CAPÍTULO 16 #2

Voss entró para la combinación final y Kael se movió mal — se metió dentro del golpe en lugar de alejarse, recibiendo el impacto de refilón para colarse en la guardia, y era tácticamente absurdo y funcionó porque era absurdo, porque el modelo de lucha de Voss no incluía a un hombre dispuesto a recibir más daño con tal de acercarse, y de repente la geometría se había invertido.

Kael tenía ambas manos sobre él. Corto, económico, devastador.

Sin teatro. Sin ira. La violencia controlada de un hombre que tenía algo que proteger y había dejado de contenerse en cómo lo protegía.

El cuarto golpe derribó a Voss.

Cayó con fuerza, y las piedras erguidas parecieron exhalar a su alrededor, y el terreno de desafío mantuvo su silencio como un reloj detenido.

La voz de Holt resonó por el cuenco.

—El retador está caído. ¿Ironfall se rinde?

Voss se estaba levantando. No deprisa — se levantaba como quien está recalculando en lugar de recuperándose.

Una rodilla, luego ambos pies, y se quedó allí con sangre en la boca y sus ojos pálidos moviéndose, y el instinto rastreador de Zara se encendió como una bengala porque aquello estaba mal, aquello estaba mal, un alfa rendido se retiraba con su segundo y su segundo hablaba por él, esa era la ley, eso era—

La estaba mirando a ella.

No a Kael. No a su segundo. Los ojos azul pálido habían cruzado directamente el círculo hasta donde ella estaba junto a la cuerda del límite, y su expresión no había cambiado de forma que pudiera llamarse amenazante, y eso era lo más amenazante de todo.

Echó a andar.

No hacia Kael. Hacia ella. Tranquilo, sin prisa, como un hombre cruzando una sala en una fiesta, y ella ya estaba procesando lo que Soren había dicho — la cláusula de rehenes de la Ley Antigua, la disposición obsoleta por la cual un alfa derrotado podía invocar una reclamación temporal sobre una omega no reclamada presente en el desafío, preservando sus derechos territoriales mediante el vínculo en lugar del combate — y su cuerpo había comprendido unos dos segundos antes de que su mente consciente terminara de razonarlo.

No retrocedió. No iba a retroceder.

No tuvo que hacerlo.

Declan ya se estaba moviendo, y luego ya no, porque algo más llegó primero.

Kael.

Cruzó el terreno de desafío en seis pasos y se interpuso entre ella y Voss, y la pura realidad física de aquello — noventa kilos de alfa controlado y sangrante, tan cerca que ella podía sentir el calor que irradiaba de él, tan cerca como para oler la sangre y la pelea y, debajo de eso, el aroma a pino y hierro que era distintivamente suyo — detuvo a Voss a tres pasos tan eficazmente como un muro.

El silencio en el terreno de desafío tenía una calidad diferente ahora. Ambas manadas estaban quietas. Hasta el viento se había vuelto cortés.

Kael dijo, con una voz que llegó hasta las piedras erguidas:

—Ella está bajo mi protección.

No reclamada. No mía. Bajo mi protección — la distinción precisa y deliberada y, registró ella desde la distancia, lo más Kael Ashveil que le había oído decir jamás, porque incluso ahora, sangrando en el terreno de desafío, estaba analizando la diferencia entre posesión y tutela y eligiendo la palabra verdadera.

Voss lo miró. Algo se movió en esos ojos pálidos — no derrota, no ira, algo casi intelectual, la expresión de un hombre revisando su comprensión de un problema. Miró por encima del hombro de Kael hacia Zara, y ella le sostuvo la mirada.

—La próxima vez —dijo amablemente— traeré algo más que un desafío legal.

Kael no dijo nada. No se movió.

Voss retrocedió. Su segundo se acercó de inmediato, flanqueándolo, y hubo una conversación en voz baja que Zara no alcanzó a oír, y luego el contingente de Ironfall se retiraba en buen orden — disciplinados hasta el final, sin gruñidos, sin posturas — y Magnus Voss se alejó con las manos sueltas a los costados y esa sonrisa aún en los labios, y a Zara se le erizó la nuca.

La voz de Holt:

—Ashveil se mantiene. El desafío ha concluido.

Todo sucedió a la vez después de eso.

El contingente de Ashveil cruzó la cuerda del límite y el terreno de desafío se llenó de repente de cuerpos y voces, y Riven estaba junto a Kael antes de que Zara hubiera logrado moverse, diciéndole algo rápido y en voz baja, y Holt estaba allí con un paño para la sangre, y Declan — Declan estaba muy quieto con las manos ahora sueltas y sus ojos volviendo lentamente al marrón desde algún otro lugar, el rojo retrocediendo como una marea.

