Capítulo 1

Las tierras del clan MacAllister

I ona MacBride recordaba el día en que su querida amiga se había presentado en el castillo de Dunrobin.

Isla MacAllister intentó mostrarse cortés, pero estaba desesperada y hambrienta, con su hermoso cabello negro enredado y su vestido empapado por la lluvia.

Fuera lo que fuera, o quienquiera que fuera de quien huía aquella dama, la había llevado hasta Iona, quien no rechazaría a un perro callejero, y mucho menos a una mujer.

Tras susurrarle unas palabras al oído a su padre, el conde concedió a Isla un refugio seguro.

Y en los cinco años que Isla había permanecido con ella, Iona había ganado una hermana.

Toda la esperanza de Iona pendía de esos gratos recuerdos.

Si el señor MacAllister o Isla la rechazaban, no tendría más remedio que volver a casa con un padre en el que no confiaba.

Desmontó y recorrió la corta distancia hasta las puertas cerradas de la fortaleza de los MacAllister.

Una docena de antorchas ardían a lo largo de la muralla, proyectando sombras sobre la nieve recién caída.

Iona miró a su alrededor mientras un frío intenso le hacía castañear los dientes.

Aunque llevaba botas forradas de piel y una capa de piel, el frío la privaba de todo calor.

Llevaba días cabalgando con pocas horas de sueño y aún menos comida.

—¿Quién anda ahí? —preguntó un hombre.

—Soy amiga de lady Isla y he viajado desde muy lejos para verla.

—¿En plena noche?

—Por favor, señor —suplicó Iona—. Dígale al lAIRD que estoy aquí.

Hubo un movimiento detrás de la puerta y esta se abrió parcialmente.

—¿Quién está aquí? —preguntó el guardia.

Ella se bajó la capucha.

—Iona.

El hombre la miró de arriba abajo, sin ocultar su admiración.

—Si lo que buscas es una cama caliente, no hace falta que molestemos al lAIRD.

Iona se mordió el labio inferior, temerosa de que, si ofendía al guardia, este nunca la dejara entrar en el patio. Lo cual le hizo preguntarse por qué no abriría la puerta a una mujer sola. Debía de estar borracho.

—Te agradezco tu generosa oferta, pero el laird debe saber que estoy aquí.

El guardia gruñó.

—Como desees, Iona.

Pronunció su nombre como si ella fuera inferior a él.

Debía dejar claro quién era, que esperaba que la trataran con respeto y dignidad. Aunque prefería no usar el nombre de su padre para ganarse su favor, lo haría para garantizar su seguridad.

—Iona MacBride —aclaró.

Los hombros del guardia se tensaron.

—¿La hija del conde?

—Sí.

El hombre se rascó la cabeza y luego se alejó de la puerta.

—Quédate con lady MacBride mientras voy a buscar al laird Alex.

—Sí —dijo una voz masculina mientras la puerta se abría más, dejando al descubierto a un hombre más joven con el pelo rojo—. Estás muy lejos de casa.

—Sí.

Y cuanto más lejos llegara, mayores serían sus posibilidades de ser feliz.

—Toma.

El soldado le lanzó un odre de vino.

—Bebe un trago, te calentará de dentro afuera.

A Iona no le importaba lo que hubiera en el odre. Bebió con avidez, tragándose el líquido de sabor repugnante. El guardia se rió entre dientes cuando ella le devolvió el odre.

—Gracias.

Él asintió y dio un trago.

—Hace que un hombre no le tenga miedo a nada. No estoy seguro de qué le hará a una mujer.

Iona solo podía imaginarlo mientras el calor que el fuerte licor le provocaba en el estómago se extendía lentamente hacia sus brazos y piernas.

—Viene el laird —anunció el muchacho, enderezándose mientras escondía el odre bajo su capa.

Iona se preparó para lo que le diría al hombre al que nunca había conocido, pero del que tanto había oído hablar.

Su padre odiaba a Alexander MacAllister y todo lo que representaba.

Pero su hermano mayor respetaba al laird —tiene pelotas de acero—; eso fue lo que había dicho Gawain después de que Alex enviara a casa a su hermano bastardo, Struan, atado como una bestia salvaje, con una misiva metida en la boca.

—¿Iona MacBride? —Las puertas se abrieron de par en par.

—Sí.

Iona se sintió inmediatamente a gusto. Alex MacAllister era rubio y alto. Poseía los rasgos nobles de un laird de las Highlands, pero había en él un aire salvaje, como el de una bestia agazapada a la espera de atacar.

—Soy Alex MacAllister, el marido de Isla.

Iona hizo una reverencia.

—Sé que es tarde, y lamento perturbar la paz de su hogar. Pero mi padre no es de fiar, y tuve que huir antes de que me casara con un laird decrépito y cruel de las islas. Este es el único lugar en el que pensé. Isla es mi única amiga. No tengo ningún otro sitio adonde ir.

¿La aceptaría? Lo había arriesgado todo para escapar de Dunrobin, y lo había hecho con tanta facilidad porque nadie sospecharía jamás que hubiera hecho algo malo.

Iona había sido la hija perfecta hasta que su padre anunció su compromiso con el laird MacNair: un hombre quince años mayor que ella, con fama de violento, seis hijas ilegítimas y dos esposas muertas. El hombre necesitaba un heredero.

