Capítulo 7

- L a firma es una falsificación —confirmó Matteo mientras regresaban al salón.

Duncan frunció el ceño.

—Entonces, Lady Iona no es una mentirosa.

Matteo le lanzó una mirada sombría.

—¿Alguna vez pensaste que lo era?

—Ya no sé qué pensar —gruñó, todavía irritado por la oportunidad perdida de besar a Iona—. Hay mentirosos de todo tipo: hombres y mujeres.

—Quizás —afirmó Matteo—. Pero no las bellezas de cabello dorado que han buscado refugio en tu hogar. ¿De qué le serviría el engaño a una dama en circunstancias desesperadas?

Duncan podía pensar en muchos usos: convencer a todos de que estaba en peligro, arrojar a su padre a la sombra de la duda…

—Mi respuesta no importa. Tú has confirmado su afirmación. Ella no firmó ese contrato, y el bastardo que está sentado en esa celda se merece una paliza por mentirnos a Laird Alex y a mí.

—Espera.

Matteo le agarró del hombro.

—¿Qué?

—Estás perdiendo el control, Duncan.

En negación, Duncan se sacudió a Matteo.

—No hay nada por lo que perder el control.

Me han pedido que proteja a lady Iona. Eso incluye su honor.

Ewan la ha insultado, la ha acusado falsamente de mentir en público.

Hay que tratarlo con severidad, darle una razón para pensárselo dos veces antes de que intente arruinar su reputación de nuevo.

Matteo sonrió.

—Has demostrado que tengo razón, Duncan. No me ha costado mucho darme cuenta de la atracción que hay entre vosotros dos.

—Llevas demasiado tiempo encerrado en ese solárium. Un poco de aire fresco debería despejar tu confusa mente italiana.

—Lo único que nunca se confunde es mi mente. Todo el mundo puede verlo, Duncan. Alex también.

—Entonces, ¿por qué me confiaría a mí su protección?

—Porque darías tu vida por proteger a cualquiera que estuviera a tu cargo. Incluso a una mujer hermosa con la que te gustaría acostarte.

Sin pensarlo, Duncan agarró un puñado de la capa del erudito y lo sacudió.

—Si pudiera, te subiría a uno de los barcos de mi primo y te enviaría de vuelta a Roma, donde perteneces. ¿No estarías más cómodo paseando por tus jardines? ¿Prensando uvas con los pies descalzos y bebiendo vino dulce?

Matteo se rió entre dientes.

—Los campesinos prensan el vino. Yo soy un hombre culto, aunque un paseo bajo el cálido sol estaría bien en pleno invierno.

—Lo siento.

Duncan lo soltó.

—No puedo negar lo que dices; quizá lo hayas expresado con demasiada claridad para mi gusto.

—Lady Iona es una mujer extraordinaria.

—Sí. Lo suficiente como para hacerme replantearme todo.

—Debes ocultar tus sentimientos por ahora.

Ya tiene suficientes peligros acechándola.

Y si algo sé, el conde de MacBride la mandará llamar; es una baza demasiado valiosa como para olvidarla.

Aunque los lairds de las Highlands prefieren a los hijos varones, es a través de sus hijas como obtienen más poder mediante sus tochars.

Duncan se maravilló del conocimiento que Matteo tenía de su gente.

—Alex tiene suerte de tenerte a su lado.

Matteo hizo una reverencia.

—También estoy a tu servicio, Duncan. Tú eres su mano derecha, no lo olvides nunca.

Duncan asintió y recorrió el resto del camino hasta la fortaleza con Matteo. Iona y Grisel se habían adelantado. En cuanto entró en el gran salón, vio a Alex y al consejo sentados en la mesa principal.

—¿De qué se trata?

—Ya le he comunicado la noticia al Laird —dijo Matteo—. Ahora espera tu opinión sobre qué hacer con la dama y Ewan MacNair.

Duncan le dio un apretón en el antebrazo al erudito en señal de agradecimiento y luego dirigió su atención a Alex.

—¿Qué te ha retenido? —preguntó Alex mientras Duncan ocupaba el asiento junto a su primo.

—Lady Iona estaba disfrutando de su paseo.

—¿Se encuentra a gusto aquí?

—Sí —le aseguró Duncan—. Teme lo desconocido, como cualquier mujer debería. Su padre es impredecible y es probable que nos cause problemas.

—Problemas que no necesitamos ni merecemos —se quejó Mathe.

Duncan puso los ojos en blanco ante el miembro de mayor edad del consejo.

Aunque respetaba mucho al hombre, pues había demostrado su valía con sabios consejos y podía manejar la espada mejor que la mayoría de los hombres que tenían la mitad de su edad, Mathe refunfuñaba sin cesar como una anciana si algo no le gustaba.

—¿Entonces enviarías a lady Iona de vuelta con su padre? —preguntó Duncan.

—Actuaría en el mejor interés de este clan.

—¿A costa de hacernos parecer cobardes?

Duncan se mordió la lengua, dándose cuenta de que había hablado con demasiada dureza, con demasiado tono acusador.

—No somos rivales para los MacBride. —Mathe cruzó los brazos y miró a Duncan con el ceño fruncido.

—Tus dudas me hacen preguntarme si apoyas a este clan de todo corazón, Mathe.

En cuanto a ti, Duncan, la palabra cobarde no debería estar en tu corazón ni en tu mente.