Zara cruzó el terreno.

No tocó a Kael. No estaba lista para tocarlo — no confiaba en sí misma para tocarlo delante de tanta gente con el corazón haciendo lo que le estaba haciendo.

Pero se quedó lo bastante cerca para que él supiera que estaba allí, y cuando se volvió desde Riven, la encontró de inmediato, esa mirada gris posándose en su rostro con una calidad de atención que no tenía nada que ver con controlar a la multitud.

—La costilla —dijo ella.

—Magulladas. Quizá una fisurada.

—Se te abrió el hombro.

—Lo noté.

—Estabas perdiendo.

Algo se movió en la comisura de su boca. —Y luego dejé de perder.

Ella lo miró un largo momento. La sangre se secaba en el lado izquierdo de su rostro, marrón cobrizo a la luz de la mañana, y el hombro seguía supurando, y él se mantenía inmóvil con la quietud cuidadosa de alguien que gestionaba el dolor con considerable práctica, y ella pensó en dos segundos de contacto visual antes de una pelea y en las palabras exactas que había elegido cuando se plantó entre ella y Voss, y pensó en la noche anterior, en la que deliberadamente no estaba pensando.

—Necesitas al sanador de la manada —dijo ella.

—En un minuto.

—Kael.

—En un minuto. —Su voz era tan baja que no llegaba más allá—. Necesitaba... —Se detuvo. Volvió a empezar—. Necesitaba ver que estabas bien.

Ella no iba a hacer esto aquí. No delante de dos manadas de testigos y la mirada nada sutil de Riven. —Yo no era la que estaba luchando.

—No. —Sus ojos no se apartaron de los de ella—. Tú eras por quien estaba luchando.

Riven, en su favor, encontró algo urgente que mirar en la dirección opuesta. Soren también se giró. Declan observaba el hombro sangrante de Kael con la intensidad concentrada de un hombre que decidía si la urgencia médica superaba la conversación en la que se negaba a intervenir.

La superaba.

—Necesita al sanador ahora —dijo Declan, y su voz había vuelto a ser la de siempre: directa, llana, el berserker completamente contenido—. Ese hombro no aguantará el vendaje sin puntos.

Kael finalmente apartó la mirada de ella.

Asintió. Se encaminó hacia la casa de la manada con el andar cuidadoso de un hombre cuyas costillas le recordaban su ubicación exacta con cada respiración, y la multitud se abrió a su paso como se abría ante los alfas que acababan de ganar, es decir, con esa reverencia particular a la que Zara aún no se acostumbraba tras dos meses en territorio Ashveil.

Ella lo observó alejarse.

Riven apareció a su lado. —Sabes que odia que lo miren caminar herido.

—Entonces debería herirse en algún lugar privado.

—Eso es... —Riven hizo una pausa—. Eso es justo, en realidad.

—Le lanzó una mirada de reojo, sus ojos verdes haciendo eso que ella había aprendido a reconocer como su señal de sangre feérica, ese leve desenfoque que indicaba que estaba leyendo la temperatura emocional del ambiente—.

Lo decía en serio. Las dos cosas. Lo que le dijo a Voss y lo que acaba de decirte. Por si estabas buscando una salida.

—No estoy buscando una salida.

—Siempre estás buscando salidas. Has localizado cada salida en cada habitación en la que has estado desde que llegaste aquí. —Lo dijo sin juzgar, como quien constata un hecho—. Solo estoy señalando que la que él dejó abierta es la que no tenía por qué dejar.

Ella no respondió a eso. No había respuesta que no fuera una confesión.

Soren se había materializado a su otro lado —estaba empezando a aceptar que simplemente aparecía a intervalos sin que se le oyera acercarse, era cosa de rastreadores, ella misma lo hacía— y miraba hacia la casa de la manada con una expresión que podría haber llamado preocupada si hubiera creído que él admitía preocuparse.

—Voss estaba potenciado —dijo Soren—. Quiero saber con qué.

—Yo también —dijo ella—. La próxima vez volverá mejor dosificado.

—La próxima vez —dijo Declan, y su voz se había vuelto muy queda—, no habrá tercera visita.

Ninguno discutió.

Encontró la habitación de la sanadora de la manada veinte minutos después, siguiendo el olor inconfundible a antiséptico y sangre fresca. La puerta estaba abierta.

Kael estaba sentado en el borde de la mesa baja, la mandíbula apretada, mientras la sanadora —una mujer compacta y enérgica llamada Petra— le trabajaba el hombro.

Estaba muy quieto, de esa manera en que los hombres se quedaban quietos cuando convertían el no moverse en un proyecto.

Las costillas ya estaban vendadas. Le habían cerrado el corte de la cara.

Levantó la vista cuando ella apareció en el umbral.

