Capítulo 13

I ona siguió a Duncan fuera del patio y por el sendero que conducía al lago.

Desde el momento en que posó sus ojos en él, algo en Duncan la tranquilizó.

Como si fueran viejos amigos que se reencontraban tras años de separación.

¿Podría ser la confianza, algo que ella concedía con mucha moderación, ya que todos en el castillo de Dunrobin espiaban para su padre?

Había crecido aprendiendo a no creer que nadie guardaría sus secretos.

Sus hermanos fueron los primeros en traicionar esa confianza, contándole a su padre todo lo que ella decía si mostraba algún tipo de pensamiento independiente.

Vivía bajo las restricciones de unas reglas estrictas. Privada de su madre tras su muerte, el padre de Iona contrató a las chaperonas más malhumoradas para su hija. Mujeres que criticaban cada uno de sus movimientos: mujeres que le decían constantemente cómo y qué pensar y decir.

Respiró hondo el aire frío, disfrutando de la sensación en lo más profundo de sus pulmones.

Mientras seguían caminando en silencio, admiró el paisaje invernal.

La escarcha cubría las ramas desnudas de los árboles y la nieve recién caída crujía bajo el peso de sus botas de cuero.

Las densas nubes solo dejaban entrever el pálido sol y un viento constante la obligó a subirse la capucha de la capa.

Sí, adoraba la estación invernal. Le recordaba cómo se sentía por dentro —una capa protectora de hielo alrededor de su corazón, aislando la verdadera naturaleza de su alma—, así como la calidez y la compasión que rara vez tenía la oportunidad de compartir con alguien en casa.

Pero aquí, en la fortaleza de los MacAllister…

Duncan se detuvo frente al lago y la miró.

—¿Crees que estamos lo suficientemente lejos del patio de armas como para que me quite la capucha?

Ella le sonrió.

—Estoy segura de que cualquiera con dos dedos de frente habría adivinado que eras tú quien estaba en la plataforma.

—¿Sí?

Se quitó la capucha y se la guardó bajo su pesada chaqueta de tartán de lana. Se sacudió el pelo, y los salvajes mechones rojos que le llegaban hasta los hombros captaron su atención como un fuego ardiente. El contraste entre el color de su pelo y sus ojos azules era sorprendente.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó él.

—Por tus gestos y tu forma de caminar.

—Eres una muchacha observadora.

—He aprendido a prestar atención a todo lo que me rodea.

Duncan se frotó la barbilla.

—La vida en Dunrobin no fue fácil.

Ella negó con la cabeza.

—Mi vida no importa, Duncan. No cuando hay tanta gente inocente sufriendo en las Highlands. He viajado un poco y he visto lo que el hambre y la guerra le hacen a la gente. Mujeres y niños sin hogar, mendigando comida y refugio.

—¿Les abrió las puertas tu padre?

Avergonzada de la verdad, se apartó.

Pero el apuesto guerrero se acercó y le alzó la cara.

—No me ocultes nada, lady Iona. No te juzgaré por los pecados de tu padre.

Sus miradas se cruzaron y ella vio el ardor detrás de sus ojos: el deseo que había visto aquella primera noche cuando se miraron en silencio al otro lado del gran salón.

El ardor de su mutua atracción le estaba quemando el alma.

Ella no poseía las mismas habilidades que sus hermanos, esos fríos mentirosos que eran.

Sus sentimientos eran evidentes, ya fueran de alegría o de tristeza —por mucho que intentara ocultarlos—, y se imaginaba que la pasión se notaría aún más.

Grisel había comentado lo evidente que era la atracción entre ella y Duncan, para gran disgusto de Iona, por supuesto.

Una noble nunca debía revelar sus emociones más profundas. No en público, y menos aún ante un hombre. Solo Dios podía purificarla de pensamientos tan pecaminosos. Quizá debería alejarse e ir a su aposento, arrodillarse y rezar pidiendo perdón.

—¿En qué piensas, muchacha?

Se volvió hacia él.

—Mi padre muestra poca caridad hacia los necesitados. Solo cuando le beneficia.

Cansada de estar de pie, eligió una roca de superficie plana para sentarse, apartando unos centímetros de nieve antes de acomodarse, doblando las piernas y apoyando luego la barbilla sobre las rodillas.

—Parece que cuanto más tiene un hombre, menos generoso es su espíritu.

