Capítulo 2

L a multitud de seres paranormales se apartó de mi camino en cuanto me vieron llegar, como si estuviera allí para arreglarlo todo o para volarlo por los aires. Sinceramente, ambas eran posibilidades muy reales.

El blanco de sus ojos brillaba a la luz de la mañana como el de animales de presa esperando a que algo más grande se abalanzara sobre ellos.

—La Merlín está aquí, la Merlín está aquí —susurraron varias voces mientras se apartaban, como si yo fuera una especie de salvadora mágica.

No les hice caso. No asentí ni saludé con la mano. Regla número uno de ser el Merlín: camina como si ya supieras lo que ha pasado, aunque no lo sepas en absoluto.

Seguí adelante, con mis botas crujiendo contra la grava suelta y los viejos escalones del juzgado. El aire olía mal: a metal, a ozono y a miedo.

Divisé a Torren, el enorme magister principal hombre lobo, de pie a una buena distancia del cadáver, como si la mera proximidad pudiera contagiarle algo mágico e inconveniente.

Tenía el físico de un tanque, más de metro ochenta de pelaje, músculos y actitud de alfa.

Y mantenía la distancia.

Los hombres lobo le tenían pánico a la magia, todos y cada uno de ellos. Te arrancaban la garganta sin pestañear, pero enséñales un hechizo o una poción y, de repente, necesitaban apoyo emocional.

El resto del Consejo de Gallows Gate se había situado al margen de la reunión, apartados pero muy presentes. Todos observaban en silencio, como si el veredicto ya se estuviera gestando, pero a mí aún no me hubieran informado.

Brunika, la representante de los trolls, se mantenía firme como un pilar de piedra, con las botas bien plantadas y los gruesos brazos cruzados sobre su amplio pecho.

Sus trenzas estaban recogidas con fuerza y le caían pesadamente por la espalda.

Ella y Torren eran los únicos miembros del consejo que no me despreciaban.

Ella me había apoyado antes, y contaba con que eso no hubiera cambiado.

Thalen se encontraba cerca, con toda la refinada compostura de un hada en un traje de corte perfecto.

Tenía las manos ligeramente entrelazadas a la espalda, la postura impecable y la expresión distante, como si toda esta situación le resultara ligeramente incómoda y no mereciera ni remotamente que se arrugaran los puños de su camisa.

Maeva, la gata loba, era pura elegancia sujeta con una correa. Sus hombros estaban relajados, pero cada línea de su cuerpo permanecía alerta. Sus ojos se clavaron en mí con abierto desdén. Nunca habíamos sido aliadas, y eso no iba a cambiar.

Y luego estaba Cassian. Vampiro, controlado, inmaculado.

El tipo de atractivo que parecía haber sido perfeccionado a lo largo de siglos.

Se mantenía a medio paso de distancia, con el bastón apoyado ligeramente bajo sus manos.

Su mirada no era de reprobación. Era analítica.

Me estudiaba como si fuera un punto de inflexión en un capítulo del que pretendía salir con vida.

Volví a centrar mi atención en la escena del crimen y me acerqué hasta quedar a unos metro y medio del cadáver. La multitud se movía inquieta a mis espaldas. Podía sentirlo: el revuelo y el peso nervioso de las miradas sobre mi espalda.

No lo reconocí. Todavía era relativamente nueva en Gallows Gate, aún no conocía todas las caras. Esa era la desventaja de estar destinada de forma permanente en una ciudad que atraía el caos como si fuera deducible de impuestos.

Examiné al hombre. Cuarentón, tal vez, pelo oscuro, piel curtida. Vestía vaqueros y una camisa lisa. Sin sangre ni traumatismos visibles. Sin cortes, moratones o signos de lucha, o al menos eso me parecía.

Se veía… intacto. Era como si simplemente hubiera dejado de vivir. Asesinado por magia, tal vez.

O algo peor.

Pero no fue el hecho de que estuviera muerto y colgado entre las columnas del juzgado como una grotesca decoración navideña lo que me dejó con la boca abierta.

Era su piel.

Cada centímetro de ella: su cara, sus brazos, sus manos, todo estaba cubierto de símbolos brillantes.

Letras doradas se extendían por su cuerpo formando intrincados patrones, entrelazándose en sus brazos, enroscándose alrededor de su cuello y desapareciendo bajo la tela como si continuaran por su torso.

Maldita sea.

Y no parecían aleatorias. Eran demasiado precisas y deliberadas, diseñadas con formas extrañas, a la vez angulares y antiguas. ¿Símbolos? No. Runas. Definitivamente runas.

Pero no como ninguna de las que hubiera estudiado jamás, lo cual era impresionante, teniendo en cuenta que los archivos de Merlín tenían suficientes sistemas de runas como para provocar migraña a un lingüista.

No eran hechiceras arcanas, ni oscuras, ni blancas. Y tampoco de hadas. ¿Quizá un antiguo dialecto de brujas? Tendría que consultarlo con Yula, mi media tía bruja oscura favorita. Era una gran conocedora de todo lo relacionado con la brujería.

Aun así, estas parecían más antiguas, más nítidas. La luz no parpadeaba como en los hechizos normales. Latía rítmicamente, como un latido del corazón.

Daba mucho miedo.

Saqué mi teléfono y empecé a hacer fotos antes de que las pruebas desaparecieran. Ya me había pasado antes.

