CAPÍTULO 17

Heridas

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La clínica de la manada olía a antiséptico y sangre, y a algo más antiguo bajo ambos: el leve almizcle de la sanación de los lobos, ese aroma verde-cobrizo que indicaba un cuerpo esforzándose más de la cuenta.

Zara estaba sentada en una silla que habían arrastrado hasta la esquina, intentando aparentar que no miraba.

Petra —la sanadora de la manada, una mujer menuda de unos cincuenta años con mechones plateados en el pelo y la calma de quien lo ha visto todo dos veces— se movía alrededor de la camilla con el silencio eficiente de la práctica prolongada.

Ya le había quitado la camisa a Kael. En ese momento estaba haciendo algo con el tajo que le cruzaba las costillas, algo que a Zara le revolvía el estómago, aunque mantuvo la expresión neutra.

Se había desplomado veinte minutos después de que terminara la pelea.

No de forma dramática. No como sucedía en las historias, con un lento derrumbe y alguien que lo atrapa.

Simplemente se había... detenido. De pie en el claro, aún erguido como un alfa, aún observando a su manada pasar con esa evaluación de ojos grises, y entonces sus rodillas habían cedido y Declan lo había sujetado antes de que tocara el suelo, con una naturalidad que decía esto ha pasado antes, estaba preparado.

Ahora Kael yacía sobre la camilla con cuatro heridas que Petra iba catalogando en el tono plano de quien elabora un inventario, y Zara seguía en su esquina sin marcharse.

No estaba segura de por qué. Se decía que era algo práctico: necesitaba saber hasta qué punto estaba comprometido el alfa de Ashveil, estratégicamente hablando. Se decía que era porque Soren estaba apostado en la puerta y Declan al otro lado de la habitación y Riven estaba—

En realidad, no sabía dónde estaba Riven. Se había escabullido hacía cuarenta minutos con una expresión en el rostro que no lograba descifrar, lo cual ya de por sí era inusual.

—Vivirá —dijo Petra sin levantar la vista de su trabajo—. Por si alguien en esta habitación se lo está preguntando y es demasiado orgulloso para hacerlo.

Declan, apoyado contra la pared del fondo, soltó un suspiro casi inaudible. Soren, en la puerta, no dijo nada, pero sus hombros bajaron un poco.

—No me lo estaba preguntando —dijo Zara.

—Mmm —dijo Petra, con el tono de quien también había visto mentirosos dos veces.

Kael entraba y salía de la consciencia.

La fiebre subió rápido —demasiado rápido, murmuró Petra—, lo que significaba que algo había contaminado las heridas, que las garras de Voss llevaban algo.

Ajustó el tratamiento en consecuencia, calmada y sin prisa, y Zara observó sus manos y pensó en su madre y enterró el pensamiento de nuevo en el rincón donde lo guardaba.

En la deriva, Kael hablaba.

No de forma coherente. Fragmentos, sobre todo —tácticos, al principio—. El flanco este, dijo con los ojos cerrados, la mandíbula apretada. Él anticipó— y luego algo que se deshizo en un gruñido. Petra miró a Zara. Zara se miró las manos.

En algún momento, Soren se acercó a su silla. No demasiado. Solo lo suficiente.

—No tienes que quedarte —dijo en voz baja.

—Lo sé.

Soren hizo girar la taza entre las manos.

—Declan dice que no te inmutaste. Durante el desafío. Estaba observando.

—Declan observa mucho.

—Así es —otra pausa—. Significa algo para él que no lo hicieras.

Entonces ella miró a Soren. No estaba actuando: sus ojos estaban presentes como rara vez lo estaban. Realmente presentes, lo cual era más raro de lo que debería.

—Estaba demasiado asustada para inmutarme —dijo—. Eso no lo convierte en valentía.

—La valentía suele ir acompañada del miedo —dijo, y volvió a la puerta.

A su espalda, Declan emitió un sonido que parecía de aprobación.

La noche se asentó en torno a la clínica.

Petra salió a mezclar algo en la trastienda.

Declan permanecía en silencio junto a la pared, el rosario deslizándose entre sus dedos con el automatismo de la costumbre.

Ella había notado que lo hacía cuando lo peor había pasado, no durante.

Como si su cuerpo solo se permitiera rezar una vez que conocía el desenlace.

Ella y Soren no habían vuelto a hablar, pero no era el silencio tenso de antes. Era algo más suave. Provisional.

En un momento dado, Declan le sostuvo la mirada desde el otro lado de la habitación, inclinó la cabeza hacia Soren y arqueó una ceja. Ella se encogió levemente de hombros. Él pareció casi satisfecho, lo cual en el rostro ancho y tatuado de Declan era como ver despejarse el cielo.

Era poca cosa. Probablemente nada. Pero llevaba tres días observando a esos dos hombres orbitarse mutuamente con la agresión contenida de intereses en competencia, y esa noche habían pasado a menos de medio metro el uno del otro dos veces y ninguno había echado mano de un arma ni de un insulto.

Crisis, pensó. A veces era lo único que disolvía el postureo, el cálculo de jerarquías, la forma en que los hombres en peligro lo triangulaban todo.

Se preguntó cuánto duraría. Le daba unas cuarenta y ocho horas.

La fiebre de Kael se disparó justo después de medianoche.

