CAPÍTULO 10 #2

Él no dijo nada. Ella no lo miró. El sendero aún exigía su atención, y se la dio, y dejó que las palabras se quedaran donde las había dejado caer.

Al cabo de un rato, él apartó la mirada —hacia la línea de árboles, ella lo percibió con el rabillo del ojo, el giro de su cabeza.

Salieron del bosque cuarenta y cinco minutos después, y el albergue tenía todas las ventanas iluminadas.

Kael estaba en el patio.

Estaba de pie con los brazos caídos, en esa quietud particular que ella había aprendido a reconocer: estaba conteniendo algo grande e interno.

Sus ojos grises como la tormenta pasaron de ella a Soren y volvieron a ella, y ella lo vio decidir el orden de las operaciones: Soren primero, logística después, ella, al final.

—Entra —le dijo a Soren. Sin crueldad. Kael nunca era cruel, ni siquiera furioso. Pero la contención de su voz era de las que tienen peso detrás—. Declan te espera.

Soren cambió el peso de pierna con cuidado, probando el tobillo vendado, y pasó junto a Kael sin decir nada. Kael lo vio alejarse. Luego volvió la mirada hacia Zara.

—Camina conmigo —dijo.

No era una petición. Ella caminó con él.

Fueron al otro extremo del patio, donde no pudieran oírlos desde las ventanas del albergue, y él se detuvo en la valla donde la montaña caía a plomo y se abría la vista del valle, plateado y negro en la oscuridad de la noche avanzada.

Ella distinguía las luces lejanas de Ironfall en el extremo opuesto del valle.

Pensó en la trampa. El alambre de plata. Lo deliberado de su fabricación.

—Fuiste sola —dijo Kael—. Sin registrar tu salida. Al sector este, que tengo bajo vigilancia reforzada precisamente porque Ironfall está poniendo trampas en esa zona.

—Sí.

—A un terreno donde Ironfall te tiene fichada. Una omega. Sin escolta.

—Sí.

—Y lo encontraste.

—Sí.

Él dejó que el silencio se alargara. Ella observó las luces del valle. Podía sentir el control que él estaba ejerciendo igual que se siente la presión barométrica antes de una tormenta: aún no visible, pero presente, inevitable.

—Confía en el perímetro —dijo él—. Si alguien de los míos se retrasa, tengo protocolos establecidos...

—Tus protocolos habrían mandado a alguien al amanecer —dijo ella—.

Llevaba cuatro horas con plata en la herida.

Seis más, y estaríamos hablando de daño permanente.

—Hizo una pausa—. Además, no habría pedido ayuda.

Quien hubieras enviado lo habría encontrado después de haberse liberado solo o de haberse destrozado el tobillo en el intento.

—No sabes...

—Sí lo sé. Tú también. —Se giró para mirarlo. Él la observaba, aquellos ojos grises recorriendo su rostro—. Sé que tu arquitectura de seguridad es buena, Kael. No la estoy cuestionando. Te digo que tenía una brecha, y la brecha tenía un nombre, y yo la cerré.

—Poniéndote en el mismo terreno.

—Sí.

—Una omega, en territorio de caza de Ironfall, sola.

—Su voz seguía siendo contenida. Era ese control lo que la afectaba: la disciplina absoluta de un hombre que había decidido que la intensidad de sus sentimientos no era problema de nadie más—.

¿Tienes idea de lo que te habrían hecho si te hubieran encontrado?

—Magnus me quiere entera.

—Magnus te quiere capaz de soportar el vínculo de un alfa. Eso no significa que vaya a ser delicado a la hora de conseguirte.

La palabra quedó suspendida entre ellos un momento. Ella sintió la verdad de aquello: no exactamente miedo, más bien el reconocimiento del borde de un precipicio bajo el pie, esa breve recalibración con la que su cuerpo le recordaba dónde estaba la caída.

—Confío en tu perímetro —dijo—. Confiaré más cuando traiga a todos a casa sanos y salvos. Incluidos los que no pedirán que los traigan.

Él no apartó la mirada. Algo en su expresión cambió, no exactamente para suavizarse, más bien como una puerta que había sido cerrada con fuerza contra su marco y de pronto dejaba pasar un hilo de luz por debajo.

No tenía respuesta para eso y parecía saberlo, y ella lo vio asimilar el argumento con la gracia particular de alguien genuinamente capaz de equivocarse y que lo odiaba con la misma intensidad.

—La próxima vez —dijo al fin—, me lo dices.

—Si hay tiempo...

—Me lo dices —repitió—. Y vamos juntos, o con refuerzos. No sola. —Hizo una pausa—. Por favor.

El «por favor» fue apenas un susurro. No se lo esperaba. Lo sopesó un momento, esa única palabra en la voz de Kael, y sintió que le provocaba algo para lo que no había dado permiso.

—De acuerdo —dijo.

Él asintió una vez y volvió a mirar el valle. Se quedaron allí en silencio un momento, sin que ninguno de los dos se alejara.

—No habría pedido ayuda —dijo Kael en voz baja. Ya no era una acusación, sino algo que estaba pensando en voz alta—. Aunque hubiera enviado a alguien.

—No.

—Nunca lo hace.

—Lo sé.

Otro silencio. Las luces del valle eran distantes e indiferentes, y ella pensó en la voz de Soren en el sendero, en lo plana que sonaba, en la precisión matemática con la que había trazado su propia desaparición. «Si no te esperan, no te echan de menos».

