CAPÍTULO 13

Incursión

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La cresta sur olía a lobos de otra manada.

Zara lo captó antes de terminar de ponerse las botas: el almizcle acre y territorial que flotaba en un viento matutino que solo debería haber traído resina de pino y piedra fría.

Sus dedos se detuvieron en los cordones.

A su lado, Soren ya estaba de pie, la camisa a medio abotonar, todo su cuerpo en tensión.

—¿Cuántos? —preguntó ella sin levantar la vista.

—Tres. Quizá cuatro.

Su voz sonaba plana y profesional, despojada de toda la calidez de una hora antes.

—Entraron por el acceso de las tierras bajas. El mismo sendero que usé cuando exploré Ashveil por primera vez.

Entonces era deliberado. No un explorador extraviado. Alguien que usaba una ruta conocida de lobos solitarios para enviar un mensaje.

Terminó de atarse los cordones y se levantó.

Declan ya estaba en el umbral de la cabaña del rastreador, los nudillos blancos contra el marco de la puerta, sus ojos marrones con esa quietud particular que tenía antes de que el rojo aflorara en él.

Había llamado sesenta segundos después de que Soren se quedara en silencio, y para su mérito —para mérito de ambos— nadie había hecho que resultara incómodo.

Lo que hubiera pasado entre ella y Soren en la luz gris del amanecer quedaba relegado ante el hecho inmediato y tajante de la violación territorial.

—Kael está en marcha —dijo Declan—. Quiere al equipo de respuesta completo en la línea de árboles en diez minutos.

—Ya lo sabe —murmuró Soren, casi para sí.

—Su lobo lo supo en cuanto cruzaron el marcador del límite —dijo Declan.

Miró a Soren.

—Igual que el tuyo. Igual que el mío.

Zara cogió la chaqueta de la percha junto a la puerta y los siguió fuera.

La línea de árboles en la cresta sur era una catedral de abetos viejos y granito, con la luz entrando en un ángulo tan bajo que todo parecía la última escena de un cuadro.

Kael ya estaba allí cuando llegaron. Permanecía en el borde del bosque con seis lobos de la manada a su espalda y Riven en su flanco izquierdo, y la imagen que formaban juntos era de esas que cuesta mirar de frente.

Kael en su quietud, Riven en tensión contenida, seis lobos que habían entrenado y sangrado juntos, y la cresta abierta ante ellos donde aguardaban cuatro lobos de Ironfall.

Magnus Voss estaba en el centro.

Zara lo había visto una vez, en una reunión entre manadas dos años atrás, cuando todavía hacía rastreo por contrato para disputas de territorio neutral.

Lo había catalogado como peligroso y consciente de serlo, y había mantenido las distancias.

Era más corpulento de lo que recordaba: quizá no más alto que Kael, pero con la envergadura de un alfa, el cabello rubio plateado peinado hacia atrás enmarcando un rostro atractivo como lo es un cuchillo de caza.

Funcional. Afilado en todos los bordes que importan.

Sus ojos pálidos la encontraron de inmediato.

Ella no apartó la mirada. Las omegas que apartaban la mirada eran devoradas.

La voz de Kael sonó plana y firme.

—Estás veinte metros dentro del límite de Ashveil. Declara tu propósito.

Voss abrió las manos: un gesto de razonabilidad tan teatral que a Zara se le tensó la mandíbula.

—Una patrulla de cortesía —dijo—. Tuvimos informes de actividad de lobos solitarios en el corredor entre nuestros territorios. Dadas las recientes...

Su mirada se deslizó hacia Zara de nuevo, deliberada como una caricia.

—...incorporaciones a tu manada, quería confirmar que mis vecinos estaban a salvo.

—Las patrullas de cortesía se solicitan con antelación —dijo Kael.

No se había movido. No lo necesitaba. Su presencia hacía el trabajo por él: la presión baja y tectónica de la autoridad de un alfa aplastando el aire.

—Esto es una violación territorial según el Pacto.

—Un tecnicismo.

—La ley de manada no admite tecnicismos. Es lo único que nos separa de las bestias.

Algo cambió en la expresión de Voss: no ofensa, advirtió Zara. Algo más parecido a satisfacción. Como un hombre que ve caer una pieza del tablero exactamente donde quería.

Tomó nota.

Una de las lobas de Ironfall —morena, apostada a la derecha de Voss— tenía los ojos clavados en Declan con una intensidad que no era agresión.

Era evaluación. Como si lo estuviera midiendo para algo.

Declan permanecía con los brazos sueltos a los costados, y si notaba el escrutinio, no lo dejaba traslucir.

Soren se había desplazado medio paso a su derecha, no lo bastante obvio como para interpretarse como un posicionamiento, pero ella percibió el cambio. Riven había hecho lo mismo a su izquierda. Ninguno de los dos había recibido órdenes. Algo se le contrajo en el pecho al darse cuenta.

—Según el Pacto —continuó Kael—, una incursión no anunciada a través de la frontera por un alfa rival autoriza una respuesta formal. Lo sabes.

—Lo sé —dijo Voss.

Juntó las manos detrás de la espalda.

—De hecho, cuento con ello.

El silencio tuvo peso.

—Entonces prescindiré del preámbulo —dijo Voss.

