CAPÍTULO 10

El precio de Soren

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No se lo dijo a nadie.

Esa era la parte por la que tendría que responder más tarde, y ya lo sabía, ya tenía la voz de Kael grabada en su cabeza, ese registro plano y controlado que usaba cuando estaba furioso y optaba por no levantar la voz.

Ya lidiaría con eso cuando regresara. Ahora mismo se ató las botas en la penumbra grisácea del amanecer, junto a la entrada lateral del refugio, revisó su equipo —cuchillo de campo, botiquín, rollo de cuerda ligera, agua— y salió antes de que la ronda de guardia completara su circuito.

Ella era la mejor rastreadora. No era ego; era un simple hecho, y Zara había aprendido años atrás que la falsa modestia mataba en terrenos como este.

Soren debía haber regresado al anochecer. Ahora eran más de las dos de la madrugada.

La montaña se tragaba tanto el sonido como la luz una vez que superabas la línea de árboles, pero ella no pensaba llegar tan alto.

Había leído su ángulo de partida por las marcas que él había dejado en el inicio del sendero —deliberadas, esas marcas, la firma inconsciente de un rastreador— y sabía hacia dónde se había dirigido.

Cresta oriental, donde los viejos caminos mineros trazaban curvas cerradas en el granito y la maleza crecía lo bastante espesa como para ocultar cualquier cosa.

Buen terreno para localizar exploradores de Ironfall. También buen terreno para trampas.

Estaba a tres cuartos de milla cuando olió la sangre.

No mucha. No el borboteo arterial de algo fatal.

Pero sangre, y debajo de ella el olor químico y discordante de la plata —esa quemadura particular que no encajaba en un bosque de montaña, demasiado limpia, demasiado deliberada, como si alguien le hubiera pasado una cerilla encendida por dentro de la nariz.

Se movió más rápido, desplazando el peso hacia las puntas de los pies sin pensarlo, todo su cuerpo volviéndose silencioso del modo que el trabajo en la naturaleza le había grabado en la memoria muscular. La luna, en cuarto creciente, le daba luz suficiente para leer el suelo.

Lo encontró a cuarenta pies del sendero, en una depresión poco profunda donde el borde del camino minero se había erosionado y cubierto de maleza.

Estaba sentado. Eso fue lo primero. No desplomado, no inconsciente —sentado contra la tierra inclinada con la pierna izquierda extendida y la mandíbula apretada en esa configuración particular que ella ya estaba aprendiendo a leer como Soren ejerciendo violencia sobre sí mismo para no aparentar que necesitaba nada.

El cabello rubio ceniza se le oscurecía de sudor en las sienes.

Los ojos ámbar la encontraron de inmediato, lo que le indicó que sus sentidos seguían funcionando aunque el resto de él no.

La trampa era un lazo profesional —de los que usan los cazadores de manadas, cable con resorte y un alambre secundario que le había atravesado el cuero de la bota hasta morderle el tobillo.

Forrado de plata. Podía ver el brillo opaco del alambre donde captaba la luz de la luna, y podía ver la piel alrededor del tobillo, visible a través de la bota desgarrada donde él había intentado liberarse sin conseguirlo: lívida, de un rojo furioso que se oscurecía hacia el moteado de una quemadura de plata extendiéndose pantorrilla arriba.

—No lo hagas —dijo él.

Ella se agachó junto a la trampa y abrió el equipo.

—¿Que no haga qué?

—La cara que estás a punto de poner.

—No iba a poner ninguna cara.

—Estabas a punto de parecer preocupada. No lo hagas.

—Anotado.

Estudió el mecanismo de la trampa sin tocarlo todavía.

Liberación por resorte con un cierre secundario —construcción estándar, lo que significaba que había un punto de presión en el marco que le permitiría abrirlo sin que se cerrara más si acertaba con el punto exacto.

Había visto este tipo antes. Suministros de Ironfall, casi seguro.

—¿Cuánto tiempo?

—Cuatro horas.

Mantuvo el rostro impasible. Cuatro horas con la plata penetrando en el tejido.

—No diste aviso.

—No.

Todavía no preguntó por qué. Encontró el punto de presión, colocó ambos pulgares y aplicó fuerza constante.

El resorte se resistió, luego cedió con un sonido como un suspiro contenido que se libera, y el cable se aflojó.

Lo liberó del tobillo en dos movimientos cuidadosos, sintiendo el alambre secundario arrastrarle los dedos —tibio por la plata, desagradable, pero ella no era metamorfa y no la quemaba como a él.

Él no emitió ningún sonido mientras ella trabajaba. Lo notó sin hacer comentarios.

La bota no salió bien. El cuero se había adherido ligeramente a la herida y tuvo que despegarlo, y ese fue el momento en que la respiración de él finalmente cambió —no un sonido, exactamente, sino una exhalación controlada que le reveló la magnitud de lo que había estado soportando durante cuatro horas.

—Tengo que lavarlo —dijo ella.

—Lo sé.

Sacó la botella de agua y el suero salino del equipo.

La herida era fea: múltiples líneas de punción donde el alambre de plata había mordido más hondo, y el tejido circundante tenía ese peculiar tono gris plateado que una quemadura de plata dejaba en la carne de los metamorfos, el intento del cuerpo de aislar la toxina mientras la combatía.

