas un reto, le haces pensar en cosas que no se había planteado en mucho tiempo.

—Le pregunté si podíamos seguir siendo amigos.

Isla la miró de reojo.

—Iona, un hombre como Duncan no quiere ser tu amigo, ni el amigo de ninguna mujer.

Esa noticia decepcionó enormemente a Iona.

—¿Ha habido otras mujeres, entonces? ¿Por las que se haya preocupado?

Isla dejó a un lado su bordado.

—Por supuesto —respondió sin dudar—. Ha viajado por medio mundo, ha conocido a mucha gente, ha hecho muchas cosas. Es un guerrero de las Highlands de sangre caliente. ¿Esperarías menos?

—No —respondió con pesar—. No tengo aventuras que contar, ni grandes logros que compartir. Para un hombre experimentado como Duncan, debo parecerle una niña.

—¿Por qué eres tan dura contigo misma, Iona?

—Porque deseo mucho más de lo que tengo.

—No estás sola.

—Lo sé.

Se inclinó sobre la mesa y apretó la mano de Isla con gratitud.

—Siento si parezco egoísta. Es solo que…

—¿Qué?

—Mientras nos besábamos…

—¿Te besó?

Iona sintió que se sonrojaba.

—Fue más que un simple beso.

—Alex no lo aprobaría. Y no estoy segura…

—No —interrumpió Iona—. Quería que me besara.

—¿De verdad?

—Tengo veintiún años, Isla. Nunca he estado a solas con un hombre, nunca se me ha permitido hablar con uno como lo he hecho con Duncan, y desde luego nunca he disfrutado de la atención romántica de un hombre.

—Solo porque tu padre quería lo mejor para ti.

Iona no pudo evitar reírse.

—Lo mejor para él, Isla. Protegió mi virtud para poder casarme con un laird poderoso, no porque realmente le importe.

—No me lo creo. En el fondo, bajo toda esa bravuconería, sigue siendo tu padre. Recuerda que mi propio padre es de ideas fijas.

—Quiero creerlo. Pero después de que mi madre muriera, él cambió. Intentó olvidarse de ella y se buscó una amante una semana después. Hasta el día de hoy, los sirvientes cuchichean sobre ello, especialmente cuando muestra interés por una mujer nueva. No deseo casarme con un hombre así.

—Te prometo una cosa —afirmó Isla—. Duncan no es ese tipo de hombre. Y si has despertado sus emociones tanto como dices, entonces no me preocuparía. Él volverá.

—Aunque sea diferente, eso no cambiará nada, sobre todo quién soy yo. Quizá sea hora de que le envíe una misiva a mi padre, ahorrándole la tarea al laird. Yo soy la que huyó. Es mi responsabilidad decirle por qué.

Isla rodeó la mesa de caballetes y se plantó frente a Iona.

—Estoy orgullosa de ti. La mujer que conocí hace siete años no habría tenido el valor de decirlo.

—¿No?

—No —le aseguró Isla.

—Deseo hablar con el laird.

—Antes de llevarte con él, recuerda que el banquete en honor de mis hijos es dentro de cinco días. Espero que sigas queriendo ser la madrina de mi hijo y mi hija.

Nada podría disuadir a Iona de aceptar ese honor. Esos dos dulces bebés eran lo único que hacía que mereciera la pena dejar Dunrobin. Cualquier momento que pasara con Isla y su familia se convertiría en uno de los recuerdos favoritos de Iona, incluso si tenía que casarse con Callum MacNair.

—Sí —respondió con entusiasmo—. Tengo planes muy especiales para John y Rebecca.

Sonrió.

—Me alegro mucho.

Isla la abrazó.

—Ahora vamos a ver qué pasa con Alex. Estoy segura de que no te impedirá escribir a tu padre.

Encontraron a Alex en su estudio con Matteo.

—Adelante —dijo Alex, levantándose y haciendo una reverencia—. ¿Qué te trae por aquí a estas horas del día, querida esposa?

—Un favor especial —respondió ella, dirigiéndose directamente a su marido y aceptando un beso en la mejilla.

—Pídeme lo que quieras.

A Iona le encantaba la forma en que Alex y Isla se hablaban y se miraban con tanto amor y admiración. Podía sentir la química entre ellos, y eso casi le robaba el aliento.

—Después de hablar con lady Iona, ella ha decidido que sería mejor que redactara la misiva al conde de MacBride, no tú.

Alex volvió a sentarse, casi como si le hubieran obligado a ello.

—Me has pillado desprevenido, dulce esposa.

—No era mi intención, Alex.

Alex miró a Matteo.

—Siempre llena de sorpresas.

Matteo sonrió.

—Por eso es la perfecta Lady MacAllister.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión sobre que yo le escribiera a tu padre? —preguntó Alex a Iona.

Ella se adentró más en la gran sala.

—He tenido tiempo para pensar en todo —respondió—. He dejado que otros tomen decisiones por mí toda mi vida, Laird. Por una vez, me gustaría que el conde me respetara, aunque piense que estoy equivocada.

