Capítulo 9

D uncan cogió a lady Iona antes de que cayera al suelo.

Acunándola en sus brazos, la llevó hasta la chimenea principal y la dejó en uno de los sillones acolchados, el mismo lugar donde la había visto por primera vez.

Arrodillándose a su lado, le palpó la mejilla y la frente para ver si tenía fiebre.

Al tacto, estaba inusualmente fría en lugar de caliente.

Preocupado, miró a Isla en busca de respuestas.

—No lo sé —respondió Isla, tan preocupada por Iona como él—. Visité su habitación brevemente y la animé a que bajara conmigo. Quizá actué con demasiada precipitación, pues ella siempre ha sido de voz suave.

Alex abrazó a su esposa por detrás, atrayéndola hacia su pecho, y apoyó la barbilla sobre su cabeza.

—No te culpes, Isla. Tu intención era buena.

Mathe es el único que ha expresado alguna preocupación por la estancia de lady Iona aquí.

Sus preocupaciones son válidas, pero, como sabes, tengo derecho a invalidar la decisión del consejo si lo considero oportuno.

En este caso, la votación fue casi unánime: Lady Iona es bienvenida mientras desee quedarse.

Isla se giró en los brazos de su marido.

—¿Sí?

—Sí —afirmó Alex.

Duncan sonrió cuando Isla lo abrazó con fuerza.

—Gracias. Será mejor que la lleve a su habitación, necesita descansar.

Justo cuando Duncan estaba a punto de ofrecerse a llevarla arriba, Iona abrió los ojos, con expresión de confusión en su bonito rostro.

—¿Qué ha pasado?

Duncan le tomó la delicada mano entre las suyas.

—Te desmayaste por el esfuerzo excesivo, creo.

Iona lo miró a los ojos.

—No lo recuerdo… Dios mío. La idea de enfrentarme al consejo me abrumó.

Se incorporó.

—Por favor, no pienses que soy tan delicada, Duncan. Soy perfectamente capaz de valerme por mí misma.

Duncan dio un paso atrás, pero no le soltó la mano.

Llevaba tiempo buscando una excusa para tocarla, para demostrar que entre ellos había surgido una profunda atracción.

No negaría el destino, pero haría todo lo que pudiera para luchar contra él si el resultado no satisfacía sus necesidades.

Y en ese inocente momento en que le sostenía la mano, su interior ardía de deseo.

Iona probó sus piernas, poniéndose de pie lentamente, apoyándose en la fuerza de Duncan para mantenerse firme.

—Perdóname por perturbar una vez más la paz de su hogar, Laird MacAllister.

—No te disculpes —intervino Alex—. Antes de que mi esposa te trajera al gran salón, el consejo votó a favor de concederte asilo.

Y no podría estar más feliz de ofrecerte un hogar.

Aunque la fortaleza de los MacAllister carece del lujo del castillo de Dunrobin, mi gente es amable y acogedora. Pide lo que necesites.

Lady Iona hizo una profunda reverencia, inclinando la cabeza en señal de gratitud.

—Gracias, Laird. ¿Hay alguna condición previa para mi estancia aquí?

Se enderezó, sosteniendo su mirada firme.

—¿Una condición previa?

—Sí —respondió Iona—. Creo que mi padre lo consideraría un precio a pagar por vuestra generosidad.

Alex miró a su esposa y a Duncan, y luego volvió a mirar a Iona.

—Creo que sois una MacBride, lady Iona.

—Mi padre es un hombre astuto, acostumbrado a conseguir lo que quiere.

—Si debéis referiros a ello como una condición previa, sí, hay una.

Iona asintió.

—Dentro de un mes, enviaré una misiva a tu padre para hacerle saber que estás viva y bien. El consejo y yo coincidimos plenamente en que ningún padre debería quedarse sin saber nada de su hija.

Iona contuvo el aliento con recelo.

—No se preocupe. Si envía todo el poder de su ejército a rescataros, mis hombres lucharán para protegerla.