Lo supo porque Petra dijo «ahí está» con voz carente de sorpresa, y porque la respiración de Kael cambió: más rápida, más superficial, y entonces giró la cabeza sobre la camilla y dijo algo que ella no alcanzó a oír.

Petra le hizo un gesto para que se acercara sin levantar la vista, lo que la sobresaltó.

—Háblale —dijo la sanadora—. Un alfa de manada con fiebre de curación necesita voces que lo anclen. Las conocidas funcionan mejor.

—No soy... no soy de la manada —dijo Zara—. No me conoce de esa manera.

Petra la miró por primera vez en una hora, con una expresión que no discutía porque no lo necesitaba.

Zara arrastró la silla hasta el lado de la camilla.

Se quedó allí un momento, mirándolo. Era lo más que le habían dejado ver: no erguido como un alfa, no controlado, no esa cuidadosa gestión de cada expresión.

Su rostro parecía más joven con la fiebre, las líneas duras suavizadas, aunque incluso inconsciente tenía la mandíbula apretada como si se preparara para resistir algo.

—Kael —dijo.

Su respiración se estabilizó. Apenas.

—Estás en la clínica —dijo—. Petra está aquí. Vas a ponerte insoportablemente bien.

Algo en la comisura de su boca se movió. No iba a llamarlo sonrisa.

—La manada está a salvo —dijo, porque parecía lo que él querría oír—. Voss se ha ido. Ganaste.

Técnicamente, dijo la parte seca de su mente. Técnicamente ganó, pero también se desangró en el proceso.

—Deberías haber dejado que otro... —empezó, y se detuvo, porque no sabía cómo terminar esa frase sin mentir.

Él no iba a dejar que fuera otro. Eso era lo que llevaba días intentando no mirar de frente en Kael Ashveil: era exactamente lo que aparentaba. Sin actuación. Sin brecha entre el código y el hombre.

Era lo más peligroso que había encontrado en treinta años aprendiendo a detectar las brechas.

Él giró la cabeza hacia su voz. No abrió los ojos, pero dijo, con voz ronca y pastosa por la fiebre:

—Quédate.

—Me quedo —dijo ella—. Estoy aquí.

Un silencio más largo. Petra trabajaba en algún lugar detrás de ella, silenciosa como una sombra.

Entonces Kael dijo, en voz baja y ausente: —Volverá. Siempre... Una pausa, un ceño fruncido que cruzó su rostro dormido como un frente de tormenta. —Hay que detenerlo antes de la cumbre, o...

—Ese no es tu problema ahora —dijo ella—. Eso puede esperar a mañana.

Pareció oírla. El ceño se suavizó.

Se sentó con las manos en el regazo y lo observó respirar.

La fiebre lo atacó tres veces más durante la hora siguiente, cada ola anunciándose con esa respiración acelerada para luego ceder de la manera particular de la curación lobuna: rápida, si el cuerpo cooperaba. Su cuerpo cooperaba. A regañadientes, como si le molestara tener que hacerlo.

En la tercera ola, dijo:

—Zara.

Solo su nombre. Nada después. Pero la forma en que lo dijo, el peso de ese nombre en su boca, cómo salió ronco y vulnerable, como algo que solo decía cuando no había nadie mirando, le cerró la garganta en torno a algo que no sabía nombrar.

Ella dijo:

—Sigo aquí.

La cuarta vez —o tal vez la quinta, había perdido la cuenta— dijo, con más claridad que cualquier otra cosa esa noche: —Debería haberte reclamado el primer día y al diablo con el protocolo.

La habitación se quedó en un silencio absoluto.

Detrás de ella, habría jurado que oyó a Declan dejar de respirar.

Se miró las manos. Mantuvo el rostro inmóvil. El nudo en la garganta era más grande ahora, y no iba, decidió, a examinarlo en una clínica de manada a las dos de la mañana mientras el hombre en cuestión estaba inconsciente y sangrando.

Cuando levantó la vista, Declan estudiaba el techo con intensa concentración. Soren tenía el rostro vuelto hacia la ventana.

—Es la fiebre —dijo, a nadie en particular.

—Claro —dijo Soren, a la ventana.

Fingió no haberlo oído. Todo. Absolutamente todo.

Se quedó de todos modos.

Riven regresó a las cuatro de la mañana.

Lo oyó antes de verlo —no porque fuera ruidoso, Riven nunca lo era— sino porque Soren, que había estado medio dormitando junto a la puerta, se puso alerta como solo lo hace un rastreador entrenado: de golpe, sin etapa intermedia. Ella se giró en la silla.

Riven se deslizó por la puerta con la fluidez de quien lleva horas moviéndose en la oscuridad.

Llevaba ropa diferente. Tenía el pelo húmedo, lo que significaba que se había aseado en algún lugar, que dondequiera que hubiera estado había dejado rastros que no quería que siguieran.

Sus ojos verdes barrieron la habitación —Kael, Petra, Declan, Soren, ella— y algo en su evaluación se relajó al llegar a la respiración de Kael.

—Sigue vivo —dijo Riven, y no había ni rastro de ligereza en su voz.

—Felicidades, tienes ojos —dijo Soren—. ¿Dónde has estado?

La mirada de Riven se desplazó hacia ella.

—¿Podemos hablar? Todos. En el pasillo, dos minutos. Petra, ¿nos avisas si algo cambia?