Capítulo 11

A  la mañana siguiente, Iona se despertó por unas voces altas en el pasillo fuera de su habitación.

Bostezó y se estiró, mirando a su alrededor en la habitación tenuemente iluminada.

El olor a pan recién hecho la hizo sonreír mientras sacaba los pies de debajo de las pesadas pieles de su cama.

Hoy era el primer día en que entraría en el gran salón reivindicada, ya no como una mentirosa acusada.

Solo por eso merecía la pena levantarse temprano.

—Lady Iona —dijo Grisel—. Debéis desayunar rápido si queréis reuniros con el laird Alex en el patio para ver cómo castigan a Ewan Monroe.

Iona se dirigió a la mesa, donde la esperaba una bandeja con comida, y bebió un sorbo de agua. No se había enterado de lo que le había pasado a Ewan hasta que se había acostado.

—No se me ha permitido presenciar semejante espectáculo.

—¿Alguna vez os ha acusado un hombre de algo, milady?

Grisel llenó una copa tallada con vino aguado y se la ofreció a su señora.

—Creo que el Laird desea que seáis testigo de cómo se hace justicia.

—¿Asistirá lady Isla?

Bebió un sorbo de vino y probó el pan.

—No, está demasiado cansada por toda la emoción de ayer. El Laird insistió en que hoy se quedara en cama.

—¿Y Duncan?

Iona no debería preguntar tan abiertamente por él, pero no pudo resistirse. Su presencia la hacía sentir segura y cómoda, bienvenida entre los muros de la fortaleza de los MacAllister.

—No. Lo siento —respondió Grisel con tristeza.

—¿Le ha pasado algo?

Dejó a un lado la comida y miró con ansiedad a su doncella.

—No está aquí.

—Grisel, no necesito protección. Si te hago una pregunta sincera, por favor, respóndeme con la verdad.

—Mi señora…

—Insisto.

Iona suspiró ante la expresión renuente de su sirvienta.

—¿Te han ordenado no decírmelo?

—No.

—¿Dónde está Duncan?

—Después de que Matteo declarara que la firma del contrato era una falsificación, el señor Duncan bebió demasiado vino y visitó a Ewan en su celda.

Iona cerró los ojos, imaginando un violento enfrentamiento entre los dos hombres.

—¿Está Duncan herido?

Grisel se rió entre dientes.

—Solo su orgullo por haber sido enviado a casa por el Laird.

Dejó ensangrentado a ese cobarde sin esfuerzo alguno, sin la aprobación del laird, por supuesto.

Por desgracia, eso cambió el plan original del laird de mantener a Ewan encerrado.

Por eso sufrirá el azote del látigo y luego será escoltado de vuelta a las islas.

Aliviada de que Duncan permaneciera ileso, añadió:

—¿Está la casa de Duncan lejos de aquí?

—No, a medio día a caballo.

—¿Has estado allí?

Iona se quitó el camisón.

—Sí, un grupo de mujeres se ofreció voluntario para ayudar a limpiar la antigua casa solariega antes de que el señor Duncan regresara a las Highlands de sus viajes.

Tardamos meses en restaurarla, pero mereció la pena el esfuerzo, mi señora.

Es una casa preciosa, con extensas tierras y vistas a las montañas y al estuario.

Incluso hay un pequeño lago detrás de la fortaleza.

Cualquier hombre estaría orgulloso de poseerla. Y a cualquier mujer.

Grisel la miró fijamente.

—No sé a qué te refieres, Grisel. Ayúdame a vestirme.

La doncella sonrió, mientras sus hábiles manos le ajustaban a Iona el vestido de lana verde pálido.

—Si me permitís decirlo, mi señora, es difícil pasar por alto la forma en que usted y el señor Duncan se miran el uno al otro.

—¡Grisel!

Iona se giró bruscamente, sabiendo que debería reprenderla por hablar con tanto descaro.

