Capítulo 4

L a llegada de lady Iona había sido una sorpresa.

Pero cuando Duncan envió un mensaje a Alex para decirle que había capturado al sobrino del laird MacNair, nunca esperó la bienvenida que recibió al atravesar las puertas con su prisionero.

Cientos de parientes y arrendatarios llenaban el patio, todos curiosos por ver a Ewan MacNair.

—¿Qué vas a hacer conmigo? —preguntó Ewan mientras Duncan lo sacaba de la silla de montar.

—No soy yo quien toma esa decisión.

Duncan giró a su prisionero y le liberó las manos.

—Puesto que eres el sobrino de un laird, te trataré con respeto. Pero no te aproveches de mi amabilidad. Si intentas escapar, te ataré de pies y manos.

Ewan asintió.

—Lo entiendo.

—Bien.

Duncan lo dirigió hacia la torre del homenaje.

—Señor Duncan. —Matteo, el secretario y amigo italiano de Alex, bajó corriendo las escaleras para saludarlo—. El laird Alex y el consejo están ansiosos por veros a ti y a nuestro distinguido invitado.

Miró a Ewan y Duncan se frotó la cara. Le ardían los ojos por la falta de sueño.

—Esperaba reunirme con Alex en privado.

—El laird informó al consejo tan pronto como recibió su mensaje. Cree que tienen derecho a interrogar al prisionero.

Duncan no siempre estaba de acuerdo con la forma en que su primo llevaba los asuntos del clan.

Como señor, podía administrar justicia como le pareciera oportuno.

Pero Alex prefería involucrar a su consejo y a sus capitanes antes de tomar decisiones importantes.

Y, dado que Duncan era miembro del consejo, su opinión importaba, y la daría.

Duncan y sus hombres siguieron a Matteo al gran salón abarrotado. Las mesas con caballetes estaban llenas, y Alex se sentaba en la mesa principal, con un aspecto tan agotado como se sentía Duncan.

—Bienvenido a casa, Duncan —saludó Alex, poniéndose de pie.

—Laird MacAllister. —Duncan hizo una reverencia formal—. Estábamos patrullando al norte de aquí y encontramos a cuatro soldados de MacNair en tierras de los MacAllister.

—¿Y esos hombres amenazaron tu vida?

—Och, sí —respondió Duncan—. No les di a esos malditos bastardos la oportunidad de decir nada.

La sala estalló en carcajadas.

—Pero este… —Duncan empujó a Ewan hacia delante—. Es el sobrino del propio laird MacNair. En aras de la paz, le perdoné la vida.

—Una sabia decisión —aprobó Alex—. ¿Cómo te llamas?

Ewan se enderezó, manteniendo la cabeza alta.

—Ewan MacNair, heredero del laird Callum MacNair.

—¿Y por qué estás aquí, Ewan MacNair?

—Para recuperar una propiedad para mi tío.

Duncan gruñó al oír esas palabras.

—No es una vaca —le susurró al oído a Ewan—. La próxima vez que te refieras a ella como una…

—¿Qué le estás diciendo a Ewan? —preguntó Alex de repente.

Por todo lo sagrado… Duncan apretó los dientes.

—Nada importante, primo.

—¿No?

No podía mentirle a Alex.

—Le estoy recordando al pequeño Ewan que las mujeres no deben considerarse una propiedad, como si no tuvieran alma ni mente propias.

—Algunos hombres estarían de acuerdo con el heredero de MacNair —intervino Mathe, el miembro más anciano del consejo—. Depende de la muchacha de la que estés hablando.

—Mi Nellie es tan dulce como un cordero —gritó un soldado desde una de las mesas con caballetes—. Pero cuando se enfada, se convierte en una osa…

Se oyeron más risas, y esta vez a costa de Duncan.

—La dama en cuestión hará lo que se le diga —afirmó Ewan.

—¿Ah, sí? —replicó Alex mientras la sala se quedaba en silencio—. ¿Estás en posición de hacer exigencias?

—La ley favorece a mi tío —aseguró Ewan con confianza—. Liberad a Iona MacBride y yo la llevaré a casa.

—¿Al castillo de Dunrobin o a Skye?

Ewan no quiso responder, así que Duncan le dio un golpe en la nuca, justo donde Nadir le había golpeado con el garrote.

—Muestra respeto a mi señor.

El heredero de MacNair se giró bruscamente, levantando el puño en señal de desafío.

—¿Quieres pelear?

Duncan empezó a desabrocharse el cinturón de armas.

—¡Duncan! —exclamó Alex, bajando del estrado—. Contrólate.

