CAPÍTULO 26

La Batalla: Ruptura

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El ataque llegó cuarenta minutos antes de lo que nadie esperaba.

Zara lo oyó primero: un cambio en el aire previo al amanecer, la ausencia de sonido nocturno que no era tanto silencio como aliento contenido.

Los lobos a su alrededor lo oyeron medio segundo después, con las cabezas vueltas al este al unísono, las orejas ladeadas. Riven ya le tenía la mano en el codo.

—Eso no estaba previsto —dijo en voz muy baja.

—No. —Recorrió con la mirada la línea de árboles bajo el flanco débil: un barranco largo y poco profundo que se encajonaba entre dos espolones de granito, defendible, pero solo si tenías tiempo de prepararte. Ya no tenían tiempo—. Lo han adelantado.

—Voss.

—Voss.

Seis lobos de Ashveil se desplegaron detrás de ellos en la formación que habían ensayado dos veces la noche anterior en la oscuridad helada.

Zara rodó el cuello y sintió la familiar descarga enfermiza de adrenalina que le decía a su cuerpo que algo iba muy mal y que era hora de huir o luchar.

Había pasado toda su vida eligiendo huir.

Afirmó los pies contra la tierra helada y eligió otra cosa.

El plan era simple, como todos los planes son simples antes de toparse con las bajas.

Kael sostenía el centro con sesenta lobos aliados: el grueso de su fuerza, el muro contra el que Ironfall esperaría estrellarse.

Declan comandaba el acceso oriental: treinta luchadores y un hombre con sangre de berserker que, cuando la sangre se apoderaba de él, equivalía a diez más.

Soren sostenía el tercer flanco con dos docenas de rastreadores, fantasmas en el terreno, diseñados para inmovilizar y redirigir.

Y aquí, en el flanco débil —el barranco, el aparente vientre blando— Zara y Riven y seis lobos que entendían lo que se les pedía.

Ser el cebo. Ser la distracción. Hacer que los soldados Sin Marca que se derramaban por ese barranco sintieran el suelo temblar bajo sus pies antes de llegar al centro.

Llevaba tres días practicando el control de su don omega. O más bien, practicando cómo soltar el control, que resultó ser lo más difícil.

Toda su vida había llevado la máscara calmante.

En cada habitación en la que entraba, automáticamente se difuminaba hasta desaparecer, se hacía pequeña y quieta, proyectaba la frecuencia tranquila que decía calma, calma, nada que temer aquí.

Lo había hecho durante tanto tiempo que había dejado de saber que lo hacía.

Era supervivencia. Una omega en el lugar equivocado que transmitiera su verdadero estado emocional era una omega a la que reclamaban, usaban, rompían, como habían roto a su madre.

Pero ese instinto que había convertido en arma contra sí misma... eso era el arma.

Sintió la primera oleada de Sin Marca atravesar la boca del barranco sesenta metros más abajo, y dejó caer la máscara.

No parcialmente. No con cuidado. Completamente.

Lo que emanó de ella no era calma. Era alarma de manada: la profunda sensación visceral de que algo iba muy mal, la que transmite la omega de una manada cuando violan su territorio, cuando amenazan a las crías, cuando cada vínculo en la red debe tensarse y tirar con fuerza.

Era la señal que decía estos son los nuestros, vienen a por los nuestros, cada célula de tu cuerpo pertenece a esta lucha.

El efecto fue inmediato y satisfactorio y ligeramente aterrador.

Los seis lobos de Ashveil detrás de ella se quedaron rígidos durante exactamente un segundo y luego se movieron: no presas del pánico, sino electrificados, con el instinto de manada captando la señal y convirtiéndola en propósito brutal y eficiente.

Podía sentir los hilos de vínculo entre ellos encenderse como cables de alta tensión.

Debajo de ella en el barranco, veinte soldados Sin Marca con colores de Ironfall dejaron de caminar.

No porque tuvieran miedo. Porque la señal también los golpeó a ellos, y a diferencia de los lobos de Ashveil, que estaban preparados y la amaban, los Sin Marca la sintieron como una anomalía, como una violación territorial, como el sentido de manada que les decía que eran los intrusos, que habían profanado algo antiguo y furioso.

Los vínculos de manada calaban más hondo que la lealtad. Más hondo que las órdenes.

Tres de ellos cedieron y huyeron de vuelta por la boca del barranco. El resto vaciló, y en una formación táctica, la vacilación equivalía a una puerta abierta de par en par.

—Eso es horrible —dijo Riven a su lado, con clara admiración—. Bien hecho.

—No te pongas sentimental. Mueve tu flanco izquierdo.

Ya se estaba moviendo, indicando a dos de los lobos que fueran hacia el espolón de granito oriental donde el barranco se curvaba.

Los lobos de Ashveil cayeron sobre los soldados desorientados de Ironfall con eficiencia sombría.