Pero no pudo. Grisel tenía los ojos más azules y sinceros.

Y se preocupaba de verdad por Iona. Independientemente de cómo fuera su futuro, le pediría al laird que Grisel se quedara con ella, aunque se viera obligada a regresar al castillo de Dunrobin.

—No siento más que admiración por el señor Duncan.

—Lo sé muy bien —dijo Grisel, indicándole que se sentara en una silla para poder peinarla—. Pero le recuerdo, mi señora, que hay una docena de mujeres que desearían que ese hombre las tuviera en su punto de mira.

—¿Eres una gàirdean?

Grisel se llevó la mano a la cadera.

—Se sabe que, de vez en cuando, ayudo a la gente a enamorarse.

—¿Pero no pides nada a cambio? ¿Ningún hombre para ti?

—Ya se lo he dicho, le hice una promesa a mi padre. Cuando el Todopoderoso me revele al hombre adecuado, lo sabré.

Peinó unos cuantos mechones más del cabello de Iona y luego dio una palmada.

—Sois verdaderamente una mujer hermosa, lady Iona.

Iona se llevó un pequeño espejo a la cara, admirando la forma en que Grisel le había recogido el cabello en un moño en la coronilla y las docenas de rizos sueltos que enmarcaban su rostro ovalado.

No llevaba adornos en el pelo ni joyas. No sería apropiado para un momento tan sombrío.

La idea de ver cómo azotaban a un hombre, aunque fuera Ewan MacNair, le revolvía el estómago.

Aunque había oído historias sobre hombres a los que su padre había castigado de forma similar, nunca había estado presente en ello; nunca había visto mucha violencia.

Sí, algún que otro golpe cuando uno de sus hermanos se portaba mal de pequeños.

Sin embargo, ella había sido víctima de la voz intimidante y atronadora de su padre, que ladraba órdenes a los sirvientes o incluso a ella misma.

Nadie se le oponía. Nadie le desobedecía.

Y si lo hacían… Tragó saliva con dificultad. Simplemente desaparecían.

Ahora que su señora estaba lista para bajar, Grisel ayudó a Iona a ponerse su pesada capa y luego le ajustó las botas en los pies.

El laird se puso de pie en cuanto ella entró en el gran salón, al igual que todos los demás hombres presentes. Iona hizo una reverencia, saludando a los hombres y mujeres que la rodeaban.

—¿Confío en que haya descansado bien, lady Iona? —preguntó Alex.

—Sorprendentemente bien —respondió ella—. No estoy segura de qué tipo de magia protege esta fortaleza, Laird Alex, pero me ha envuelto en su poder. Rara vez he encontrado tanta paz.

La gente a su alrededor se rió entre dientes.

—No es magia —la tranquilizó Alex—. Es felicidad. Ahora, llevemos a mi gente al patio interior. Hace frío y está oscuro, y estoy seguro de que Ewan MacNair está listo para recibir el castigo y volver a casa.

Alex bajó del estrado, se acercó a Iona y le ofreció el brazo.

Ella lo tomó, apoyando ligeramente las yemas de los dedos en su mano, feliz de ser escoltada por un líder tan honorable.

La multitud se derramó en el patio, rodeando un escenario elevado.

Muchas personas —hombres, mujeres y niños— ya se habían reunido, abucheando a Ewan.

Los mentirosos y los ladrones no eran bienvenidos en las tierras de los MacAllister. Antes darían refugio al diablo.

El laird Alex y Iona, rodeados por sus guardias personales, se abrieron paso hasta la parte delantera de la multitud, a solo unos metros de la plataforma. Ewan estaba con el torso desnudo, las manos atadas por encima de la cabeza a un grueso poste de madera. En cuanto vio a Iona, gruñó y escupió.

—¡Zorra inútil! —gritó, forcejeando contra las ataduras—. Mi humillación será tu ruina. Mi dolor, tu dolor.