Alex juntó las manos sobre la mesa e inclinó el cuerpo hacia delante.

—Tu padre, sin duda alguna, creerá que te equivocas. ¿Estás preparada si envía a tus hermanos y a un ejército a rescatarte? Porque, si inicias la conversación con él, Lady Iona, deberás afrontar las consecuencias cuando se presente para obtener una explicación directa de tus acciones.

Iona intentó aliviar la tensión entre sus hombros mientras reflexionaba sobre la advertencia de Alex.

Cada vez que pensaba en su padre, los músculos de su cuello se tensaban y sentía como si llevara el peso del mundo sobre sus espaldas.

Al menos había superado la parte en la que se le secaba la garganta y no encontraba las palabras adecuadas que decir.

Pero, en realidad, la idea de enfrentarse al conde le daba ganas de esconderse en su dormitorio.

—Parece que no tengo otra opción.

—De acuerdo —concedió Alex—. ¿Matteo?

—¿Mi señor?

—¿Estás dispuesto a ayudar a lady Iona con su misiva al conde de MacBride?

Matteo asintió a Alex y luego se volvió hacia Iona.

—Sería un honor para mí ayudarla, lady Iona.

—Entonces está decidido.

Alex se puso de pie y se estiró.

—Os dejaré solos a los dos. En cuanto a mi esposa…

Se acercó a Isla y le rodeó la esbelta cintura con un brazo.

—Creo que deberíamos tomar un poco de aire fresco juntos.

—Alex —dijo Isla—, llama primero a Grisel. Lady Iona no debería quedarse sola con un hombre en tu estudio.

—Sí.

Se dirigió a la puerta del estudio y la abrió. Un guardia se inclinó.

—Ve a buscar a Grisel.

—No tenía motivos para decírtelo —dijo el conde, observando cómo el coloso, el laird MacNair, paseaba por su gran salón.

—¿Que no tenías motivos? —gruñó su invitado—. ¿Es mi prometida o no?

—La muchacha nunca me ha desobedecido. Para proteger su reputación, he manejado esto en secreto. Mis hombres la están buscando en este mismo momento. Si está en las Highlands, encontrarán a Iona y la traerán a casa. Eso te lo prometo.

Callum MacNair no era un hombre con quien resultara fácil estar. No le importaban mucho las formalidades y trataba al conde como si fueran iguales.

—Este vino francés —se quejó— está pensado para que lo beban las mujeres. Dame algo con garra, algo que me calme los ánimos.

El conde puso los ojos en blanco. Ese vino costaba más plata que toda la cerveza de las islas.

Sin embargo, los modales bárbaros del laird proporcionaban un entretenimiento secreto al conde, pues podía imaginarse fácilmente al hombre vestido con pieles de animales y vagando por las vastas colinas descalzo y medio muerto de hambre en los días de los pictos.

—Recuerda el tesoro que obtienes con mi única hija.

El laird metió la mano dentro de su túnica y sacó un pequeño retrato de lady Iona.

—¿Es este un retrato fiel? —preguntó.

—No le hace justicia —respondió el conde mientras hacía señas a una de las criadas—. Trae cerveza para el laird MacNair.

La criada hizo una reverencia y salió del gran salón.

—Es una belleza excepcional, como su madre antes que ella.

La respuesta pareció apaciguar a Callum lo suficiente como para dejarse caer en la silla junto al conde.

—John…

El conde podía soportar muchas cosas, pero no esto.

—No te he dado permiso para usar mi nombre —replicó con voz dura—.

Se tratará a Iona con rapidez y sin piedad si ha deshonrado a nuestra familia.

Sin embargo, si ha huido por miedo, como hacen muchas doncellas antes de casarse, le mostraré bondad, pues ha sido una muchacha tolerable todos estos años.

Callum gruñó mientras se bebía el último sorbo de vino.

—Tú tienes la suerte de tener tres hijos. Yo estoy maldito con seis hijas, de las cuales solo dos valen la pena.

El conde sabía que el laird era un hombre de lo más bajo, y tenía grandes esperanzas de que, tras casarse con Iona, moriría pronto, por accidente, por supuesto.

Con él fuera del camino, tal y como estipulaba el contrato matrimonial, la mitad de sus bienes pasarían a ser propiedad de MacBride y Iona sería libre de volver a casarse, esta vez con el hombre que ella prefiriera.

Aunque fuera injusto para la dulce Iona, la recompensaría por su dolor y sufrimiento. El laird MacNair había prometido —y lo había garantizado por escrito— que no maltrataría, ni causaría daño físico, ni dejaría morir de hambre a Iona: una medida necesaria para proteger a su hija.

El laird MacNair dejó caer el retrato de Iona sobre la mesa.

—¿Dónde se ha metido la muchacha?

El conde sonrió detrás de su copa de plata. Sabía exactamente dónde buscar. La fortaleza de los MacAllister.