Capítulo 3

-¿ E s cierto? —preguntó la atractiva criada rubia a Iona una vez que esta se hubo instalado en su habitación—. ¿Se ha escapado de su padre, el conde de MacBride?

No acostumbrada a que los sirvientes le hicieran preguntas personales, Iona pensó en reprender a la muchacha. Pero la expresión del rostro de la joven sugería inocente curiosidad.

—Sí.

—No puedo imaginarme haciendo algo tan atrevido y peligroso.

—¿Cómo te llamas?

—Grisel.

La criada hizo una reverencia.

—Le pido perdón, mi señora. El Laird me ordenó que guardara silencio a menos que me hablaran. Pero me resulta muy difícil no hablar con usted.

Abrió la única bolsa de Iona y sacó los vestidos y otras prendas que Iona había logrado empaquetar antes de huir del castillo de Dunrobin.

—No me importa conversar —respondió Iona con sinceridad—. Me da miedo cómo reaccionará el resto de tu clan ante mi presencia aquí.

—Las mujeres de la cocina ya saben de usted.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—¿Y qué dijeron?

—Aunque algunas sospechan por qué apareció en mitad de la noche, muchas recuerdan con cariño cómo habla de usted lady Isla. La forma en que la ayudó cuando huyó.

Iona sonrió. Había guardado esos recuerdos en lo más profundo de su corazón, pues Isla había llenado su tranquila vida de risas y amistad.

Cuando Isla abandonó el castillo de Dunrobin sin previo aviso, Iona sufrió mucho, pues su mundo había vuelto a ser como antes, lleno de una soledad insoportable.

Como hija de un poderoso conde, tenía poco que hacer en su día a día.

Y habría hecho cualquier cosa por irse con Isla, para saborear la libertad y elegir su propio camino en la vida.

Iona contempló la elegante habitación. Aunque era pequeña, tapices coloridos decoraban las paredes, pieles cubrían el suelo de piedra y una cama con dosel, con colchas y almohadas bordadas, esperaba a su cuerpo cansado.

Alguien ya había encendido un acogedor fuego en la chimenea; la leña estaba apilada ordenadamente en un rincón.

Junto a la chimenea había dos sillas acolchadas y una mesa.

—¿Quién suele ocupar esta habitación? —preguntó Iona, desatándose las botas de cuero.

—Es una habitación de invitados.

—¿Y quién ocupa las habitaciones de este pasillo? —Iona quería saber quién dormía cerca. ¿La había colocado aquí estratégicamente el laird Alex?

—Comparte paredes con otras mujeres notables —le aseguró Grisel—. Algunas son las hijas nobles de los capitanes y primos del Laird. No se preocupe, hay guardias en esta planta de la fortaleza. Las muchachas MacAllister están bien protegidas.

—¿Y dónde duermes tú?

—A los pies de su cama.

—¡No puedes dormir en el suelo! —protestó Iona, poniéndose de pie y estirándose. Qué bien se sentía liberarse de aquellas botas de cuero tan ajustadas. Movió los dedos de los pies enfundados en medias mientras el calor del fuego se filtraba lentamente en sus huesos—. ¿Dónde duermes normalmente?

—Tengo una pequeña habitación junto a las cocinas.

—Si lo prefieres…

—No —interrumpió Grisel—. El Laird me dio órdenes específicas.

—Entonces compartirás mi cama.

Grisel miró la cama.

—No está pensada para mí, mi señora.

—Si yo digo que sí…

Grisel asintió.

—¿Tiene hambre?

—Sí.

—Venga, siéntese a la mesa y le serviré. Hay estofado caliente y pan, y un poco de vino.

Una sola cucharada del espeso caldo y los tiernos trozos de venado deleitaron a Iona.

Se comió con gusto toda la comida, disfrutando incluso del vino dulce que el Laird le había proporcionado tan generosamente.

Con el estómago lleno y sintiéndose mejor de lo que se había sentido en días, Iona sabía que, en cuanto apoyara la cabeza en una de esas almohadas, se quedaría dormida.

Sin embargo, tenía tantas preguntas sobre Isla y sus gemelos, sobre el estado actual de las cosas entre los MacAllister y los MacBride, sobre el mundo en general.

—Háblame de tu señora —pidió Iona—. El Laird Alex no tiene mucho tiempo para charlar sobre sus nuevos hijos.

Grisel sonrió.

—Los bebés siempre llenan el hogar de alegría, ¿no?

—Sí, de alegría sin fin.

Grisel volvió a llenar la copa de Iona con vino y luego dejó la jarra sobre la mesa.

—El niño se llama John, en honor al hermano mayor del Laird.

Iona hizo una mueca. El hermano que estaba segura de que los hombres de su padre habían matado en batalla hacía dos años.

Aunque no obtenía mucha información de sus hermanos, el conde no podía ocultarle toda la verdad.

Los sirvientes hablaban, y Iona había aprendido a escuchar a escondidas sin que la pillaran.