Sus palabras fueron pronto interrumpidas por un hombre encapuchado que le metió un trozo de tela en la sucia boca a Ewan, silenciando al desgraciado.

Iona se estremeció, pero no por el frío.

No le gustaba Ewan MacNair. De hecho, le tenía miedo.

La forma en que la miraba, las cosas que decía, incluso en presencia de su padre.

Era como si la desnudara con sus ojos oscuros, fantaseando con acostarse con ella.

Aunque lo habían enviado para asegurar un contrato matrimonial para su tío.

—Pienses lo que pienses —murmuró Alex en voz baja, acariciándole la mano—, quítatelo de la cabeza. Este hombre no volverá a acercarse a ti. Lo juro por todo lo sagrado.

Ella asintió en señal de agradecimiento.

Pero ni siquiera un hombre capaz como el Laird MacAllister podía garantizarle una seguridad total, no frente a alguien tan poderoso como su padre y tan malvado como el laird MacNair.

Juntos, no solo superaban en número a los MacAllister, sino que no se veían limitados en sus acciones por el honor ni por Dios.

—Ewan MacNair —comenzó Alex, levantando las manos para silenciar a los espectadores—, sois culpable de mentir, de dar falso testimonio contra Lady Iona MacBride, amiga e invitada del clan MacAllister.

Creo que el rey estaría de acuerdo con el castigo que he elegido.

Quien bien quiere a su hijo, le da una paliza: sabiduría impartida por el Todopoderoso.

Y dado que has actuado como un muchacho malcriado, considero necesario darte una lección que tu tío ha fracasado estrepitosamente en enseñarte él mismo.

Alex hizo una señal al hombre encapuchado que estaba en el escenario detrás de Ewan.

El desconocido sin rostro asintió, arrancó el paño de la boca de Ewan, lo dejó caer al suelo y se colocó en posición, con una tabla gruesa en la mano.

Antes de que Alex pudiera protestar, la paleta golpeó el trasero de Ewan con tal fuerza que se oyó un fuerte chasquido.

Iona se encogió, al igual que todos a su alrededor, salvo Alex, que frunció el ceño. Pero permaneció en silencio mientras el hombre encapuchado asestaba veinte golpes más.

Si Iona sabía algo, era que el castigo prometido habían sido azotes, no una paliza con una paleta. Miró a Alex con sorpresa.

Él negó con la cabeza y murmuró:

—Le dije que se fuera a casa.

Eso solo podía significar una cosa. Con el corazón acelerado, Iona escrutó al hombre encapuchado. Lo evaluó. Sí, su complexión y altura coincidían con las de Duncan. Había dos estrechas rendijas en la capucha negra para que pudiera ver, pero ella no lograba distinguir el color de sus ojos.

Como si el hombre supiera que ella lo estaba mirando, él la miró fijamente durante un largo momento.

La multitud coreaba con entusiasmo:

—Más. Más. Más.

Pero Ewan ya había sufrido bastante, apenas podía mantenerse en pie.

—Liberad al prisionero —ordenó Alex.

Dos guardias le soltaron las manos y Ewan se hundió de rodillas, con una expresión de dolor grabada en el rostro.

—¿Tienes algo que decirme a mí o a la víctima de tu lengua engañosa? —preguntó Alex.

Ewan levantó la cabeza y miró fijamente a Alex.

—¿C-cómo? —tartamudeó—. ¿Cómo voy a montar a caballo ahora?

La pregunta le valió la carcajada más sonora que Iona había oído jamás.

Lo habían castigado como a un niño rebelde, no como a un hombre.

Y había cientos de testigos. Gente que nunca le dejaría olvidarlo.

Iona estaba segura de que la noticia se extendería rápidamente por las Highlands: el heredero del señorío del clan MacNair había sufrido la peor humillación a manos del clan MacAllister.

Y en Alba, ese tipo de transgresión no quedaría impune, aunque se tardara generaciones en vengarla.