Capítulo 2

D uncan apuró su jarra y la dejó a un lado; la necesidad de emborracharse se vio repentinamente sustituida por la curiosidad por la mujer bien vestida que estaba sentada frente a la chimenea principal del gran salón.

Él había visto a su antojo bellezas regias, especialmente durante sus viajes al este, tras haber pasado un año en Constantinopla para resolver los asuntos de su primo, el laird MacAllister.

Y, desde su regreso, todas las personas influyentes se habían propuesto como objetivo personal encontrarle una esposa.

Esposa… La palabra no le sonaba natural al salir de su boca. Mientras observaba más detenidamente a la dama sentada sola, admiró la larga trenza dorada que le caía por la espalda e imaginó cómo se sentiría soltar lentamente su sedoso cabello.

Tenía la intención de averiguar su nombre y, tal vez, qué hacía sola en el salón de los MacAllister.

Cuando empezó a dirigirse hacia ella, apareció Alex, bloqueándole el paso.

—¿adónde vas, primo?

—A saludar a nuestra invitada —respondió Duncan.

Alex negó con la cabeza.

—Que yo sepa, tú no vives aquí. ¿Recuerdas la casa solariega que exigiste como pago por tus servicios en Constantinopla?

Y era una casa magnífica, con una pequeña torre y un muro respetable a su alrededor, un gran salón digno de un laird menor y sirvientes que Duncan había elegido personalmente.

—Sí. Pero tengo una habitación aquí. Al fin y al cabo, soy tu pariente más cercano y sigo en el consejo.

Alex se frotó la barbilla.

—Siempre se agradece tu servicio. Y mi fortaleza es siempre tu hogar, Duncan. Pero esa dama en particular no tiene ninguna importancia para ti.

—¿No? —inquirió Duncan, mirando más allá de su primo—. No podrías estar más equivocado. Ella es de gran interés, pues soy un hombre solitario que necesita el tipo de compañía que solo una muchacha hermosa y de buena cuna podría ofrecerme.

Alex se rió entre dientes.

—¿Desde cuándo te importa la buena cuna?

Duncan se frotó la nuca, pensativo.

—Desde esta noche.

Esta vez, Alex echó la cabeza hacia atrás y se rió tan fuerte que el eco resonó por todo el gran salón. Incluso la dama los miró.

—¿De qué te ríes?

—De ti —replicó Alex—. Nunca había pensado en contratar a un bufón… hasta ahora. Me hacéis reír tanto que me duele.

Duncan frunció el ceño.

—No tienes derecho a decirme dónde puedo o no puedo encontrar compañía.

—Estás muy equivocado, primo. La dama no es una muchacha cualquiera.

—¿Quién es?

—Lady Iona MacBride.

El nombre hizo que Duncan diera un paso atrás.

—¿MacBride?

—Sí.

—¿La amiga de Isla?

—La misma.

—¿Por qué está aquí?

La idea de que un MacBride ensuciara la casa ancestral de su clan, ya fuera una muchacha indefensa o un guerrero endurecido dispuesto a matar, enfureció a Duncan.

La expresión de Alex se volvió seria.

—Solo el nombre te hace hervir la sangre.

—Correcto.

—Y en circunstancias normales, arrojaría a cualquier MacBride a las mazmorras y lo dejaría pudrirse. Pero lady Iona no es solo una MacBride. Es la amiga más cercana de Isla y trató a mi esposa con respeto, como si fuera su propia hermana.

Duncan no podía imaginarse estar en la posición de Alex: tener que elegir entre apaciguar a su clan encarcelando a la hija de su enemigo jurado o dar la bienvenida a lady Iona como una invitada de honor.

—Bueno, ¿y qué es lo que quiere exactamente?

—Ha venido a pedir asilo.

—¿Asilo? ¿Y de quién se supone que huye?

—De su propio padre.

—¿El conde ha llegado a ponerle la mano encima?

—No, nada de eso. Lo que ha hecho es firmar un compromiso para casarla con un laird de las islas, uno con una reputación bastante turbia.

—Vaya, como si la mayoría de los lairds de esas islas fueran un ejemplo de virtud, ¿no?

La diversión asomó de nuevo en los ojos de su primo.

—Solo dejan de parecerlo cuando vienen por mar… y aun así, tampoco demasiado.

Duncan conocía a muchos de los guerreros de las islas, hombres de honor que hacían lo que cualquier montañés haría cuando se sentía inquieto: provocar una pelea vecinal con un adversario digno para entretenerse.

—¿Qué laird?

—Callum MacNair.

—Maldita sea —suspiró Duncan—. Imagina desperdiciar a una muchacha tan encantadora con un demonio de corazón negro como él.

Alex arqueó las cejas.

—Pero ella es una maldita MacBride, ¿recuerdas?

Duncan se encogió de hombros.

—Una cuestión de nacimiento desafortunado, no es culpa de la dama.

—No, no lo es.

—¿Cómo puedo ayudar? —preguntó Duncan, sonando demasiado ansioso para su propio bien.

—Mantente alejado de ella.

—¿Q-qué?

—Límpiate los oídos —ordenó Alex—. Quiero que te mantengas alejado de Iona MacBride.

Aunque había jurado lealtad a su querido primo como señor de los MacAllister —al poseer tierras—, Duncan tenía derecho a actuar en su propio interés, aunque fuera en contra de los deseos de Alex.

—¿No confías en mí?

—Recuerdo al hombre que me juzgó antes de casarme con Isla: desaprobaba mis relaciones con mujeres extranjeras y me dijo que mi alma cristiana corría peligro si no cambiaba.