—Se parece a su padre, mientras que la pequeña, Rebecca, que lleva el nombre de la madre de lady Isla, tiene el pelo más pelirrojo y rizado que he visto nunca en un bebé.

—John y Rebecca —repitió Iona—. ¿Quién nació primero?

—El niño.

—Una verdadera bendición para sus padres.

—El Laird quería un hijo, por supuesto, pero una de las criadas que ayudó en el parto dijo que se decantó por la niña en cuanto la vio.

Más noticias que alegraron el corazón de Iona. La única razón por la que el conde se preocupaba por Iona era porque ya tenía tres hijos antes de que ella naciera. Había algo especial en un hombre que no estimaba a su hijo por encima de su hija.

—¿Quieres una familia numerosa? —preguntó Grisel mientras comenzaba a desatar el pelo de Iona.

—Sí —admitió Iona con tristeza—. Pero no con el laird Callum MacNair, el monstruo con el que su padre la había prometido en matrimonio.

Sus hijos vendrían al mundo gritando venganza, pues sus hermanos no se habían cortado a la hora de contarle las hazañas de su futuro marido.

Luego estaba la cuestión de si aquel hombre había asesinado a su última esposa—. Algún día…

—Siento haberle hecho esa pregunta.

—¿Por qué?

Grisel dejó de peinarla, rodeó la silla y miró a Iona.

—Su voz cambió cuando respondiste. Y por la expresión de su rostro…

—No le des importancia —replicó Iona—. Como se espera de cualquier hija de noble, debo casarme con el hombre que mi padre eligió.

—Un hombre que no quiere.

—Un hombre que estoy segura de que ninguna mujer quiere.

—¿Vendrá a buscarla?

Iona había considerado eso antes de decidir cabalgar hacia las tierras de los MacAllister.

¿Hasta dónde llegaría el laird MacNair una vez que descubriera que su prometida se negaba a casarse con él?

A los montañeses no les gusta que los humillen.

Y la vergüenza que recaería sobre los hombros de su padre, sus hermanos y el clan MacNair no les dejaría otra opción que recuperarla.

El lema de los MacBride, Sans Peur, significaba que su clan hacía todo sin miedo.

El conde de MacBride no temía nada salvo el deshonor.

E Iona había faltado al respeto a su padre sin ningún pudor.

—Creo que lo hará.

—El laird la protegerá.

Grisel apretó la mano de Iona con gesto tranquilizador.

—Rezo para que así sea.

—Quizá debería dejarme terminar de peinarla para que pueda irse a dormir.

Sí… y tal vez se despertara y descubriera que todo esto había sido una pesadilla.

Duncan y Nadir se arrastraban por la nieve, acercándose a la hoguera que habían avistado desde las colinas. Duncan había intuido que habría problemas desde el principio. Una mujer como Iona MacBride no podía alejarse de su hogar a caballo sin que nadie se diera cuenta.

Esos intrusos le habían dado la razón. La pregunta era qué debía hacer con ellos.

—¿Qué quieres hacer?

Su amigo se encogió de hombros.

—No hay piedad en el desierto. ¿Por qué habría de haberla en las colinas de las Highlands?

Duncan apreciaba la forma de pensar de Nadir. Su gente creía en la justicia severa: ojo por ojo. Duncan se humedeció los labios secos, sopesando cuidadosamente sus opciones.

El frío húmedo le mordía la piel, pero no le importó mientras desenvainaba su espada, preparándose para atacar.

Cuatro hombres estaban sentados alrededor de una hoguera, pasándose un odre de vino entre ellos.

Y, mientras los observaba, se dio cuenta de que no vestían los colores de los MacBride, sino el tartán rojo y verde de los MacNair.

—Mierda —murmuró Duncan.

—¿Qué pasa? —preguntó Nadir.

—Esperaba encontrar a los MacBride, no a los MacNair. Parece que el prometido de la muchacha ha enviado hombres para vigilarla.

—¿Es ella un botín?

—Pelo del color del desierto, ojos del color del cristal. En Constantinopla valdría mucho oro.

—Aquí traerá la muerte si no silenciamos a estos hombres.

La decisión ya estaba tomada: los muertos no hablan.

A la cuenta de tres, Duncan y Nadir salieron corriendo de entre los árboles, sorprendiendo a los soldados de los MacNair.

Nadir se desvió hacia la izquierda y Duncan avanzó directamente hacia delante.

Dos se enfrentaron a Duncan, y él derribó rápidamente al primero, rodeando al otro, con el sabor de la sangre ya en la boca.

—¿Por qué has venido aquí? —preguntó.

—¿No lo sabes? —replicó el soldado, bloqueando un golpe del arma de Duncan.

—Si lo supiera, no lo preguntaría.

—Iona MacBride ha atravesado vuestras puertas esta noche.

—¿Y cómo lo sabéis?

—La hemos seguido desde el castillo de Dunrobin.

La respuesta del guerrero dejó a Duncan desconcertado, pues ¿qué hombre sensato dejaría escapar a una dama y la dejaría alejarse tanto de su hogar?