Ella entró. No tenía una razón que estuviera dispuesta a articular, pero entró y se quedó donde él pudiera verla, y algo en su quietud cambió ligeramente.

Algo en los hombros. No relajado —esa no era una palabra que se aplicara a Kael Ashveil en ninguna situación que ella hubiera presenciado— pero menos como un recipiente a presión.

Petra anudó la última sutura con la eficiencia de quien llevaba décadas haciéndolo y se retiró al armario de suministros con la discreción calculada de una mujer que llevaba suficiente tiempo como sanadora de manada para captar el ambiente.

El silencio era familiar. Habían compartido muchos silencios.

—Prometiste —dijo ella. Le salió más bajo de lo que pretendía.

Sus ojos grises no se apartaron de los de ella. —Lo hice.

—Casi no lo logras.

—Casi. —La palabra fue medida. No desdeñosa: la estaba sopesando igual que sopesaba todo, mirándola de frente—. Tenía una buena razón para lograrlo.

Ella pensó en decir algo cortante. Tenía algo cortante preparado —normalmente lo tenía, la lengua más rápida que el corazón, más seguro así. Se le murió en los labios.

—Cuando Petra te dé el alta —dijo en cambio.

Algo se movió en sus ojos. No sorpresa —él no mostraba sorpresa de forma visible— sino algo que era el equivalente en el vocabulario emocional reducido de Kael Ashveil: una quietud que se ahondaba, como una piedra cayendo en agua en calma.

—Zara.

—Cuando te dé el alta —repitió Zara, firme—, lo terminamos.

Se fue antes de que su rostro pudiera hacer algo que tuviera que explicar.

Estaba en el pasillo, una mano contra la pared de piedra, controlando la respiración, cuando oyó la puerta a su espalda y se giró.

Petra.

La sanadora la miró con ojos oscuros y serenos, y luego dijo, en un tono perfectamente neutro: —Está pidiendo agua y negándose a tumbarse.

—Es muy propio de él.

—También... —Petra hizo una pausa—. El Alfa Ashveil no muestra dolor. Eso deberías saberlo. Si parecía que lo llevaba bien, es que estaba peor de lo que aparentaba.

Zara la miró.

—Quiero que lo sepas —dijo Petra— porque en unos quince minutos su cuerpo le va a pasar factura por lo que su voluntad le exigió esta mañana, y va a acabar en el suelo quiera o no.

Una pausa.

—¿Quince minutos? —dijo Zara.

—Más o menos.

Ya se volvía hacia la puerta cuando oyó el sonido. No era una caída cualquiera: Kael Ashveil caía de forma distinta a los demás, controlado incluso al desplomarse, con los instintos activos hasta el último momento, un alfa que se derrumbaba como quien suelta por fin el aire contenido.

Abrió la puerta antes de que se apagara el eco.

Estaba en el suelo con la espalda contra la mesa, los ojos abiertos, grises, firmes, absolutamente furiosos con su propio cuerpo. La miró cuando ella se agachó a su lado, y su expresión contenía unas siete cosas que no pensaba decir.

Ella se sentó en el frío suelo de piedra, a su lado.

—Te lo dije —dijo él.

—No me dijiste nada.

—Iba a... —una respiración, cautelosa— decírtelo. En algún momento.

—Eliges fatal los momentos.

—Sí. —Una pausa—. Gané.

—Ganaste —confirmó ella—. También te has fisurado una costilla, has empapado de sangre dos vendajes y casi consigues que te reclame como rehén un tipo trajeado.

—Tengo algo que decir sobre esa última parte.

—Después. —Ahora estaba tan cerca que sentía el hombro de él contra el suyo, cálido a través de la fina tela del vendaje—. Cierra los ojos, Kael.

Él no discutió. Lo cual le indicó exactamente lo mal que estaba, porque Kael Ashveil no se rendía a la horizontalidad ni cerraba los ojos salvo por imperativo biológico extremo.

Su respiración se estabilizó. Ella se quedó donde estaba, en el frío suelo de piedra, con el hombro pegado al de él, mientras escuchaba cómo la casa de la manada se aquietaba a su alrededor y sentía aún en los huesos el zumbido grave del campo de desafío.

Voss se había marchado con una sonrisa.

Volvería. Mejor preparado, mejor dosificado, y sin el menor interés en respetar la ley de la manada.

Miró al alfa inconsciente a su lado: las costillas fisuradas, el hombro suturado, la sangre seca en el rostro, la línea obstinada de su mandíbula que no se había relajado ni siquiera dormido, y sintió que algo se abría en su pecho, algo que llevaba dos meses evitando con esmero.

Ahora tenía más razones que nunca para temerle.

Aun así, se quedó en el suelo.