CAPÍTULO 26 #2

A cuarenta metros, sintió el hilo de vínculo de Kael volverse incandescente.

Lo sintió detenerse, en medio de la lucha, en medio de una orden, todo su considerable ser girando hacia ella como una aguja de brújula que encuentra el norte.

Sintió el hilo de Declan tensarse de golpe, al berserker tambalearse, recuperarse y volver.

Sintió el de Soren —el reacio, el cuidadoso, el hilo que él le había permitido formar con evidente recelo— tensarse como un cable, y escuchó, a una distancia imposible, algo que podría haber sido su nombre.

Y entonces —porque funcionaba en ambos sentidos, porque los vínculos de ancla no distinguen entre tirar y recibir— los sintió a los cuatro.

A la vez. No impresiones superficiales, sino verdad emocional pura, sin filtro, sin distancia: el terror y la furia y el amor de Kael rugiendo a través del vínculo como una mecha encendida.

El miedo de Declan por ella envuelto en el fuego rojo del berserker como una herida envuelta en llamas.

El pánico de Soren y la repentina claridad involuntaria de alguien que había pasado años negándose a desear cosas y ahora no podía evitar desear esto.

El dolor de Riven y su obstinada y vívida determinación, y debajo de todo eso algo cálido y seguro que había estado allí cada vez que lo había pillado mirándola.

Los datos llegaron todos a la vez. Casi la derribaron.

Los tres lobos de Ironfall seguían avanzando hacia ella.

Los miró —realmente los miró, como una reina omega mira a los intrusos en territorio vinculado— y empujó.

No alarma de manada. No calma. La señal de ancla, a toda potencia, sin dirección, en bruto.

Los alcanzó como un golpe físico.

Se detuvieron.

Uno de ellos emitió un sonido que no era del todo un gemido, no era del todo un gruñido —algo intermedio, algo involuntario, el sentido de manada respondiendo a un ancla omega contra la que no tenía hilo de vínculo para resistirse.

No eran sus lobos. No tenían marco de referencia para lo que estaban sintiendo.

Solo sabían que cada instinto profundo que poseían les decía quédate, protege, cede —ante algo que no era su alfa, no era su manada, no era nada para lo que tuvieran categoría.

Dos de ellos retrocedieron un paso.

El tercero —mayor, más disciplinado, probablemente exmilitar por cómo había escalado esa pared de roca— se sacudió como un perro quitándose el agua, reprimió el instinto y siguió avanzando.

No tuvo tiempo de hacer nada más antes de que los seis lobos de Ashveil los atacaran por la espalda.

La pelea fue breve y brutal, y ella se quedó en medio porque no podía proyectar el ancla y correr a la vez, y no había terminado de proyectar.

Siguió tirando —mantuvo los hilos de vínculo encendidos, siguió enviando esa señal que decía aquí, estoy aquí, porque Riven seguía caído y podía sentirlo luchando por recuperar la consciencia a través del vínculo, pero aún no se había levantado y ella necesitaba—

Kael.

Lo sintió antes de oírlo, antes de verlo —sintió el momento en que se separó del centro y fue hacia ella, sintió el hilo de vínculo entre ellos pasar de incandescente a algo para lo que no tenía nombre porque nunca había sentido nada así en su vida.

Era el vínculo abriéndose por completo. No un hilo.

Un camino. Cada muro que él había construido durante seis meses de distancia controlada, todo apartándose de golpe porque el ancla había pedido y su lobo alfa ya no tenía argumentos.

Atravesó la línea de árboles en el borde norte del barranco con doce lobos detrás y la fría luz gris del amanecer en el rostro, y la miraba con una expresión que ella nunca le había visto, que nunca había esperado ver.

Deshecho. Kael Ashveil, que lo controlaba todo, que nunca le había dejado ver el peso completo de lo que ella significaba para él —deshecho.

Cruzó la distancia entre ellos y sus manos encontraron el rostro de ella, y se lo permitió porque estaba temblando, llevaba temblando desde que el don de ancla se abrió, no había sabido que costaría tanto —como si cada puerta que había mantenido cerrada durante diez años saltara de sus bisagras a la vez.

—No estás herida —dijo él. No era una pregunta. Sus ojos la recorrían, catalogando, sus manos comprobando a pesar de las palabras.

—No estoy herida. Riven...

—Ferro lo tiene —se refería al médico de la manada—. Va a estar bien —sus pulgares estaban en los pómulos de ella, apenas rozando, y el vínculo entre ellos seguía abierto y él sabía que ella podía sentir todo lo que él sentía, y lo vio tomar la decisión de no volver a cerrarlo—. Ese don.

—No.

—Zara.

—No lo conviertas en algo ahora —su voz no era tan firme como habría querido—. Todavía hay una batalla.