Duncan observó cómo el color volvía a desaparecer del rostro de Iona. La conmoción de su situación, la dura cabalgada desde Dunrobin y, tal vez, la angustia de echar de menos a su familia, aunque ella lo negara, le habían pasado factura.

—Creo que lo mejor es que descanses ahora —indicó Duncan.

—Sí —asintió Isla, colocando una mano sobre el hombro de Iona—. Subamos juntas. Podemos visitar a los niños y a su niñera después de que descanses.

Mientras Duncan veía partir a las mujeres, sacudió la cabeza.

—Si la entregan en matrimonio al laird MacNair, estará muerta en menos de quince días.

—¿No crees que es lo suficientemente fuerte como para soportar a un demonio como MacNair?

—No creo que ninguna mujer pudiera sobrevivir una noche en su maldita cama.

—¿Estaría Lady Iona mejor en la tuya?

Duncan abrió la boca para decir algo en su defensa, pero la cerró rápidamente. Alex era su laird y su primo. Lo conocía mejor que nadie y no podía mentirle, aunque quisiera.

—Sí.

—Solo lleva aquí dos días.

—No he dicho que quisiera casarme con la muchacha.

Alex soltó una risita.

—No hace falta.

Frustrado por los acontecimientos del día, tras la cena, un Duncan muy ebrio se escabulló hasta las entrañas de la fortaleza, donde dormía Ewan MacNair. Varios guardias estaban de guardia y lo saludaron.

—¿Ha dicho algo el bastardo?

El joven Remus asintió.

—No ha dejado de hablar.

—Dame la llave de su celda y ve al gran salón a por un poco de cerveza.

—Pero, Laird… —comenzó otro guardia.

—Yo me encargaré de mi primo. Y soy más que capaz de mantener a Ewan a salvo.

Remus miró a Ewan y luego a Duncan.

—Ha maldecido a la señora, la ha llamado puta sin valor. Si tuviera derecho a romperle el cuello, lo haría.

Después de que los soldados se marcharan, Duncan desenvainó una de sus dagas y empezó a golpearla contra los barrotes metálicos de la celda de Ewan. Despertado sobresaltado por el ruido, Ewan se incorporó en su jergón elevado y se quedó mirando a Duncan.

—¿Dónde se han ido los guardias? Tengo hambre y sed.

Duncan le dedicó una sonrisa maliciosa.

—Mentiste sobre Lady Iona.

—No lo hice. ¿Y quién eres tú para acusarme de nada?

Ewan se puso en pie.

—Exijo una audiencia con el Laird MacAllister.

—Denegada —gruñó Duncan—. Si tienes algo que decir, te escucharé.

Se sentó en un taburete de tres patas situado a solo unos metros de la puerta de la celda y sacó un odre de vino de entre los pliegues de su capa. El maldito frío de la mazmorra siempre le daba sed de alcohol. Descorchó el odre y bebió con avidez.

—¿Por qué estás aquí? —preguntó Ewan.

—Para verte retorcerte como el gusanito que eres.

—Si no hubiera barrotes entre nosotros, no hablarías con tanta imprudencia.

Duncan gruñó.

—¿La forma en que maldices a una mujer indefensa?

—¿De qué estás hablando? Estás borracho.

—¿No acabas de llamar puta a lady Iona?

Ewan se acercó al frente de la celda, entrecerrando los ojos para ver a Duncan a la tenue luz de la antorcha.

—Simplemente describí a la mujer tal y como sé que es.

Está prometida con mi tío y se ha fugado.

Solo una cosa podría llevar a una noble a abandonar la seguridad de su hogar en mitad de la noche, sola.

Tiene un amante. Y antes de que mi tío cometa el error de casarse con ella, la desenmascararé para que se vea tal y como es.

Duncan se puso en pie; las palabras condenatorias de Ewan sobre Iona eran una llamada a la batalla en su mente.

—Para un hombre sensato, Lady Iona hizo lo que cualquier pobre muchacha en su situación haría: huir tan lejos como pudiera de tu diablo de tío lo más rápido que pudo.