—Él cree que es bondad —dijo—. No dejar que la gente sepa dónde está.

—No lo es.

—No —coincidió ella—. No lo es.

Kael la miró. La luna había vuelto a salir y ella podía verle el rostro con claridad: los planos controlados, los ojos grises que la observaban con algo que no sabía nombrar, algo que había estado allí desde que entró en territorio de Ashveil y que aún no había desaparecido.

—Entra —dijo—. Hace frío.

El refugio estaba caldeado y olía a humo de leña y al mordisco antiséptico de una herida que estaban limpiando como es debido.

Declan tenía a Soren en un banco de la sala común, el tobillo recién vendado con la precisión de alguien que conocía la medicina de campo por pura necesidad.

Riven estaba apoyado en la pared cercana con una taza de algo en la mano, observando el proceso con sus ojos verde primavera y una expresión de despreocupación estudiada que no engañaba a nadie.

—Ella lo encontró —dijo Riven cuando entró. No era del todo una pregunta.

—Ella me encontró —confirmó Soren. Estaba mirando el fuego. Lo había dicho con naturalidad, sin aspereza, sin evasivas, y ella lo notó, lo archivó en su memoria.

—Trampa de plata. Cresta este. —Se sentó frente a ellos y cogió la taza que Riven le tendió en silencio: té, negro, demasiado caliente; la sostuvo con ambas manos—. De las que usan los cazadores de manadas. Suministros de Ironfall.

—La tercera este mes —dijo Declan sin levantar la vista del vendaje—. Están presionando el perímetro hacia el este.

—Lo que significa que quieren la línea de la cresta —dijo Kael desde la puerta. La había seguido—. Y eso significa que han descubierto que es nuestra mejor ruta de reconocimiento para acceder al valle. —Miró a Riven—. Duplica la rotación mañana. Quiero a alguien en la cresta antes del amanecer.

—Hecho.

El fuego crepitó y se asentó. La habitación tenía esa textura particular de quienes han pasado miedo y ahora están al otro lado, ese silencio específico del alivio que aún no ha terminado de soltarse. Zara bebió su té y sintió cómo el frío iba abandonando sus huesos poco a poco.

Miró a Soren.

Estaba sentado con los codos sobre las rodillas, mirando el fuego, y al cabo de un momento pareció sentir su mirada porque levantó la vista.

Ella no dijo nada. Él tampoco. Pero le sostuvo la mirada un instante más de lo necesario, y cuando volvió a apartarla se movió ligeramente en el banco —apenas una fracción, ese reajuste inconsciente del peso— de modo que su hombro quedó orientado hacia ella.

Era pequeño. Era casi nada.

Ella volvió a mirar el fuego.

No durmió bien. El frío de la montaña se le había metido en las articulaciones, como siempre que se exigía más allá del agotamiento, y permanecía tumbada en el estrecho catre de su habitación asignada, mirando el techo, pensando en alambre de plata y huesos de tobillo y un hombre que calculaba en silencio su propia desaparición.

«Si no te esperan, no te echan de menos».

Lo entendía. Esa era la peor parte: lo entendía desde dentro, desde los años en las tierras fronterizas de la manada donde se había hecho pequeña y no rendía cuentas a nadie, donde había construido una vida que cabía en una sola bolsa, donde había mantenido su círculo reducido para que las personas que dependían de ella fueran pocas y pudieran arreglárselas sin ella si era necesario.

Lo había llamado libertad. Había tenido mucho cuidado de no llamarlo de otra manera.

Oyó pasos en el pasillo: ligeros, solitarios, rumbo a la sala común. Ya los conocía. Estaba aprendiendo a leer este edificio, esta manada: el crujido particular de la tercera tabla del suelo y lo que revelaba sobre quién andaba despierto y a qué hora.

Los dejó pasar.

Casi se había dormido cuando lo oyó: una puerta abriéndose —no un dormitorio, la sala común— y luego una pausa, y después nada. Ningún otro sonido. Ninguna explicación.

Abrió los ojos.

Llegó a la sala común en dos minutos, con el cuchillo de campo en la mano, y no encontró nada. El fuego se había reducido a brasas. La sala estaba vacía.

Pero sobre la mesa larga junto a la ventana, bajo un vaso de agua que lo sujetaba, había un papel que no estaba allí cuando entró del patio.

Lo recogió.

Estaba escrito en Escritura Antigua: los sigilos de manada, el antiguo lenguaje territorial anterior a la ley de manada moderna, que Zara solo había visto en libros de historia y en los rincones más remotos de los archivos de las casas de manada.

Denso, angular, cada carácter cargado de un peso que ella percibía aunque no pudiera leerlo.

Seis líneas de texto, pulcras y deliberadas, trazadas por una mano que claramente había hecho esto antes.

El vaso que lo sujetaba aún estaba frío.

Quien lo había dejado había entrado en un edificio cerrado con llave, había burlado la guardia reforzada de Kael, había pasado junto a Soren que velaba despierto junto al fuego, y había depositado esta nota sin que nadie oyera nada.

Zara recorrió con la mirada las líneas de Escritura Antigua y sintió, con absoluta claridad, la sensación del borde del precipicio de nuevo.

No sabía qué decía.

Sabía, con fría certeza, que necesitaba a Riven.