—Eres bienvenida aquí —afirmó Alex.

Le llevó un momento comprender lo que quería decir.

—¿Lo soy?

—Sí.

Él le ofreció el brazo y ella lo tomó, con sus botas de cuero crujiendo en la nieve mientras caminaban juntos.

—¿Dónde está tu escolta? —preguntó Alex, obviamente sorprendido de que viajara sola.

—¿Escolta? —repitió ella al entrar en el gran salón.

Alex la condujo hasta la chimenea y la sentó en una silla. Iona se quitó los guantes mojados y se inclinó cerca del fuego, frotándose las manos.

—Ningún hombre al servicio de mi padre se atrevería a ayudarme. Soy una propiedad, Laird MacAllister, destinada a un único propósito.

—¿Y cuál es ese?

—Aumentar la riqueza de mi padre mediante un matrimonio estratégico. Mi corazón y mi felicidad no tienen ningún valor a los ojos de mi padre.

—¿A qué hombre te ha elegido?

—El laird Callum MacNair.

La expresión de Alex se ensombreció.

—No es amigo de los MacAllister.

—No es amigo de nadie, por lo que he oído —añadió ella con tristeza—. De mal genio y un asesino, si los rumores son ciertos.

—Sí —confirmó Alex—. Su segunda esposa dio a luz a una niña muerta, y él la mató de hambre poco después. Lamento tu desgracia.

—Yo también.

—Seguro que tu padre conoce la historia de ese hombre.

—Sí. Eso no le impidió firmar el tochar. Aunque, en defensa de mi padre, se aseguró de incluir condiciones para mi protección: que el laird MacNair nunca me privaría de comida ni me mataría a golpes si le daba hijas.

Alex se rascó la barbilla.

—Una concesión generosa por parte de ambos hombres. Y una razón más que suficiente para meterle algo de sentido común en la cabeza al conde por elegir a un hombre así para que se casara con su única hija.

Iona se rió, algo que no había hecho en bastante tiempo.

—Mi padre no es un mal hombre, Laird. Simplemente no es apto para ser mi padre. Yo también tengo la culpa. Porque he sido demasiado callada y demasiado obediente todos estos años, lo que ha llevado a mi padre a pensar que haría cualquier cosa que me pidiera.

La sonrisa pícara de Alex llegó hasta sus ojos verdes.

—A Isla no le gustaría tanto una muchacha que no tuviera espíritu.

El elogio agradó a Iona.

—¿Cómo está mi amiga?

—Tu llega es oportuna —admitió él—. Isla acaba de dar a luz a gemelos, un hijo y una hija.

Iona se levantó de un salto.

—¿Está ella…?

—Descansando cómodamente y feliz, gracias a Dios.

—¿Ha sufrido?

Hacía tanto tiempo que no sabía nada de Isla. La comunicación entre ellas se había interrumpido después de que Struan no lograra traer a Isla a casa como su esposa.

—No sé quién sufrió más. Gritó de dolor tantas veces que quería ir con ella, pero su obstinado padre me mantuvo fuera de la sala de partos. Quería matarlo… y quizá debería haberlo hecho por mantenerme alejado de ella.

Su expresión se volvió fría como el hielo.

—Podrás verla por la mañana, después de que haya descansado un rato.

—Lo entiendo, mi señor.

—No es nada contra ti, lady Iona.

Ella sonrió con dulzura. Su reencuentro se había retrasado demasiado.

—¿Te gustan los niños?

—Adoro a los niños —respondió ella con sinceridad, con la esperanza de tener los suyos propios algún día—. La nueva vida es la promesa de un nuevo mañana.

—No podría estar más de acuerdo. ¿Tienes hambre?

Solo con mencionar la comida, el estómago de Iona gruñó.

—Mucho.

—Si esperas aquí, haré que una de las criadas te prepare la comida y te arregle la habitación.

—Gracias.

Vio cómo el Laird abandonaba el gran salón. Su esperanza no había sido en vano con los MacAllister. Isla había elegido bien, lo que hacía a Iona inmensamente feliz.

Justo entonces, algo o alguien se movió. Por lo demás, el salón estaba en silencio, sin nadie más dentro. Para que pareciera que no se había dado cuenta, se movió en la silla, girándose lo justo para echar un vistazo casual a la izquierda de donde estaba sentada.

Un hombre alto y musculoso, de pelo rojo, le llamó la atención.

Sus miradas se cruzaron, e Iona estaba segura de que nunca había visto a un hombre más guapo.

Él le hizo un gesto con la cabeza, y ella volvió a mirar hacia el fuego.

Quizá las sombras le estaban jugando una mala pasada.

Al fin y al cabo, estaba agotada y hambrienta, tenía frío y tal vez incluso un poco borracha por las bebidas que había tomado con el guardia de fuera.

Ningún hombre debería parecer tan peligroso, tan tentador, tan irreal.

Sí, ella atribuiría su interés por el desconocido a cualquier cosa menos a la atracción natural.

Iona cerró los ojos y se obligó a borrar el rostro del hombre de su mente.

No había venido aquí a buscar marido; había acudido a los MacAllister en busca de refugio, en busca de una nueva vida lejos de su padre.

Y, si tenía intención de quedarse, debía protegerse de cualquiera que pudiera quitársela.

Lo cual incluía a todos los hombres, especialmente al pelirrojo del gran salón.