Capítulo 5
U na vez sentada en el acogedor salón, Iona esperaba pacientemente mientras el secretario del laird MacAllister trabajaba diligentemente con el contrato falsificado.
A su izquierda se sentaba su doncella, y a su derecha estaba el hombre pelirrojo al que había visto por primera vez la noche anterior en el gran salón.
Llevaba el atuendo tradicional de las Highlands, una camisa de lino limpia con el tartán negro y azul de los MacAllister.
Su mera presencia la hacía sentir segura, aunque sus ojos azules la intimidaban hasta el punto de hacerla retorcerse incómoda en su silla.
Intentó evitar su mirada persistente, pero le resultó imposible no mirarlo.
—Gracias —susurró finalmente—. Temía que me hubieran seguido.
Duncan tenía las grandes manos cruzadas sobre el estómago.
—No sé por qué te dejaron escapar.
—Quizá Ewan prefiriera jugar al gato y al ratón conmigo.
Él levantó las cejas pelirrojas.
—No eres precisamente un ratón.
—¿No? —preguntó ella con una sonrisa—. A veces me siento como uno. Una presa insignificante y fácil, rodeada de todos estos hombres que me exigen cosas.
Duncan relajó la postura.
—Soy Duncan MacAllister, primo del laird Alex.
Hizo una reverencia respetuosa.
—Sé quién eres —respondió Iona—. Soy Iona MacBride, la hija del conde.
—Sí. Y, si me permites decirlo, tu padre es un necio por darte motivos para huir de tu hogar.
Ella suspiró, totalmente de acuerdo.
—El dinero y el poder significan más para mi padre que sus propios hijos. No le culpo demasiado; mi abuelo le hizo lo mismo a él.
—Así son los lairds de las Highlands. Algo que llegué a detestar profundamente durante mis viajes por Constantinopla; me recuerda demasiado a los mercados de esclavos.
Sus hermosos rasgos mostraban auténtica repulsión.
—¿Has estado en Constantinopla? —Qué afortunado era por tener tanta libertad—. Cuéntame cómo es, por favor.
—Hace un calor agobiante.
Ella sonrió.
—Si no supieras que la arena dominaba el paisaje al entrar tu barco en el puerto, jurarías que el lugar está hecho de oro.
Se sentó en el borde de la silla acolchada; su sencilla descripción era tan emocionante como él mismo.
—¿Y?
—Los edificios antiguos están tallados en piedra, con amplios arcos y decorados con azulejos de colores. Hay baños públicos y mercados interminables, mezquitas blancas donde los musulmanes adoran a Alá, palacios llenos de riquezas más allá de lo imaginable y…
Hizo una pausa.
—¿Sí?
—Perdonadme, mi señora. Me he distraído.
—No puedes parar ahora.
—¿No? —la miró con curiosidad—. No quiero abrumar tus delicados sentidos.
¿La había confundido con una débil?
—Te aseguro, señor, que soy capaz…
Él sonrió, mostrando unos dientes rectos y blancos y un hoyuelo en la barbilla.
—Mujeres veladas que bailarán para ti cuando lo ordenes.
Sus ojos se abrieron de par en par, fascinados.
—¿Te estás burlando de mí?
—No. Bailar es muy importante.
—¿Qué tipo de baile?
Se frotó la barbilla.
—No es un baile de las Highlands.
—No lo entiendo.
—Ellas no bailan con hombres.
—¿No? Entonces, ¿cómo…?
Duncan movió las caderas de una manera extraña.
—No puedo hacerlo.
Justo en ese momento, Matteo revolvió unos papeles sobre la mesa y carraspeó.
—¿Qué está haciendo, señor Duncan?
—Intentando mostrarle a lady Iona cómo entretienen los bailarines en el palacio.
Matteo frunció el ceño.
—Quizá la señora prefiera que le hable de la comida o de las ruinas del palacio en el desierto. ¿O tal vez de los beduinos?
—¿Beduinos? —preguntó ella.
—Sí —respondió Duncan—. Un pueblo nómada que recorre el desierto y vive en tiendas.
—Eso no debe de ser muy cómodo.
—No pienses en el tipo de tiendas que usamos nosotros.
Esos refugios están hechos de pelo de cabra o de camello y sostenidos por múltiples postes.
Los jefes viven en grandes tiendas con almohadas de seda y gruesas alfombras en el suelo.
Sus esposas les atienden día y noche, velando por todas sus comodidades.
A los invitados se les recibe como a la realeza, se les da de comer carne fresca y fruta, se les ofrece vino y leche de camello endulzada con miel y se les entretiene como a príncipes.
Iona intentó imaginarse a qué se refería, y cuando se imaginó a las hermosas bailarinas de las que Duncan había hablado, se le sonrojaron las mejillas.
—¿Manzanas?
—No —respondió Duncan—. Piensa en todos los colores, tan brillantes como el ala de un pájaro. Granadas. Melocotones. Limones. Las uvas más dulces.
—¿Y qué es una granada? ¿A qué sabe?
Al principio dudó, mirándola fijamente a la boca.
—Es roja y se recoge de un árbol pequeño. Una vez partida por la mitad, hay cientos de semillas pequeñas y jugosas en su interior. Se chupa el jugo de las semillas.
—¿Es dulce o amarga?
—Dulce.
Ella cerró los ojos.
—¿Y un limón?
—Tan amarillo como el sol, de forma alargada. Los niños los comen como golosina, pero yo prefiero exprimir el zumo sobre mi pescado.
Ella abrió los ojos y miró a Duncan. Una espada larga y varias dagas de diferentes longitudes estaban enfundadas en sus caderas. Era un guerrero, no un poeta. Pero la forma en que describía las cosas, la forma en que pintaba escenas vibrantes en su mente, sugería que era un artista.
—Envidio tus viajes, señor Duncan —comentó ella.
—No lo hagas —replicó él en voz baja—. Por cada cosa hermosa que vi en esas tierras extrañas, algo violento o malvado la ensombrecía.
—¿Cómo los mercados de esclavos?
—Sí.
No le presionaría para obtener más información. Había tenido la amabilidad de entretenerla con historias. Pero algún día, se prometió a sí misma, sabría más, comprendería qué atormentaba al viril hombre que tenía ante sí.
—¿Lady Iona? —llamó Matteo.
—¿Sí? —Se volvió hacia el erudito.
—Si quisiera firmar este pergamino…
—Por supuesto.
Iona se levantó y se dirigió a la mesa. Él le entregó el instrumento ya mojado de tinta, y ella le proporcionó cuidadosamente su firma.
—¿Hay algo más que necesite?
—No. Esto puede llevar algún tiempo.
Miró a Duncan.
—¿Quizá la señora y su doncella quieran tomar un poco de aire?
Duncan asintió.
—Si lo desean…
—Yo sí —respondió ella.
Duncan cruzó la sala y abrió la pesada puerta de madera.
—Las acompañaré a su habitación para que cojan una capa.