El sistema inmunológico la eliminaría con el tiempo.

Pero cuatro horas más así, solo, y existía un riesgo real de daño nervioso permanente en el tobillo.

Lo lavó a conciencia. Él mantuvo la mirada fija en algún punto intermedio todo el rato, con el músculo de la mandíbula contrayéndose lentamente, y ella agradeció la actuación porque significaba que podía hacer su trabajo sin tener que lidiar con su orgullo al mismo tiempo.

Lo vendó. No apretado —apretado restringiría la circulación que el tejido necesitaba para expulsar la plata— pero con soporte, como se venda una lesión de trabajo en una ruta larga.

—Hay una técnica para llevarte —dijo ella—. Te apoyas en mí y vas a la pata coja. Podemos llegar en cuarenta minutos si mantenemos el ritmo.

—Puedo caminar.

—Puedes cojear dramáticamente durante un cuarto de milla y luego acabaré cargando contigo de todos modos, pero habremos malgastado energía y te habrás hecho más daño. Así que.

Él la miró por primera vez desde que ella había llegado.

La luz de la luna le aclaraba los ojos ámbar.

Tenía un buen rostro —lo notó de la misma manera en que notaría un tramo de terreno escarpado, algo a tener en cuenta, algo que podía atraparte si no prestabas atención.

Ahora mismo ese rostro estaba haciendo algo complicado que parecía, si lo estaba leyendo bien, gratitud a la que le negaban la entrada.

—¿Por qué has venido? —dijo él.

—Porque no volviste a tiempo y soy la mejor rastreadora.

—Kael habría enviado...

—Kael no sabía que había salido. Nadie lo sabía.

Algo cambió en su expresión. No gratitud. Algo más incómodo.

—Fuiste sola. Sin decírselo a nadie. A territorio en disputa.

—Sí.

—Eso fue... —Se detuvo.

—Imprudente. Lo sé. Ya hablaremos de eso cuando volvamos. —Se puso de pie y le tendió la mano—. ¿Puedes caminar?

Él le tomó la mano y ella tiró de él para ponerlo en pie.

Pesaba más de lo que su constitución delgada sugería —ese músculo compacto de un cuerpo curtido por años de supervivencia en terreno agreste, no por entrenar en él— y ella lo sostuvo pasándole el hombro bajo el brazo, y echaron a andar de vuelta.

No hablaron durante los primeros diez minutos.

La montaña estaba en silencio salvo por el viento que se colaba entre los pinos de las alturas, y ella fue siguiendo su avance por los puntos de referencia que había marcado a la ida, ajustándose al ritmo de él.

Estaba sobrellevando bien el dolor —mejor que bien, en realidad, mejor de lo que ella lo habría hecho—, y tomó nota mentalmente.

—No voy a darte las gracias —dijo él. Ya estaban en el sendero propiamente dicho, lo peor de la maleza a sus espaldas.

—No te lo pedí.

—La gente suele quererlo. La gratitud. O al menos que se reconozca que hicieron algo que les costó.

—No me costó mucho.

—Te ha costado la discusión que vas a tener con Ashveil.

Ella no respondió de inmediato. El sendero se curvaba hacia el este y la luna se ocultó tras una nube; ella se guio por el tacto y la memoria.

—¿Por qué no pediste ayuda? —dijo. No era una acusación. Solo la pregunta que se había estado guardando desde que olió la sangre.

Él caminó un rato antes de responder.

—Porque entonces alguien tendría que venir.

—Esa suele ser la idea.

—Y si alguien viene a buscarte, saben que estabas ahí para que te encontraran. —Su voz era firme. Coloquial. Como si estuviera hablando del tiempo o del estado del sendero—. Y si saben eso, empiezan a esperarte. A controlar dónde estás. A notar el hueco cuando no estás.

Ella siguió caminando unos pasos, dándole vueltas a aquello.

—Y preferirías sufrir solo —dijo ella—. Antes que tener a alguien que note el hueco.

—Si no te esperan, no te echan de menos. —Una pausa—. Cuando te vas, quiero decir. Cuando al final te vas.

Ella se detuvo. Él también —no le quedaba otra, apoyado en su hombro— y se quedaron allí en el sendero oscuro, y ella le miró el perfil, la línea nítida de la mandíbula, los ojos ámbar fijos en algún punto indefinido, otra vez.

—Soren.

—No es una tragedia —dijo él—. Son solo números. Huella más pequeña. Menos daño cuando...

—Cuando te vas —dijo ella en voz baja—. No paras de decirlo.

—Es una certeza estadística.

—Lo es para todos.

—No todos tienen mis factores de riesgo particulares.

Ella dejó que el viento respondiera por ella. Sopló entre los pinos sobre sus cabezas.

—La manada que dejaste —dijo ella—. Aquella en la que te ordenaron...

—No.

—Está bien. —Echaron a andar de nuevo; ella reajustó el agarre—. Solo quiero decir una cosa.

—Preferiría que no lo hicieras.

—Yo lo notaría —dijo ella—. Si te fueras. Lo notaría.