—La hay —no se movió. Ojos gris tormenta que apenas parpadeaban, mirándola con una franqueza que debería haber resultado incómoda y en cambio se sentía como lo más verdadero que había ofrecido la mañana—. Cuando termine...

—Cuando termine.

Lo sintió a través del vínculo —la promesa recibida, retenida, fijada. Él se volvió hacia el campo con la misma eficiencia controlada que aplicaba a todo, y ella se obligó a respirar y lo siguió.

Los siguientes treinta minutos fueron duros y después terminaron.

Voss había lanzado su reserva demasiado pronto en el ataque hacia su posición —lo cual había sido su error y la apuesta calculada de Kael, aunque nadie le había dicho a ella que era el cebo del cebo, algo sobre lo que iba a tener unas palabras más tarde.

Con la fuerza de Kael reforzando el flanco débil y la señal de ancla todavía vibrando a través de la red de vínculos de Ashveil, el avance de Ironfall flaqueó en todos los puntos a la vez.

Mantuvo el ancla abierta y observó los informes llegar a través del sentido de manada como si fuera un sistema que controlaba, no un misterio que le ocurría: el berserker de Declan alcanzando por fin la cresta y cayendo, Declan recobrándose, respirando con dificultad, cubierto de sangre ajena, ya revisando a quienes lo rodeaban.

El flanco de Soren completando el cerco, doce lobos de Ironfall rindiéndose o huyendo, Soren de pie en el campo con las manos en las rodillas y los ojos ámbar encontrándola a través de doscientos metros de caos con una expresión que, ella lo sabía, él negaría haber mostrado.

Y Voss.

Voss se retiró. Lo sintió antes de que los informes confirmados llegaran a oídos de Kael: sintió el cambio en el sentido de manada de Ironfall, sintió la agresión unificada desinflarse hasta esa cualidad plana específica de una fuerza que recibe la orden de retirarse.

No rota. No destruida. Retirándose por orden.

Lo que significaba que esto siempre había sido recuperable para él.

Que había aceptado pérdidas que podía permitirse para aprender lo que necesitaba saber.

Había observado su don de ancla abrirse bajo presión. Había catalogado su alcance, sus límites y el precio que pagaba. Tenía lo que había venido a buscar, que al final no era el territorio de Ashveil en absoluto.

—Va a volver —dijo ella.

Kael había regresado a su lado en algún momento de los últimos diez minutos; ella había dejado de registrar exactamente cuándo porque el vínculo hacía que la ubicación de él le resultara tan natural como saber dónde tenía las manos.

—Sí —dijo él.

—Peor. Con un plan mejor.

—Sí.

—Y ahora sabe lo que puedo hacer.

Kael la miró un largo momento. Algo se movió en aquellos ojos gris tormenta.

—Tú también —dijo él.

El campo se iba quedando en silencio a su alrededor, ese silencio exhausto propio de una pelea que ha terminado pero no se ha resuelto del todo: lobos revisando a los heridos, a los muertos, el terreno.

Alguien ya estaba llamando los nombres de la manada, el recuento ritual, cada voz esperando la respuesta que confirmaría lo peor.

La mayoría de las respuestas llegaron. Contuvo la respiración en tres de ellas y la soltó cuando llegaron.

No todas las respuestas llegaron.

No conocía los dos nombres que no respondieron.

Eso no lo hacía mejor. Permaneció de pie en el amanecer gris plateado y sintió la pérdida propagarse a través del vínculo de manada como una piedra que cae en agua quieta, las ondas expandiéndose, cada lobo vinculado registrando el hilo cortado. Dos de Ashveil. Perdidos.

Declan la encontró veinte minutos después.

Cojeaba, un lado del rostro en carne viva donde había golpeado contra el suelo o una roca o algo que le había dejado marca, y el colapso del berserker era visible en él: el gris alrededor de los ojos, la cualidad deliberada de sus movimientos, un hombre funcionando a base de reservas y voluntad.

Se detuvo frente a ella, la miró y luego, sin pedir permiso, la estrechó entre sus brazos y la mantuvo así.

Ella se lo permitió. Apoyó la frente contra la clavícula de él y sintió los latidos de su corazón, todavía demasiado rápidos, ralentizándose.

—Hiciste algo —dijo él contra su coronilla—. En medio de la pelea. Lo sentí como una mano en la nuca.

—Te lo explicaré después.

—No necesita explicación —sus brazos se apretaron ligeramente—. Solo necesitaba saber que eras real.

Encontró a Riven apoyado contra un árbol con el médico de la manada todavía ocupándose del corte encima del ojo, que era más profundo de lo que había parecido a primera vista y que iba a dejar marca.

