Capítulo 14

H abiendo perdido el hábito de sentirse fuera de control, tan pronto como Duncan dejó a Iona en la fortaleza, eligió un caballo a ciegas y se dirigió al único lugar que le devolvía la paz mental: Sands Airgid.

Silver Sands, la casa solariega y las tierras circundantes que una vez habían pertenecido a su padre y que Duncan había recuperado gracias a su arduo trabajo para Alex y su clan.

El lugar recibía su nombre de la fina arena que adornaba la orilla en el extremo norte de su propiedad.

En pleno verano, se asemejaba al color de las telas de araña bajo la luz de la luna.

Se creía que esa era la estación en que las selkies salían a tierra, y algunos hombres esperaban durante días con la esperanza de atrapar una.

El lugar siempre había ocupado un lugar especial en su corazón…

Se detuvo, escuchando. Sí, era el sonido de cascos. Alguien lo seguía a caballo. Se detuvo y esperó a que lo alcanzara. ¡Nadir! ¿Cómo lo había sabido?

—¿Por qué te has marchado sin decirme que te ibas? —le reprochó Nadir, con aire decepcionado.

—No tengo que dar explicaciones a nadie.

—Soy tu amigo.

Duncan no podía culparlo por preocuparse.

—Lo siento. Esa mujer…

—Os vi juntos. No puedes culparla, Duncan. Ella es inocente.

—Por eso estoy aquí fuera y no de vuelta en la fortaleza con ella. Me hace desear cosas prohibidas.

Las oscuras cejas de Nadir se arquearon en señal de interrogación.

—Nada está prohibido para un MacAllister. Eres un noble. Igual a ella.

—En cierto modo, sí. Pero no soy un laird.

—Por tu propia elección.

—¿Qué quieres decir?

—¿Cuántas veces hemos hablado de la posibilidad de que fundes tu propio clan?

Duncan soltó un suspiro.

—No voy a hablar de eso aquí y ahora. Es un sueño inalcanzable.

—No estoy de acuerdo.

—Si no puedes callarte, da media vuelta y vuelve a la fortaleza. Prefiero estar solo con mis pensamientos.

Nadir asintió.

—Como desees, Duncan. Pero siempre estaré cerca, recuérdalo.

Se alejó cabalgando.

Un rato después, Duncan atravesó las puertas abiertas, recibido por sus guardias, que estaban ocupados practicando con sus armas.

—Duncan —saludó Fergus, uno de sus capitanes, al acercarse—. No te esperaba tan pronto.

Un mozo de cuadra tomó las riendas de su caballo mientras desmontaba.

—Tengo más hambre que una bestia. Dime que hay carne fresca y pan… y cerveza.

Agarró a Fergus por el antebrazo.

—Evan abatió un ciervo hace un par de días. ¿Dónde está Nadir?

El capitán miró más allá de Duncan.

—No sabe que me fui de la fortaleza de los MacAllister.

—Duncan. Por tu propia seguridad, por el futuro de la gente que confía en ti aquí…

—Ya lo he oído muchas veces antes.

Duncan no quería que su amigo le reprendiera, quería beber y olvidar, hacer el amor con una mujer a la que pudiera llevarse a la cama sin sentirse culpable por ello.

—Así es el mundo —replicó Fergus—. Si alguna vez queremos ganarnos la bendición del Laird y formar nuestra propia rama del clan MacAllister, debes demostrar tu capacidad para tomar decisiones acertadas, para valorarte a ti mismo, para aceptar la responsabilidad de no viajar solo, de no convertirte en un blanco fácil para nuestros enemigos.

—No me confundas con un hombre blando como mi primo John, que en paz descanse.

—¿Por qué has vuelto realmente? —inquirió Fergus—. Estás de mal humor.

Duncan contuvo el aliento, tentado de contarlo todo.

—Hay cosas en este mundo que un hombre no puede tener, y yo decidí alejarme de ellas.

Fergus ladeó la cabeza, mirándolo con atención.

—¿Se trata de la mujer de MacBride?

A Duncan no le gustó que esa noticia sobre lady Iona ya hubiera llegado a su casa. ¿Qué otros rumores se estaban difundiendo?

—Se trata de todas las mujeres.

—¿Todas las mujeres? —repitió Fergus—. ¿Contigo? No me lo creo. Se necesitaría un tipo especial de mujer para dejarte tan hecho un ovillo por dentro. Y, por lo que he oído, esa dama tiene el pelo dorado como una valquiria y los ojos de un ángel.

No iba a deshonrar a Iona, pero su capitán lo conocía demasiado bien.