Cuando Nadir apareció detrás de su rival, Duncan bajó el arma, sorprendiendo al soldado MacNair.

Por supuesto, Duncan no tenía intención alguna de matarlo, pues necesitaba información.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó el guerrero.

—Dejarte vivir.

—No he pedido clemencia.

—Sí, pero te la concederé. Vales más vivo que muerto.

Nadir golpeó al soldado en la nuca con una maza de madera que llevaba en el cinturón de armas. El hombre se tambaleó hacia delante, dejó caer la espada y luego se hundió de rodillas.

Duncan apartó el arma de una patada y se acercó con un trozo de cuerda, atándole las manos a la espalda. Duncan silbó, y otros cuatro soldados MacAllister salieron de entre los árboles.

El guerrero MacNair herido necesitó varios sorbos de cerveza para recuperarse del golpe en la cabeza, pero finalmente abrió los ojos y saludó a Duncan con un gesto de la cabeza.

Duncan lo había acomodado frente al fuego.

—Quiero saber tu nombre —exigió Duncan.

—Ewan MacNair, sobrino del laird MacNair.

¿Acaso Dios le había dado a Duncan la previsión de no matar a este hombre? Porque, si hubiera acabado con el sobrino del laird, habría desatado una guerra entre los MacAllister y los MacNair.

—La gracia de Dios está contigo esta noche.

—No creo en la gracia, creo en mí mismo.

Nadir se rió entre dientes.

—Pensaba que todos los montesinos temían a Dios.

Duncan negó con la cabeza.

—Este no es un montañés cualquiera. Es un maldito pagano de las islas. Un vestigio de los tiempos de los vikingos.

Una vez más, Nadir se rió.

—A todos los montañeses les corre sangre vikinga por las venas.

Ewan se puso de pie de repente, mirando a Nadir con ira.

—¿Quién coño es este?

Duncan miró alternativamente a Ewan y a Nadir.

—¿Qué quieres decir?

—Piel oscura. Pelo negro y ojos como los del diablo.

—Hay un montículo de hadas no muy lejos de aquí —comentó Duncan—. Pero no creo que Nadir sea un maldito hada; es demasiado grande y feo.

Nadir se acercó al prisionero, con el fuego proyectando sombras sobre su rostro y su cuerpo.

—¿Feo?

—No te acerques más —dijo Ewan, claramente asustado.

Duncan había visto a otras personas reaccionar de la misma manera ante Nadir y sus hermanos de piel rojiza, con miedo a los extraños, a lo desconocido. Pero el clan MacAllister había acogido a los extranjeros con los brazos abiertos, porque habían derramado sangre para salvar a su gente.

—Es un gigante que te aplastará los huesos y se comerá tu tierna carne de MacNair si no respondes a mis preguntas rápidamente.

Los demás soldados MacAllister se rieron a costa de Ewan.

—¿Q-qué quieres saber? —Ewan volvió a sentarse, sin perder de vista a Nadir.

—¿Por qué la seguiste hasta aquí? ¿Por qué no la detuviste y avisaste a su padre?

—Mi tío quería averiguar qué tipo de carácter posee la dama.

—Te arriesgaste mucho al dejarla viajar tan lejos sola.

—Nos mantuvimos cerca. La dama nunca estuvo en peligro.

Duncan frunció el ceño. El frío suponía una amenaza para una mujer que siempre había vivido protegida y cómoda.

—Estamos en pleno invierno.

—Sí. Y, si hubiera pensado que no podría soportar el frío, habría ordenado a mis hombres que la detuvieran. Me interesaba más ver adónde iría. Para mi sorpresa, cabalgó directamente a los brazos de los mayores enemigos de su padre.

Eso hizo reír a Duncan.

—El clan MacAllister no es precisamente el peor de los rivales del conde. Sí, hay mala sangre entre nosotros, pero puedo nombrar otros tres o cuatro clanes más desesperados por la noble cabeza del conde que los MacAllister.

—¿Sí?

—Los MacLeod, para empezar.

El padre de Isla nunca se había recuperado del hecho de que los MacBride hubieran mantenido en secreto a su única hija durante cinco largos años.

—El suegro del laird MacAllister —añadió Ewan.

—Entonces conoces nuestra historia.

—Solo lo que he oído del conde y sus hijos.

—Estoy seguro de que, si escucharas nuestra versión de la historia, habría grandes discrepancias. En algún punto intermedio está la verdad indiscutible de Dios.

—Quizá —respondió Ewan—. Independientemente de la verdad, no puedes quedarte con lady Iona. Mi tío está prometido con ella y está ansioso por reclamar a su novia.

La idea de dejar que el laird MacNair tocara a Iona enfureció a Duncan.

—A mí no me importa —declaró—. La dama ha solicitado asilo, y el laird MacAllister se lo ha concedido.

Ewan frunció el ceño.

—¿Sabes lo que esto significa?

—Sí, que te vienes con nosotros.