Zara siguió proyectando y observó cómo la formación se desmoronaba, y sintió algo cambiar en su pecho que no tenía tiempo de examinar: algo que parecía poder, y no del tipo que asusta.

La primera hora transcurrió casi según lo previsto.

Los informes llegaban a través del sentido de manada en ráfagas de emoción más que de palabras: la posición de Declan: furia y fuerza, el filo rojo del berserker en cada pulso, pero estable, todavía él, todavía bajo control.

El flanco de Soren: certero y veloz, la emboscada surtiendo efecto, los soldados de Ironfall dispersándose y perdiendo terreno.

El centro de Kael: presión masiva absorbida y contenida, un muro que no se había movido.

Lo sintió en el hilo de vínculo como una piedra bajo agua en movimiento. Inamovible. Furioso. Suyo.

Apartó ese pensamiento y envió otra oleada por el barranco.

La segunda hora fue más difícil.

Los Sin Marca cambiaron de táctica. Dejaron de enviar soldados como una sola fuerza y empezaron a infiltrarlos en pequeños grupos, de tres y cuatro a la vez, aprovechando el terreno accidentado para fragmentar su radio de transmisión.

Podía alcanzarlos a menos de cuarenta metros.

Más allá, la señal se disipaba contra la geografía. Estaban aprendiendo su alcance.

—Tienen a alguien que los asesora —dijo.

Riven sangraba por un corte sobre el ojo izquierdo que no había mencionado.

—Sí. Alguien que conoce la frecuencia omega. Alguien que ha estudiado el tema.

—Voss.

Sintió cómo la certeza tomaba forma en el mismo instante en que pronunció el nombre. Esto no era improvisación. Esto ni siquiera tenía que ver principalmente con el territorio.

Esto era una prueba. Llevaba toda la mañana observándola, estudiando lo que podía hacer, tanteando sus límites.

Tuvo quizás treinta segundos para terminar de procesar ese pensamiento antes de que el mundo cambiara.

El ataque llegó desde arriba y desde el norte: desde el espolón de granito que habían creído infranqueable, desde el ángulo que habían designado zona muerta porque nadie podía mover una fuerza de cierto tamaño por esa cara sin ser oído.

Pero estos no eran una fuerza de cierto tamaño.

Eran siete, y se movían como si llevaran meses entrenando en ese tramo concreto de montaña, cosa que probablemente habían hecho.

Riven los vio primero y ya estaba entre ella y ellos cuando el primer lobo lo golpeó.

No fue un golpe limpio. Fue un placaje a peso muerto, diseñado para sacarlo del campo. Cayó con fuerza con uno de ellos encima y otros dos flanqueándolo, y el sonido que hizo al golpear el suelo helado no era un sonido que quisiera seguir oyendo.

—Riven—

—Vete —dijo, que no era lo que quería oír, y entonces el lobo que tenía encima recibió un codazo de sangre feérica en la mandíbula y Riven estaba contraatacando y ella tenía que confiar en eso porque tres lobos más de Ironfall se interponían entre ella y los seis luchadores de Ashveil a su espalda, y avanzaban hacia ella con la confianza deliberada y pausada de quienes habían recibido órdenes muy específicas sobre niveles de daño.

No la mates. Tráela.

Conocía esa orden igual que conocía su propio pulso. Siempre había sido la orden. Había vivido toda su vida bajo el alcance de esa orden, de hombres como Voss.

Los tres lobos se desplegaron para cortarle los flancos, formación de pastoreo estándar. Se suponía que debía retroceder hacia el borde del barranco, dejarse encauzar entre ellos, perder terreno.

Estaba tan cansada de perder terreno.

Plantó los pies e hizo lo que se había negado a hacer desde que tenía diecisiete años y comprendió lo que era.

El don de ancla no era como la alarma de manada.

La alarma de manada era una transmisión, una frecuencia, una señal que se movía a través del espacio de vínculos y alcanzaba a cada lobo receptivo en su radio.

El ancla era algo más antiguo y profundo, y se había mantenido alejada de él como te mantienes alejada de una fuente de energía que no sabes si sobrevivirás al tocar.

El ancla de una reina omega no transmitía. Atraía.

Cada vínculo que había formado —el de Riven, el de Declan, el de Soren, el de Kael, cada lobo en Ashveil del que había estado lo bastante cerca y abierta como para entrelazarse— esos vínculos eran reales, físicos, discurrían bajo su piel como ríos de plata.

Podía sentirlos en ese momento, atenuados por la distancia, débiles pero presentes.

Los alcanzó a todos a la vez y tiró.

No una señal de alarma. No una señal de calma. Algo que no tenía nombre en lengua humana y se traducía en lengua de lobo como: aquí. Estoy aquí. Ven a lo que es tuyo.

El efecto no fue sutil.