—Los clanes que más luchan entienden lo que significa el sufrimiento. No quieren que otros vivan como ellos, aunque eso solo signifique compartir un hogar y una escasa comida de pan y agua. Nada duele más que el estómago vacío.

—Yo no he sufrido así.

—Ni deberías —añadió él, estudiando una vez más su rostro—. De alguna manera, supongo que encontraste la forma de alimentar a los pobres.

—Con la ayuda de Cook y de algunas de las criadas más compasivas, sí. Almacenábamos comida y salíamos un par de veces al mes a visitar a los pequeños agricultores más pobres o a los enfermos y moribundos.

—Entonces, ¿por qué ocultas tu rostro avergonzada, lady Iona?

—Es por la vergüenza que me da mi familia. Tengo tres hermanos, y todos ellos son tan egoístas como mi padre, quizá más.

—No puedes elegir a tu familia, muchacha, pero puedes esforzarte por mejorar tu futuro.

Ella se rió suavemente.

—Palabras que solo un hombre puede pronunciar.

Él arqueó las cejas con curiosidad.

—¿Y cómo hablaría una mujer de tales cosas?

Ella jugueteó con su capa, escondiendo las manos entre los pliegues de la gruesa piel.

—Todos los que están entre estas paredes me han dicho lo mismo. Que mi futuro depende de mi propia elección.

—Entonces quizá haya sabiduría en ello.

—Los MacAllister son muy diferentes de los MacBride, Duncan.

Contempló el lago medio helado, observando cómo un par de pájaros se lanzaban en picado y luego aterrizaban sobre el hielo, posiblemente en busca de peces para comer.

—Lo he deseado todas las noches que he estado aquí. Especialmente después de ver lo feliz que es Isla.

Volvió a ocultar el rostro, secándose una lágrima del ojo.

Duncan se acercó inmediatamente a ella, haciendo ruidos tranquilizadores y acariciándole la mejilla con el dorso de la mano.

—No era mi intención entristecerte, Iona. Solo quiero que…

Se quedó en silencio.

Ella se apoyó en su mano grande y cálida, disfrutando de su tacto, sintiendo una necesidad desesperada de él.

—¿Qué es lo único que quieres que haga, Duncan?

Levantó la vista hacia él. El guerrero sereno y seguro de sí mismo se había transformado en un hombre que no parecía tan seguro de sí mismo. ¿Sentía él lo mismo que ella? ¿Confuso y temeroso de lo que sentían el uno por el otro?

—Nada —respondió él, retirando lentamente la mano.

Sin pensarlo, ella le agarró los dedos y volvió a llevarle la mano a la cara.

—Tu tacto me reconforta.

Duncan entrecerró los ojos mientras dejaba escapar un gruñido profundo, la levantaba de la roca y la acunaba en su regazo al sentarse. Su corazón latía con fuerza mientras él la rodeaba con sus brazos, y su aliento cálido le hacía cosquillas en el cuello.

—¿Sabes lo que estás diciendo, muchacha?

No podía pensar con claridad estando tan cerca de él, sintiendo la fuerza de su cuerpo envolviéndola protectora, su aroma tan satisfactorio como el aire fresco del invierno.

Se bajó la capucha, acurrucándose más contra él, bajando la guardia por un breve instante mientras una de sus manos se atrevía a tocar su mejilla sin afeitar, la aspereza de la barba incipiente tan agradable para sus dedos como el lino.

—¿Lo sabes? —insistió él.

—Creo que sí —susurró ella.

—¿Alguna vez te han besado, Iona de las Tierras Altas?

La picardía volvió a sus ojos, y ella sonrió.

—Mil veces —mintió.

—Och —murmuró él—. Entonces no has sido sincera sobre tu padre o tus hermanos, porque si fueras mi hermana, te mantendría encerrada donde ningún muchacho pudiera tocarte.

Su abrazo se hizo más fuerte, más posesivo.

—¿Quieres saber lo que pienso?

—Sí.

—Pienso que eres un pajarito que por fin ha escapado de su jaula, que no sabes qué hacer con esta libertad recién descubierta, que ansías las mismas cosas salvajes que yo ansío, que necesitas desesperadamente que te besen y te acaricien, que te muestren el mundo desde una perspectiva diferente.

Iona tragó saliva con dificultad. ¿Cómo podía él saber cómo se sentía ella?

Siempre había estado enjaulada, asfixiada bajo el control implacable de su padre.