—Ya me he deshecho de sus hombres, ¿por qué preocuparse por otro cadáver que enterrar?

Duncan se arremangó la túnica.

—Estaré encantado de mandarte al diablo.

Alex suspiró frustrado y se interpuso entre Duncan y Ewan.

—Toma asiento en la mesa principal, Duncan.

Duncan se puso tenso ante la orden. No le gustaba que le dijeran qué hacer como si volviera a ser un muchacho. Además, le apetecía borrar de un puñetazo esa expresión de suficiencia del rostro de Ewan.

—Si no deseas quedarte para la reunión, vete a darte un baño en el lago —sugirió Alex.

Duncan echó un vistazo a la sala. Todos los ojos estaban puestos en él, esperando a ver qué haría.

Alex y Duncan tenían una relación volátil a veces, ya que ambos tenían ideas claras sobre lo que era mejor para el clan.

Como mano derecha del laird, tal vez a Duncan se le había otorgado demasiado poder.

Y Alex ya no era el mismo hombre que había llegado a casa hacía dos años.

El matrimonio, y ahora la paternidad, lo habían suavizado un poco, lo habían hecho más parecido a su padre.

Duncan reconocía el valor de eso. Su primo había madurado hasta convertirse en un líder capaz.

—Voy a tomar asiento.

Duncan lanzó una mirada amenazante a Ewan antes de darse la vuelta y dirigirse con paso firme hacia la tribuna.

—Bien. Ahora podemos continuar con la reunión. Earvin, trae una silla para nuestro invitado.

Un soldado más joven se apresuró a cumplir las órdenes del laird, llevando una silla a un lugar frente a la mesa principal.

—Si te sientas, Ewan, una de las criadas te traerá un poco de cerveza.

Ewan se sentó y Alex regresó a su asiento en la mesa principal.

Duncan escudriñó las entradas del gran salón. Se había duplicado el número de guardias. Ewan no tenía ninguna posibilidad de escapar.

—Nuestros clanes no tienen ninguna disputa —le dijo Alex a Ewan—. ¿Por qué no me pediste ayuda en lugar de esconderte en mis tierras como un ladrón común?

—Laird MacAllister —respondió Ewan—, ¿no se concede paso seguro a cualquier hombre que esté en paz con su gente?

—Sí. Se permite a pequeños grupos de hombres cruzar nuestras tierras siempre que sigan avanzando y no se sirvan de nuestro ganado.

—Entonces no he traicionado la confianza de nadie.

—Seguiste a lady Iona hasta mi fortaleza y no le dijiste a nadie que estabas aquí.

—Sí. Era necesario para confirmar las intenciones de la muchacha.

—¿Se pone en duda su inocencia?

—No. Su lealtad.

—¿Lealtad? —intervino Mathe—. ¿Hacia quién?

—a mi tío.

—¿Conoce ella a tu tío? —preguntó Alex.

—Los dos nunca se han visto. Pero ella sabe del compromiso, y en las Highlands eso equivale a pronunciar los votos ante el Todopoderoso.

Alex arqueó las cejas.

—¿Sabes por qué huyó la muchacha?

Ewan se encogió de hombros.

—¿Acaso importa? El resultado será el mismo: volverá al castillo de Dunrobin para enfrentarse a su padre y, después, a mi tío.

—Quien no castiga, no cría —espetó Duncan.

Ewan esbozó una leve sonrisa.

—La desobediencia debe corregirse de inmediato, ya se trate de una niña o de una mujer.

Alex carraspeó.

—Los MacAllister no son tan duros con sus mujeres.

—¿Y de qué te ha servido esa indulgencia, Laird MacAllister? Si los rumores son ciertos, su propia esposa deshonró a su clan al huir durante cinco años.

Duncan y varios otros hombres se levantaron de un salto de sus sillas.

Alex levantó la mano.

—Si vuelves a hablar de mi esposa, haré que te azoten y te arrojen a una celda. Puesto que careces de modales y decencia en lo que respecta a las mujeres, creo necesario convocar a lady Iona para que pueda hablar en su propio nombre.

—Tengo curiosidad por saber qué tiene que decir la dama —comentó Ewan.

—Earvin, informa a los guardias de lady Iona de que quiero que la escolten al gran salón. Trae también a su doncella.

—Sí, mi Laird.

El muchacho salió de la sala y Duncan se inclinó hacia Alex.

—Ya le has concedido asilo.

—Te interesas mucho por una mujer de la que te he ordenado que te mantengas alejado.

—Fui yo quien capturó a esa mierda.

—Sí —admitió Alex a regañadientes—. No puedo negarlo.

Eres el soldado perfecto, Duncan, con instintos que rivalizan con los de una bestia salvaje.