Ewan le mostró el puño a Duncan.

—¿Por qué faltas al respeto al laird Monroe de esa manera?

—Tengo más derecho a menospreciarlo que tú a cuestionar la castidad de Lady Iona.

Aunque se tambaleaba un poco, Duncan se desabrochó el pesado cinturón de armas y lo dejó caer al suelo. Levantó la llave de la puerta de la celda para que Ewan pudiera verla.

—Esta es tu única oportunidad de recuperar la libertad, Ewan MacNair.

—¿Qué… qué quieres decir exactamente?

La voz del hombre temblaba mientras miraba la llave.

—Me encuentro en una grave desventaja en este momento —continuó Duncan—. Borracho y fuera de mí por la lujuria. Me convierte en un blanco fácil, ¿no es así?

Se rió entre dientes.

—Pero el alcohol también me hace más intolerante con hombres como tú.

Hizo una pausa, introdujo la llave en la cerradura de la puerta de la celda y esperó a oír el clic que indicaba que se abría.

Ewan se dio cuenta de lo que pasaba y retrocedió desde la entrada de la celda, escondiéndose en las sombras lo mejor que pudo.

—La luz brillará en la oscuridad.

Duncan abrió la puerta y entró dentro de la celda.

—No te acerques a mí —gritó Ewan.

Duncan ignoró su débil orden, su voz cobarde.

—Te liberaré si consigues derribarme.

—¿Derribarte?

Duncan se detuvo y miró fijamente a Ewan. No era ni demasiado grande ni pequeño, delgado, con ojos pequeños y brillantes y pelo negro; en realidad, se parecía a un cuervo desnutrido.

—¿Alguna vez has peleado con un hombre?

—¿Con una espada?

—Con los puños.

—No.

Duncan suspiró.

—¿Pero has empuñado una espada en batalla?

—He matado a tres hombres en mi vida.

—¿Tres? ¿Te enfrentaban o los apuñalaste por la espalda?

Ewan apretó los dientes como si no quisiera responder.

—¿Y bien? —insistió Duncan.

—A dos por la espalda, a uno lo ejecuté a instancias de mi tío.

—Tan culpable como tu tío asesino. Sería un servicio a todas las muchachas de las Highlands eliminarte: cortarte tus cobardes pelotas y enviárselas al laird MacNair en un cofre para que entienda que nunca se le permitirá tener un heredero.

La amenaza surtió el efecto que Duncan esperaba. Ewan salió de las sombras, sacando pecho.

—¿Dónde está el laird MacAllister?

—Más allá de tu miserable alcance.

Duncan se movió rápidamente, agarrando al hombre más bajo por la nuca y sacudiéndolo violentamente.

—O tal vez sería mejor arrancarte esa lengua malvada de la boca, silenciándote para siempre. Si pudieras elegir, ¿qué parte conservarías, pequeño Ewan? ¿Tus pelotas o tu lengua?

Para demostrar la seriedad de su amenaza, Duncan sacó una daga y se la puso bajo la nariz a Ewan.

—Un arma gloriosa, forjada en los fuegos de un legendario armero de Constantinopla.

Ewan intentó liberarse de la presa de Duncan con una patada, fracasando estrepitosamente. Duncan simplemente apretó más fuerte, sacudiéndolo hasta que obedeciera.

—Responde o yo tomaré la decisión por ti.

—Entonces es cierto —escupió Ewan—. Los MacAllister están corrompidos. Habéis conspirado con paganos. Habéis arruinado vuestras posibilidades de salvación ante Dios.

Duncan echó la cabeza hacia atrás y se rió. ¿Ewan condenaría a los extranjeros a los que el propio Duncan había llegado a respetar porque no adoraban al mismo dios?

Duncan abofeteó a Ewan.

—Eres un hipócrita.

Justo cuando levantaba el puño para golpearlo, oyó que alguien se acercaba a la entrada de la celda.

—Duncan MacAllister —ordenó Alex con voz áspera—. Déjalo ir. Ahora.