Su voz cambió: no más alta, pero formal, como la ley de manada exigía que se pronunciara un desafío formal. Algo en su timbre resonó, como solo las voces de los alfas podían hacerlo cuando invocaban las cadencias antiguas.

—Yo, Magnus Voss, Alfa de Ironfall, desafío formalmente a Kael Ashveil por territorio y dominio. Combate singular, bajo ley atestiguada. Dentro de tres días. El ganador se queda con el territorio, los bienes y todos los vínculos que contenga.

Los seis lobos de la manada detrás de Kael se pusieron rígidos. La mandíbula de Riven se tensó casi imperceptiblemente. Soren hizo un sonido que no era del todo una palabra.

—Todos los vínculos que contenga.

Zara se oyó decirlo en voz baja: a nadie en particular, solo probando cómo sonaba en voz alta. Sonaba peor que dentro de su cabeza.

La mano de Declan le rozó el brazo. Sin agarrarla. Solo presente.

Ella no la apartó.

Kael giró la cabeza una fracción: no hacia Voss, sino hacia ella, solo medio segundo. No pudo leerle la expresión a esa distancia. Luego volvió a encarar a Voss.

—Según el Pacto —dijo, con la misma cadencia formal—, yo, Kael Ashveil, reconozco el desafío. Acepto. Dentro de tres días.

Voss sonrió entonces, y era la sonrisa de un hombre que nunca había esperado otra respuesta.

—Excelente —dijo—. Echaba de menos una buena pelea.

Se dio la vuelta y subió por la cresta sin decir nada más. Sus lobos se formaron tras él. La loba de su derecha miró hacia atrás una vez —a Declan— y luego atravesaron la línea de árboles y desaparecieron.

Nadie habló hasta que el olor se disipó lo bastante para poder respirar.

Entonces uno de los lobos de la manada —un joven de unos veintidós años, con una cicatriz curada en la clavícula— dijo en voz baja y feroz:

—Eso es lo que quería. Que aceptaras.

—Sí.

Kael se volvió y echó a andar cresta abajo, hacia el complejo de la manada.

—Venid.

Zara se unió al grupo, sin integrarse del todo con los lobos de la manada ni separarse del círculo interno.

La mañana había despertado por completo, los pájaros reclamaban el silencio que Voss había contaminado, y la luz era limpia y fría y absolutamente indiferente al problema de Magnus Voss y a lo que había puesto en marcha.

Se rezagó medio paso, dejando que los lobos de la manada se adelantaran, hasta quedar a la altura de Riven.

Él llevaba las manos en los bolsillos de la chaqueta y la mirada al frente, pero ella podía ver cómo pensaba: esa concentración particular que adoptaba cuando tramaba algo complejo tras una expresión relajada.

—Riven.

—Mm.

—¿Puede ganar Kael?

Guardó silencio tanto tiempo que ella pensó que quizá no respondería.

Riven hacía eso a veces: mantenía un silencio hasta que tenía la forma adecuada antes de llenarlo.

Ella había llegado a entender que no era evasión.

Era incapaz por naturaleza de dar una respuesta cómoda cuando tenía una honesta a mano.

—Sí —dijo—. Técnicamente, Kael es el mejor luchador. Mejores instintos. Más control.

Una pausa.

—Pero Voss es más grande, tiene más masa en su forma transformada, y cada desafío formal que ha ganado en los últimos cinco años tiene un asterisco extraño.

—¿Qué tipo de asterisco?

Riven la miró entonces. Sus ojos verdes hacían eso otra vez —esa cosa feérica, la que nunca reconocía, en la que parecían albergar una profundidad que no casaba con la ligereza de su expresión.

—La noche antes de cada pelea —dijo—, alguien aparecía muerto. Normalmente alguien cercano a su oponente. Un hermano, un compañero vinculado, un primer teniente.

Hizo una pausa.

—La causa de la muerte siempre era accidental. Sin conexión demostrada. Voss tenía las manos limpias en todas las ocasiones.

Zara siguió caminando. El aire frío de la mañana le llenaba los pulmones.

—Sabotea el estado emocional —dijo ella—. Entras en un desafío cargando con un duelo reciente, o rabia, o...

—O miedo por otra persona. Sí.

Riven sacó una mano del bolsillo y volvió la vista al frente.

—Kael lo sabe. Conoce a Voss desde hace más tiempo que ninguno de nosotros. Pero saber y no verse afectado son cosas muy distintas cuando se trata de personas a las que quieres.

La palabra quedó suspendida entre ellos, sin ironía que la suavizara.

Personas a las que quieres.

Riven decía cosas así a veces —simples y exactas, sin conciencia aparente del peso que cargaban— y ella nunca sabía si era la sangre feérica aflorando o simplemente Riven, el hombre que usaba el encanto como fachada y a veces olvidaba mantenerlo en su sitio.

Ella no respondió. Él tampoco.

El complejo estaba tenso de esa manera específica en que un cuerpo se tensa antes de recibir la noticia que lo cambiará todo: cada persona ocupada en sus tareas matutinas, pero con esa atención extra, los oídos afinados a la frecuencia de lo que aún no se había dicho.

La gente levantó la vista cuando el equipo entró por la puerta.

Kael alzó dos dedos y la manada les abrió paso.