Pero no te sientas demasiado halagado por lo que digo, pues las bestias pueden tener unas habilidades de supervivencia increíbles, pero, cuando se trata del celo, se ven cegadas por la lujuria y gobernadas por sus pollas.

Duncan cruzó los brazos sobre el pecho.

—Yo no haría daño a lady Iona.

—No intencionadamente —replicó Alex.

—Por ningún motivo.

Con un aire tan orgulloso como el de una reina, lady Iona, flanqueada por dos guardias y su doncella, entró en el gran salón, haciendo callar a todo el mundo.

Vestida con un traje de lana azul oscuro y con su larga melena dorada trenzada, Duncan imaginó cómo se sentirían sus dulces labios contra los suyos.

¿Se entregaría a él o rechazaría sus besos?

Su mirada recorrió perezosamente su figura, desde su esbelto cuello hasta sus orgullosos hombros, y se detuvo donde sus generosos pechos se desbordaban por el escote de su elegante vestido.

Llevaba pocos adornos: solo una gargantilla de oro y un anillo de rubí en la mano derecha.

—Buenos días, lady Iona —saludó Alex.

—Laird. —Iona hizo una reverencia.

—Pido disculpas por llamarla desde la comodidad de su aposento tan temprano.

—No pasa nada, mi señor, ya he desayunado.

—Si quisiera mirar al hombre sentado en esa silla. —Alex señaló a Ewan—. ¿Lo reconoce?

Duncan no pasó por alto la vacilación. Sí, solo duró un abrir y cerrar de ojos antes de que recuperara la compostura, pero él lo vio. Lo cual significaba que no le gustaba Ewan.

—Sí, milord. Se llama Ewan MacNair. Es un huésped en el castillo de Dunrobin, enviado como representante del clan MacNair para llevar a cabo los asuntos de su tío con mi padre.

—¿Y cuándo lo conocisteis?

—El día en que mi padre me llamó a su estudio para que firmara el contrato de compromiso con el laird MacNair.

—¿Firmó usted el contrato, lady Iona? —preguntó Alex.

—No.

Ewan maldijo y se puso en pie.

—Es mentira. Tengo aquí mismo una copia del contrato.

La ira se desató en las entrañas de Duncan: ¿cómo podía Alex permitir que esa alimaña insultara abiertamente a lady Iona? Tuvo que luchar para mantener la boca cerrada.

—¿Llevas contigo una copia del contrato? —preguntó Alex, con tono de sorpresa.

—A instancias de mi tío. ¿Te gustaría verla?

—Laird —intervino lady Iona en voz baja, volviéndose hacia Ewan—, nunca firmé ningún contrato.

Ewan la ignoró y le entregó el documento a uno de los guardias de Alex. Alex lo recibió y desató el cordón de cuero que mantenía cerrado el pergamino. Lo desenrolló y lo examinó con atención.

—Como puede ver —prosiguió Ewan—, todas las firmas necesarias están ahí, así como los sellos oficiales del clan MacNair y del clan MacBride.

—Parece legítimo —comenzó Alex—. Pero he aprendido por las malas a no fiarme de todo lo que veo. Mi secretario tiene experiencia en reconocer firmas falsificadas. Matteo.

Duncan sonrió con satisfacción. Alex velaba por el bien de la dama.

—Mi Laird.

Matteo hizo una reverencia.

—Por favor, lleva a lady Iona, a su doncella y a Duncan contigo a mi estudio. Usa todas tus habilidades para demostrar que la reclamación de Ewan es válida.

—No puedo separarme del contrato —insistió Ewan.

—El documento está a salvo —le aseguró Alex—. No permitiré que intimides a mi secretario ni que acoses a lady Iona mientras Matteo completa su trabajo.

—Es inaceptable, señor.

Alex sonrió y llamó a sus dos guardias favoritos.

—Hugh. Bruce. Acompañad a nuestro invitado a una celda y aseguraos de que una de las criadas le prepare una bandeja con comida. Aseguraos de que tenga un lugar limpio donde sentarse y agua de sobra para beber.

—¿Me estás encarcelando?

—No —respondió Alex—. Te estoy protegiendo a ti y a mí mismo.

Después de que los guardias se llevaran a Ewan a rastras, Duncan se volvió hacia su primo.

—¿Quieres que me quede con lady Iona?

—Sí.

—¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—La mirada en tus ojos cuando Ewan la insultó. Creo que eres capaz de protegerla por ahora.

Duncan se puso de pie.

—Gracias, Alex.

Alex asintió y puso la mano sobre el antebrazo de Duncan.

—Ve con cuidado, primo.