—Mentiría si negara que la muchacha me ha afectado de formas a las que no estoy acostumbrado.

Fergus se rió a carcajadas y le dio una palmada en la espalda.

—¿Por qué crees que me negué a casarme con Merry MacDonald hace tantos años? Con una sola mirada de esa muchacha enloquecida supe que mi vida nunca volvería a ser mía. Es mejor tener una màthair. Al menos ella sabe cuáles son sus deberes y, por la mañana, te deja en paz.

Duncan no quería que lady Iona lo dejara en paz.

De hecho, se odiaba a sí mismo por haberla abandonado a las puertas de la fortaleza.

Había huido como un niño asustado, incapaz de afrontar la realidad de cómo le afectaba ella.

No podía imaginar cómo sería pasar aún más tiempo a su lado, llegar a conocerla, compartir sus secretos con ella y descubrir qué la convertía en la mujer orgullosa que era.

La intimidad infundía a Duncan un miedo profundo.

No acostarse con una muchacha. Sabía cómo hacer suspirar a una mujer, cómo dejarla con ganas de más —todo de él.

Con Iona, aunque había querido levantarle las faldas y hacerle el amor apasionadamente junto al lago, el honor y el cariño lo frenaron.

No le quitaría su inocencia a menos que hiciera lo correcto por ella.

Y la idea de comprometerse con una sola mujer para el resto de su vida, por muy hermosa e inteligente que fuera, por muy caritativa y amable que pudiera ser, no era suficiente para convencerlo de casarse. Todavía no.

Era mejor escapar antes de que se viera más profundamente envuelto en su vida.

Y las posibilidades de que su poderoso padre, el conde de MacBride, la dejara quedarse con los MacAllister eran una fantasía. El hombre utilizaría toda su influencia para recuperar a su hija y casarla con el bastardo al que Duncan había llegado a odiar en los últimos días: el laird Callum MacNair.

Nunca antes había querido matar a un hombre al que no conocía. En verdad, lo había visto una vez en una reunión de los clanes del norte. Solo le había llevado unos minutos darse cuenta del tipo de violencia de la que era capaz MacNair.

—¿Es tan hermosa como dicen? —preguntó Fergus mientras entraban en la mansión.

Antes de que Duncan pudiera responder, miró a su alrededor, apreciando el refinamiento de su gran salón.

Había encargado a las mujeres de la fortaleza de los MacAllister que decoraran su hogar.

Todo era nuevo, desde las robustas mesas con caballetes y elaboradas tallas, las sillas a juego con respaldo alto y tapizadas en cuero, las gruesas pieles sobre el suelo de piedra, los elaborados tapices de las paredes —algunos traídos de Constantinopla— hasta los candelabros de plata pura expuestos en la espaciosa tarima donde se alzaba la mesa principal.

Dos chimeneas calentaban el salón, con un fuego brillante y acogedor.

Alrededor de las chimeneas había dispuestas una serie de cómodas sillas y bancos, lugares donde los hombres podían reunirse por la noche y discutir cualquier asunto que tuvieran.

Duncan no había escatimado en gastos para amueblar su hogar.

No permitiría que se dijera que no se merecía este lugar.

Incluso las piedras grises que formaban las paredes habían sido fregadas hasta quedar casi como nuevas, dejando a la vista la veta azul única que las atravesaba.

—Parece que estés viendo este lugar por primera vez —comentó su capitán.

—Así lo siento —admitió Duncan, adentrándose en el salón—. Soy un hombre orgulloso. Y creo que mi padre y mi madre aprobarían todo lo que hemos hecho para restaurar su antiguo hogar.

—Conocí bien a tu señor. Recuerdo esta casa. Sí, seguro que está sonriendo desde el cielo.

Duncan subió al estrado y ocupó el asiento del laird en el centro de la mesa principal e invitó a Fergus a sentarse a su derecha.

Varias criadas entraron apresuradamente en el salón llevando bandejas llenas de venado asado y abadejo ahumado, cebollas y col encurtida, pan y mantequilla, nueces tostadas y cerveza.

Una de ellas colocó una bandeja de plata delante de Duncan y luego una de peltre delante de su capitán.

Duncan eligió un trozo de lomo y probó la carne, saboreando el jugo sazonado.

Sonrió a su amigo mientras acompañaba la carne con un trago de cerveza.

—Uno podría acostumbrarse a esto —comentó.

—Los MacAllister han prosperado bajo el cuidado del Laird, y ahora bajo el tuyo.

—Si no fuera por el viaje a Constantinopla…

Fergus negó con la cabeza.