No les hacemos frente en número —dijo Alex—, pero somos ingeniosos, estamos dispuestos a correr más riesgos que el conde saciado.

Se ha vuelto perezoso, dejando que otros hablen por él mientras se atiborra de carne y vino.

—Y tú harás lo mismo en tu vejez —añadió Mathe—. Ahora luchas por nuestro futuro, pero una vez que hayas logrado todo lo que te propones…

Alex interrumpió a su consejero con una carcajada profunda.

—Tienes una imaginación desbordante, viejo amigo. Nunca descuidaré a mi clan ni haré recaer el peso de mis obligaciones sobre los hombros de otro hombre.

—Sí —dijeron al unísono los demás miembros del consejo.

—Llegará el día —insistió Mathe en su opinión.

—Dios me ha bendecido con un hijo sano. El día que me vuelva demasiado débil para representar a este clan será el día en que ponga a John en esta silla.

—¿Por qué estamos discutiendo esto? —preguntó Duncan—. ¿No nos hemos reunido para debatir el destino de lady Iona MacBride?

—Sí —dijo Alex—. ¿Qué opinas, Duncan?

—Después de pasar tiempo con ella, y una vez que Matteo confirmó que no firmó el tochar al que su padre la obligó, creo que teme por su vida si se casa con el laird MacNair.

Los rumores sobre la muerte de sus antiguas esposas, todas jóvenes y fuertes, me preocupan.

Pido humildemente a este consejo que falle a favor de conceder a Lady Iona asilo durante todo el tiempo que desee quedarse.

Duncan se recostó en su silla, estiró las piernas y esperó a ver qué dirían sus compañeros.

Aunque Iona había escapado por su cuenta, el conde de MacBride aún podía acusar a los MacAllister de secuestro, posiblemente ganándose el favor de la corona y provocando que se presentaran cargos formales contra el laird Alex.

Ojalá Iona MacBride fuera Iona de las Highlands, la mujer a la que Duncan quería besar… a la que quería conocer.

—Entiendo la obligación que sientes hacia la dama —dijo Keith MacAllister con simpatía a Alex—. Lady Isla huyó de nuestra fortaleza y buscó refugio con los MacBride hace siete años. Por lo que me han contado, fue Iona quien convenció a su padre para que fuera caritativo con tu esposa.

—Sí —afirmó Alex.

—¿Y qué clase de hombres seríamos si rechazáramos a una mujer indefensa en un momento de necesidad? —preguntó Keith, mirando a cada uno de los miembros del consejo—. Sin embargo, no repitamos la historia, esa historia que dañó a nuestro clan. Hay que enviar una misiva al conde.

—¿Con qué propósito? —preguntó Duncan.

Mathe levantó las cejas pobladas con sorpresa.

—De todos los hombres sentados a esta mesa, me sorprende tener que recordártelo, Duncan.

—Laird MacLeod —dijo Duncan, soltando un suspiro de frustración.

—Sí. Durante cinco largos años, aquel hombre se consumió por Lady Isla, sin saber si estaba viva o muerta. No importa qué tipo de hombre sea el conde, sigue siendo su padre. Es nuestra responsabilidad informarle de que está a salvo.

—Abre las puertas de par en par e invita a entrar a los malditos soldados del conde —espetó Mathe—. Eso es lo que pasará si envías esa misiva.

—Eres demasiado crítico con todo lo que discutimos, Mathe —replicó Duncan—. Si no aprendemos nada del pasado, no merecemos vivir.

—Pues vive de rodillas, entonces.

Duncan se levantó de un salto de la silla y apartó la pesada mesa.

—Llevaré a la dama a mi propia casa.

—¿Vivir de rodillas? —preguntó Mathe, poniéndose de pie—. Yo luchaba por este clan cuando tú aún mamabas del pecho de tu madre.

—¡Duncan! ¡Mathe! —advirtió Alex.

Duncan ignoró a su primo.

—Admite que temes las represalias del conde si mantenemos a su hija aquí.

—No —espetó Mathe—. No le temo a nadie ni a nada. Lo que me preocupa es el futuro de este clan, de nuestros hijos y nuestras mujeres. ¿Cuántos murieron hace dos años en los ataques a la aldea del oeste? ¿Te acuerdas? ¿Del señor John? ¿Tu pariente?

—Me acuerdo.

Duncan se frotó la cara.

—Razón de más para ayudar a lady Iona. No eches tus perlas a los cerdos.

Bajó del estrado y se sirvió una taza de cerveza de una jarra que había en una de las mesas de abajo. Tras dar un trago largo, se limpió la boca con el dorso de la mano.

—¿Desde cuándo un montañés duda de lo que es moralmente correcto?

Miró fijamente a Mathe.

—Moralmente correcto —repitió Mathe—, pero estratégicamente irresponsable.

Duncan no entendía la vacilación de Mathe a la hora de ayudar a Iona. Su cobardía enfureció a Duncan. La palabra que Alex quería borrar de su mente y su corazón, una palabra que solo hoy había asociado con Mathe.

— ¡Que el diablo te alcance!

En lugar de reaccionar airadamente ante la maldición de Duncan, Mathe sonrió como un perro salvaje.

—¿Deseas que me sobrevenga el mal? Me parece que un demonio con vestido ya ha ensombrecido tu conciencia, Duncan MacAllister.

Dicho esto, Mathe se retiró del gran salón.