Morty me dio un ligero codazo en el hombro.

—Esa— dijo—, es una forma horrible de morir.

Entrecerró los ojos para mirar el cadáver.

—¿Y luego colgarlo como si fuera una instalación de arte público?

—Es una declaración— dije—. Un mensaje. Un mensaje muy desquiciado.

Una sensación de pavor se apoderó de mi estómago y subió por mi cuello, donde empezó a latir como un dolor de cabeza. Esto era malo. Muy malo.

—¡Demonios! ¡Los demonios han hecho esto!— chilló una mujer desde algún lugar detrás de mí.

La palabra caló en la multitud como una cerilla en hojas secas.

—¡Han vuelto!— gritó otra voz. Esta vez era un hombre—. ¡Vamos a morir todos!

Los murmullos estallaron en un murmullo de pánico.

Alguien empezó a rezar a la diosa, otro maldijo en voz alta. Una joven con habilidades paranormales agarró del brazo a quien parecía ser su hermano y lo arrastró tres pasos hacia atrás, como si la mera proximidad pudiera contagiarle una fatalidad resplandeciente.

Otra mujer tapó los ojos de su hijo con las manos.

La manada de Torren se movió inquieta, con gruñidos bajos retumbando entre sus respiraciones. Los depredadores hacían ese tipo de sonido cuando se daban cuenta de que algo más arriba en la cadena alimenticia había entrado en la sala.

Me volví hacia la multitud. No estaban asustados, se estaban desmoronando. Tenían los ojos demasiado abiertos, respiraban demasiado rápido, y ese tono quebradizo en sus voces indicaba que estaban a segundos de salir corriendo o de echarse la culpa unos a otros.

Es cierto, podrían ser demonios. A los demonios les encantaba el teatro, pero los demonios eran desordenados. Esto no era desordenado. Esto era deliberado.

—Eh— mi voz atravesó el ruido con más nitidez de la que pretendía.

Funcionó. El pánico se atenuó lo suficiente como para que pudieran concentrarse.

—¿Quién lo encontró? —pregunté, escudriñando los rostros.

Se hizo el silencio. Las caras se crisparon, bajaron la mirada. Algunas personas incluso dieron un paso atrás, como si la pregunta en sí misma fuera a señalarlas a ellas a continuación. Nadie me miraba.

Exhalé en voz baja y me acerqué al cuerpo, tomando otra foto de sus dedos, que también estaban cubiertos de esas runas doradas. Y estaba seguro de que, bajo su ropa, todo su cuerpo también lo estaba.

Morty se inclinó hacia delante y bajó la voz.

—¿Lo conoces?

Negué con la cabeza lentamente.

—No.

Mantuve el rostro impasible porque lo último que necesitaba esta multitud era que Merlín pareciera asustado por los grafitis brillantes del cadáver.

—¿Has visto algo así antes?— le pregunté a Morty, sin apartar la vista del cadáver.

Morty sacó un cigarrillo de su pitillera plateada, se lo colocó en el labio, lo encendió y le dio una calada. Entrecerró los ojos para observar las inscripciones doradas que se extendían por la piel del hombre.

—He visto runas —dijo—. Muchas. Sellos de contención del viejo mundo, glifos protectores, círculos de conjuro que te harían picar los dientes con solo mirarlos.

Se acercó un poco más, con la cabeza ladeada.

—Pero nada como esto.

Señaló con dos dedos, con cuidado de no tocarlo.

—¿Ves cómo se superponen? Esa no es una estructura estándar. La mayoría de los sistemas rúnicos siguen una geometría básica. Círculo, triángulo, cuadrícula de ejes cruzados. ¿Esto?— sacudió la cabeza— esto está… apilado. Como si se construyera sobre sí mismo.

Fruncí el ceño. Tenía razón.

Las runas no estaban grabadas al azar sobre la piel. Estaban dispuestas en patrones concéntricos, superponiéndose, pero sin interferir. Cada línea se unía a la siguiente, como un circuito o una arquitectura.

—Parece más antiguo —continuó Morty—. Más antiguo que la brujería. Más antiguo que los archivos de Merlín. Caray, más antiguo que las cosas que solían tallar en las piedras de los monasterios.

Lo miré.

—¿Estabas por ahí cuando tallaban las piedras de los monasterios?

Me lanzó una mirada.

—He vivido suficientes modas cuestionables y magia todavía peor —apretó la mandíbula mientras estudiaba el resplandor—. Sean lo que sean, mataron al pobre desgraciado.

Me acerqué poco a poco.

Mis hilos arcanos se agitaron, tensándose bajo mi piel. Finas líneas de calor se deslizaron a lo largo de mis costillas, enroscándose alrededor de mis muñecas y atravesando mi columna vertebral, despiertas y vigilantes.

El calor se volvió ardiente.

Me quedé paralizada. Vaya, eso era nuevo.

Volvieron a pulsar, ahora con más intensidad, como un latido que no me pertenecía. Un zumbido sordo se estaba acumulando detrás de mi esternón.

No me gustó eso.

El aire se movió cuando acorté la distancia con el cuerpo. El calor me presionaba en lentas oleadas, trepando por mis brazos y por la nuca.

Las runas doradas talladas en la carne quemada parpadearon.

Qué raro.

Cuando me desplacé hacia la izquierda, brillaron hacia la izquierda.