El primer paso que dio fuera del castillo de Dunrobin en medio de la noche se sintió como si renaciera.

Y cuando corrió hacia los establos y luego se alejó a caballo, se sintió como un hermoso pájaro volando alto en el cielo, con las alas ya sin cortar.

Sostuvo la mirada ardiente de Duncan con asombro y deseo.

Había algo en ese hombre que le hacía querer arriesgarlo todo.

Y entonces, como si le hubiera leído el pensamiento, él acercó su boca a la de ella, con suavidad al principio, poniendo a prueba su voluntad.

Ella estaba más que preparada, pero ojalá supiera qué hacer.

Iona nunca había sido besada, ni siquiera había cogido de la mano a un hombre.

Cada caricia, cada jadeo, cada ruido que él hacía la sumergía en un mundo de maravillas.

Los hombres eran criaturas terrenales, duras como la piedra.

Pero ahora, apretado contra ella, hambriento de su sabor y su tacto, Duncan no se parecía en nada a una piedra dura.

En cambio, le recordaba a arcilla maleable.

Y si ella le entregaba lo que él buscaba de ella, ¿en qué se transformaría él?

El beso se intensificó, su lengua buscando entrar en su boca. Atónita, ella se abrió a él, y su lengua se encontró con la de ella de una forma que le robó el aliento. Él le acarició el rostro con las manos, sellando sus bocas.

Iona deslizó la mano hacia la nuca de él, deseando más.

—Que el Todopoderoso tenga piedad de mí —murmuró él contra sus labios.

Iona abrió los ojos, mirándolo fijamente, y su ingenua sorpresa adquirió un significado más oscuro, amenazando con estallar a su alrededor. Los besos no eran inocentes, no estos besos, y definitivamente no con este hombre.

—Iona…

Apoyó la frente contra la de ella.

—Dime que quieres más.

Ella deslizó la otra mano alrededor de su cuello y entrelazó los dedos, tirando de él hacia abajo de nuevo, hasta que sus bocas chocaron.

Esta vez él no se contuvo. Sus dedos recorrieron los costados de su cuerpo, encontrando su trasero.

La apretó con fuerza, levantándola, concediéndole toda la medida de su pasión.

Sabía a tierra y a cerveza, y ella le devolvió su beso con igual ardor, explorando las profundidades de su boca con la lengua, aferrándose a sus fuertes brazos, sintiendo el tamaño y la forma de sus músculos bajo la camisa de lino.

Entonces, sin explicación alguna, Duncan se separó de ella, dejándola sola sobre la roca. Le dio la espalda mientras se ajustaba el tartán.

¿Había hecho algo mal? ¿Lo había decepcionado? Podía oír su respiración entrecortada, ver lo agitado que estaba.

—¿Duncan?

—¿Sí, muchacha?

No se dio la vuelta.

—¿Te he fallado de alguna manera?

Murmuró algo ininteligible antes de girarse, con una expresión tan sombría como las nubes del cielo.

—¿Fallarme? Por Dios, Iona, eres perfecta en todos los sentidos. Demasiado buena para un hombre como yo.

—No lo entiendo.

Él soltó un suspiro de frustración.

—Yo tampoco.

Le hizo un gesto para que se levantara, y ella lo hizo, aún temiendo haberlo ofendido.

—Debemos volver a la fortaleza. Ahora.

La tomó del brazo más por consideración que por necesidad, guiándola por el sendero hacia la fortaleza de los MacAllister.

—Espera.

Se detuvo en seco.

—¿A qué viene este cambio repentino?

La giró para que lo mirara.

—Entiende una cosa, Iona —murmuró—. La próxima vez que nos veamos así, no podré dejar de besarte y tocarte. Corres un grave peligro a mi lado.

Ella asintió con comprensión, pero no podía adivinar por qué eso le enfurecía tanto. Y no cabía duda de la rabia que había en su interior. Habían descubierto algo precioso entre ellos, verdadero deseo, verdadera necesidad, una amistad poco común en su opinión.

—¿Podemos seguir siendo amigos, Duncan?

Él negó con la cabeza. Una vez que entraron en el patio, la acompañó hasta las puertas principales.

—Entra, busca a Grisel o a Isla y diles que te mantengan bien lejos de mí.

Dicho esto, Duncan se alejó a zancadas, montó en el caballo ensillado más cercano y cabalgó a través de las puertas abiertas sin mirar atrás.