—No, Duncan, habrías encontrado la manera de recuperar tu hogar. Tú y Alex no podéis pasar toda la vida compartiendo el poder. Un hombre solo puede servir a un amo.

Duncan frunció el ceño.

—Yo no comparto el poder con mi primo. Él es el laird de los MacAllister.

Fergus tamborileó con los dedos sobre la mesa, con aire poco convencido.

—¿Cuántas veces vas a negar tu derecho ancestral a formar una nueva rama del clan MacAllister? Los hombres que te sirven lo apoyan. Yo lo apoyo. Y, en lo más profundo de tu mente obstinada, sabes que es lo correcto.

La verdad era difícil de aceptar a veces, y Duncan lo sabía bien.

Mucha gente había sembrado esa semilla en su mente durante los últimos años.

Él no era un seguidor. Su padre lo había preparado para ser un líder, un laird.

Y Sands Airgid, aunque no era una propiedad tan extensa como la fortaleza y las tierras de Alex, era autosuficiente, con tierras de cultivo fértiles, un lago y un río, y kilómetros de costa que permitían a sus hombres proporcionar pescado fresco para complementar sus reservas de alimentos.

Algunos de sus vecinos no eran tan prósperos.

Los MacAllister se habían vuelto más fuertes y ricos en los últimos tres años.

Duncan quería aprovechar eso, ampliar las propiedades de los MacAllister, para proporcionar defensas sólidas contra los MacBride y sus aliados en caso de que estallara otra guerra.

—Necesitas una esposa —afirmó Fergus.

—Como si necesitara un agujero en la cabeza.

Su amigo se rió y levantó su vaso en señal de saludo.

—Puede que una mujer no te haga un agujero en la cabeza, pero te abrirá uno en el corazón, si eliges a la equivocada.

Mientras Duncan reflexionaba sobre las palabras de Fergus, no pudo evitar pensar en la adivina de Constantinopla.

Ella había previsto su futuro, sabía que tenía ambiciones y cuáles eran exactamente.

¿El mayor obstáculo? El Laird MacAllister, su querido primo, hermano y amigo.

¿Consideraría tal petición una traición?

¿Una amenaza? ¿O vería la sabiduría que había en ella?

Justo cuando estaba a punto de levantarse, oyó a alguien moverse tras las cortinas al otro lado de la sala. Miró a Fergus. Su capitán desenvainó la espada y se dirigió rápidamente hacia donde provenía el ruido. Pero cuando Fergus corrió las cortinas, no había nadie allí.

—¿Ratones? —preguntó Duncan, sabiendo que no era así. Todas las fortalezas tenían espías.

—No —respondió Fergus, volviendo a la mesa—. Una pareja de amantes secretos.

—Que casualmente han oído nuestra conversación.

Eso era lo que más preocupaba a Duncan. Si Alex se enteraba, su primo nunca se lo perdonaría.

Había otras cuatro ramas de los MacAllister. Y, antes de que Alex aceptara a regañadientes el título de laird, casi había accedido a dejar que la más grande absorbiera las propiedades del laird John. Las cosas se habían vuelto así de desoladoras.

Duncan había jurado que nunca volvería a permitir que eso sucediera. Por eso pasaba tanto tiempo con Alex en lugar de estar en casa. Sin embargo, con el nacimiento de los gemelos de Alex, su hijo garantizaba que el linaje MacAllister continuaría.

La presencia de Duncan ya no parecía necesaria. Y, siempre que podía, Alex lo animaba a que se fuera a casa. ¿Por qué? ¿Para deshacerse de él? ¿O para darle tiempo a Duncan a formar su propia familia y clan?

Quizá los dos pensaban lo mismo, pero nunca lo habían hablado por miedo a lo que el otro pudiera decir o hacer.

Más allá de eso, Duncan, por su derecho de nacimiento —su madre era prima del rey inglés—, debía aspirar a un puesto más importante que el de simple jefe del ejército de Alex.

Un hombre que no supiera cuál era su lugar podía morir prematuramente en las Highlands, eso era lo que siempre decía el padre de Duncan.

Pero luego, cuando no había nadie cerca, le decía a Duncan que lograra más de lo que él había logrado.

El padre de Duncan era el segundo hijo. Se había casado bien y había obtenido tierras y riqueza gracias a la dote de su madre.

Y Duncan debía hacer lo mismo si quería fundar un nuevo clan.

Casarse por conveniencia, no por amor. Lo cual excluía a lady Iona como posible esposa, pues, si Duncan pasaba demasiado tiempo con ella, su corazón lo debilitaría; eso lo tenía claro.