Estaba pálido pero alerta, y la había estado observando: se notaba en cómo su expresión pasó de vigilante a algo más relajado cuando ella se acercó.

—Eso fue interesante —dijo él.

—Te derribaron.

—Me derribaron una vez. Brevemente. Ya lo he reinterpretado como agacharme tácticamente —sus ojos verdes, todavía demasiado brillantes por el dolor que no mencionaba, encontraron los de ella—. El ancla. Lo sentí desde aquí. Lo que sea que hiciste, sentí cómo cambiaba.

—Hice lo que había que hacer.

—Sí —extendió la mano y le tomó la suya, brevemente, el tiempo de un latido, y ella sintió el vínculo entre ellos: cálido, complejo, tejido con todo lo que había sucedido en los meses desde el momento cercano a la muerte que lo había abierto por primera vez. Apretó una vez y la soltó—. Funcionó.

Soren apareció en el borde del grupo al final, como siempre aparecía: de repente, desde algún lugar cercano, como si hubiera estado allí más tiempo del que uno había notado.

Estaba sucio y tenía un corte en el dorso de una mano, y los ojos ámbar, cuando la encontraron, tenían esa cualidad que ella había aprendido a reconocer: lo real bajo la evasiva seca, presente a pesar de todo.

—Buen truco —dijo él.

—Don omega.

—Cierto —miró el campo que se iba quedando en silencio a su alrededor: el trabajo de contabilizar, de atender, y el duelo que seguía a cada pelea—. Estaba a doscientos metros —dijo—. Aun así lo sentí como si estuvieras de pie junto a mí.

—Así funciona.

La miró un largo momento con el sarcasmo dejado a un lado y nada en su lugar salvo aquello que normalmente no dejaba ver.

—De acuerdo —dijo, finalmente. En voz baja.

Ella no le pidió que explicara lo que quería decir. Sabía lo que quería decir.

Kael había estado ocupándose del campo, del recuento, de la docena de cosas urgentes de las que un alfa se ocupaba después de una pelea.

Regresó a ella en la luz gris del post-amanecer con la mandíbula tensa y algo en los ojos que había estado allí desde que ella abrió el vínculo de ancla y no había vuelto a cerrarse.

Todavía podía sentirlo a través del vínculo: más calmado ahora, controlado, esa cualidad inamovible que se reafirmaba.

Pero el camino entre ellos seguía abierto.

Se detuvo a medio metro de distancia y la miró.

—Dos bajas —dijo.

—Lo sé.

—Veintitrés heridos. Tres críticos —una pausa—. Resistimos.

—Resistimos.

No respondió al principio. A su alrededor, el campo respiraba y sangraba, y el amanecer seguía aclarándose.

—Cuando esto termine —dijo—. Cuando el recuento esté hecho y los heridos estén atendidos, necesito hablar contigo.

—Lo sé.

—No como alfa. No sobre territorio —los ojos grises no abandonaron su rostro—. Sabes de qué quiero hablarte.

Sí lo sabía. Lo había sabido desde que el don de ancla había derribado cada muro cuidadoso entre ellos hasta los cimientos y le había mostrado lo que habitaba tras su control, y ella lo había visto con claridad por primera vez y no se había estremecido.

No se había inmutado.

—Lo sé —repitió ella.

Él asintió una sola vez, y ella lo vio recomponer la férrea disciplina — no para ocultarse de ella, ya no, sino porque el campo lo necesitaba, porque había gente que necesitaba a su alfa y él seguía siendo eso antes que nada.

Lo sintió a través del vínculo: cómo elegía el trabajo, y bajo el trabajo, paciente e inmóvil, todo lo demás.

Aquello que había estado conteniendo desde el primer momento en que su lobo la reconoció.

Seguía ahí. Seguía esperando.

Se volvió hacia el campo y ayudó a llevar a un lobo herido hasta el punto médico, intentando no pensar en lo que sucedería cuando el trabajo terminara y Kael le hiciera la pregunta de la que llevaba huyendo desde antes de conocer su nombre.

Seguía en pie, se recordó. La batalla había terminado. Había usado el don de anclaje, había abierto el vínculo, se había interpuesto entre tres lobos de Ironfall y su manada y los había rechazado — y seguía siendo ella misma. Aterrorizada, temblando, exhausta, pero seguía siendo ella misma.

Quizá eso era lo que necesitaba saber.

Abajo, en el valle donde Ironfall se había refugiado, la niebla se retiraba de las colinas.

En algún lugar de aquella distancia gris, Voss estaba evaluando su información y trazando nuevos planes en torno a una mujer que acababa de mostrarle exactamente de lo que era capaz — y que también, por primera vez, se había revelado a sí misma.

Pensó: «Va a volver».

Y bajo eso, más callado, más peligroso:

«Que venga».