—El padre Michael tuvo mucho que decirte, estoy seguro.

Alex lo miró boquiabierto.

—No estoy hablando del cura, Duncan.

—Ah, sí. Ahora lo recuerdo.

—¿De verdad?

Alex le dio una palmada afectuosa en la espalda.

—Por cierto, ¿cómo está Isla? ¿Y los niños?

—Arriba, descansando desde hace un rato.

—Entonces, ¿por qué sigues tú aquí abajo en lugar de acompañarlos?

—Porque alguien tiene que ocuparse de los preparativos para nuestra invitada.

Duncan esbozó una media sonrisa.

—Si te sirve de ayuda, puedo encargarme yo mismo de supervisar su alojamiento.

Pero Alex no le devolvió la broma; su expresión se mantuvo imperturbable.

—Si hace falta asignarte un guardia a ti también, no dudes de que lo haré.

Duncan alzó una ceja, divertido.

—¿Tan grave es la cosa? ¿La consideras una prisionera, entonces?

—Llámalo como prefieras —respondió Alex con frialdad.

Ambos guardaron silencio un instante, observando cómo una criada cruzaba el salón y se detenía ante lady Iona para invitarla a subir a sus aposentos.

—Parece que nuestro problema se ha resuelto —comentó Alex—. Le he ordenado a Grisel que duerma en la habitación de Iona con ella. Se colocarán dos guardias en el pasillo para garantizar su seguridad.

—¿Has enviado a alguien a cabalgar para ver si la seguían?

—¿Te estás ofreciendo voluntario?

El aire frío de la noche sin duda acabaría con el deseo de Duncan.

Por alguna razón, no le importaba si lady Iona era una MacBride.

Algo en su porte, tal vez su tranquila dignidad y sus sorprendentes ojos azules, despertaba a la bestia dormida que llevaba dentro.

Se había entregado en exceso al placer mientras estuvo en Constantinopla y regresó a Escocia convertido en un hombre diferente.

No sabía si para bien o para mal. Pero Duncan comprendía cómo cinco años de vida en el exótico Oriente habían cambiado a Alex.

La tentación tenía la costumbre de seguir a un hombre por los mercados abiertos de la ciudad y hasta el desierto.

—¿En qué estás pensando, primo? —interrumpió Alex.

—En nada importante —mintió Duncan.

—Si deseas salir a cabalgar, elige a algunos hombres para que te acompañen.

—Lo haré yo.

—Gracias.

—Si algún cerdo de los MacBride ha seguido a la muchacha hasta territorio MacAllister, lo mataré.

Alex asintió.

—Haz lo que desees. Yo vuelvo a la habitación de mi esposa para velar por ella y los niños.

—Estoy orgulloso de ti, Alex.

—¿Sí?

—Has salvado a nuestro clan. Has devuelto la fe a los corazones de nuestra gente al casarte con Isla y darnos un heredero.

—No te olvides de la pequeña Rebecca.

Duncan le guiñó un ojo.

—Una princesa de nacimiento.

Duncan agarró el antebrazo de su primo. Alex, Isla y sus nuevos bebés lo eran todo para él.

Sí, tenía sus propias necesidades y planes para sus tierras.

Pero casi se había convertido en el próximo laird de los MacAllister antes de que Alex aceptara su derecho de nacimiento.

No había nada que no hiciera para mantener a sus parientes a salvo de los MacBride o de cualquier otro enemigo.

Y, si Alex quería acoger a lady Iona y protegerla, entonces Duncan haría lo mismo.

Aunque tenía que encontrar la manera de conocerla.

Quería oír a aquella hermosa mujer susurrar su nombre, aunque solo fuera una vez.

Al salir del gran salón, se dirigió a los barracones donde vivían algunos de los soldados. Durante los últimos dos años, Alex había reclutado a nuevos hombres, entre ellos guerreros que habían navegado con Duncan desde Constantinopla y habían elegido las Highlands como su nuevo hogar.

Entró en el edificio de madera de una sola planta y se encontró con un gran grupo apiñado alrededor de una mesa, jugando a un juego de dados traído a las Highlands desde Constantinopla.

—¿Es esto lo que hacéis en vuestro tiempo libre?

—Duncan, bienvenido —saludó Nadir con una amplia sonrisa.

Duncan y Nadir habían viajado juntos a Constantinopla. Nadir había actuado como su intérprete, consejero y guía, manteniéndolo a salvo en aquel lugar extraño y brutal. Ahora que eran mejores amigos, Duncan siempre podía contar con él.

—Dame los dados —pidió Duncan.

Uno de los guardias dejó caer los dos cubos en su mano abierta. Duncan los agitó enérgicamente y luego los dejó caer sobre la mesa, sacando dos cabezas de jabalí.

—¡Has ganado! —exclamó Nadir, empujando el montón de plata hacia Duncan.

Volvió a tirar, esta vez sacando un par de serpientes. Se añadieron más monedas al montón, pero Duncan negó con la cabeza.

—No quiero quedarme con tus ganancias. Toma.

Añadió una moneda de oro al montón.

—Necesito seis hombres que me acompañen en la patrulla.

Veinte levantaron la mano.

—Elige a cinco —le indicó Duncan a Nadir— y luego reúnete conmigo en los establos.

Poco después, las monturas estaban listas y Duncan atravesó las puertas con su unidad, dispuesto a atormentar a cualquiera que se atreviera a entrar en las tierras de los MacAllister.