CAPÍTULO 9 #2

—Ninguna manada quería a un rastreador que hubiera agredido a su alfa, ni siquiera con motivo.

Habría sido un lastre, y habrían tenido razón.

—La miró de reojo—. Cuatro años es mucho tiempo fuera de un vínculo de manada.

Lo sientes como un... —Se detuvo. Volvió a empezar—.

¿Sabes cuando tienes una palabra en la punta de la lengua durante horas y no logras dar con ella?

Es así. Solo que la palabra que falta es cada mañana.

Ella lo entendía de formas que no había esperado.

Se había mantenido en los márgenes de las manadas toda su vida adulta, nunca dentro de un vínculo, nunca miembro de pleno derecho en ningún sitio.

Lo había considerado libertad. Empezaba a comprender que también podría haber sido un hambre tenue y constante a la que había aprendido a llamar de otra manera.

No lo dijo.

Lo que dijo fue: —Te echo una carrera hasta la línea de árboles.

Perdió por veinte metros. No le importó tanto como le habría importado dos semanas antes.

La sala de curación de Petra ocupaba una esquina soleada de la planta baja del edificio principal: piedra cálida, hierbas secas en manojos, una amplia mesa de trabajo y el desorden organizado justo para transmitir competencia, no caos.

Tendría cuarenta años, quizá cuarenta y cinco, con manos firmes y esa calma concentrada que desarrollan los buenos sanadores: presente sin agobiar, disponible sin exigir nada a cambio.

Zara no había planeado estar allí. Había venido para una revisión rutinaria del hombro que se había lesionado entrenando.

No había planeado acabar en el taburete de madera junto a la ventana, viendo a Petra moler algo fragante hasta convertirlo en pasta, haciendo la pregunta que llevaba una semana en lo más hondo de sí misma.

—La atracción omega —dijo—. Hacia el alfa. ¿Se puede controlar? Como se controlan los síntomas del celo.

Petra no dejó de trabajar. No levantó la vista. —Los síntomas se pueden manejar, sí.

—¿Pero?

—Pero no es un síntoma. Es una señal. —Petra dejó la mano del mortero—. Tu cuerpo te está comunicando algo sobre el potencial de vínculo. Suprimir la señal no elimina el potencial. Solo te deja sorda a una información que podrías necesitar.

—Llevo veintisiete años sorda a eso. Estoy bien.

—Has estado fuera de vínculos de manada veintisiete años. Nunca te habían puesto a prueba así.

Zara miró por la ventana. El patio de entrenamiento estaba vacío, el día apagándose, la montaña acomodándose en su versión vespertina.

En algún lugar del salón principal, Kael probablemente estaría en otra reunión a puerta cerrada, con el aspecto de siempre: controlado, cuidadoso, hablando en esas frases cortas y precisas que parecían construidas con cada palabra elegida como elemento estructural de carga.

Lo había pillado mirándola once veces en dos semanas. Las había contado. No exactamente como quien mira un problema. Más bien como quien mira algo que ha decidido no tocar pero no puede evitar localizar en la sala.

—Mi madre —dijo Zara—. Su vínculo se rompió cuando murió mi padre. Tenía veintinueve años.

—Lo sé. —La voz de Petra era serena. No carente de emoción, solo firme—. La traté en su último año.

Zara se volvió. Eso no lo sabía.

—No quedó sin pareja contra su voluntad —dijo Petra con cuidado—.

Eligió su vínculo libremente. Lo amaba. Que se rompiera después de su muerte.

.. eso fue dolor, Zara, no un fallo del mecanismo.

El vínculo era real, y luego el ancla desapareció, y ella no.

.. no tuvo el apoyo que necesitaba para sobrevivir a esa pérdida.

—Se volvió salvaje.

—Se quedó sin amarras. Hay una diferencia. —Petra se acercó a sentarse frente a ella, a una distancia que no la agobiara—. Una omega que se vincula libremente, con los ojos abiertos, con un círculo interno completo, tiene múltiples anclas. La redundancia no es debilidad. Es arquitectura.

Zara guardó silencio.

—La atracción hacia Kael —dijo finalmente—. No se parece a nada que haya sentido antes.

—No se parecerá. Él es el alfa territorial. El potencial de vínculo entre un alfa y una omega sin pareja en residencia es... es el canal más profundo del sistema. No significa que estés obligada a aceptarlo. Significa que es real, y será real independientemente de lo que decidas.

—¿Y si no decido nada?

Petra le sostuvo la mirada.

—Entonces no desaparece. No disminuye. O con el tiempo consigue un contenedor, algún tipo de reconocimiento honesto, alguna estructura que elijas, o te consume la atención desde dentro. No de inmediato. Gradualmente. Como un sonido que aprendes a oír en todas partes.

Zara salió con el hombro a medio revisar y caminó por los pasillos de una manada que no era la suya, sintiendo las líneas de vínculo de doscientas personas corriendo justo bajo la superficie de su percepción como un segundo sistema nervioso que no había consentido en desarrollar.

La cena era comunal y ruidosa, y ella había dejado de sentarse en los márgenes.

Se había movido, a lo largo de dos semanas, desde la última mesa cerca de la puerta hasta algún lugar en la tercera fila, y luego, sin llegar a decidirlo, a una mesa que había empezado a considerar su mesa: Riven a un lado con sus comentarios secos sobre política de manada, Declan frente a ella gestionando el ruido de treinta personas cercanas con el esfuerzo visible de un hombre que encontraba las multitudes agotadoras pero era demasiado cortés para abandonarlas.

Kael se sentaba a la cabecera de la larga mesa central. Siempre visible. Siempre consciente de dónde estaba ella en la sala; lo sentía ahora, esa conciencia, como habría sentido un cambio en la presión barométrica. No amenazante. Solo constante.

Le había dirigido aproximadamente cuarenta palabras desde la reunión informativa de hacía dos días, todas operativas, todas precisas.

Lo estaba haciendo a propósito. Sabía que lo estaba haciendo a propósito de la misma forma en que sabía que la atracción que Petra había descrito era real: no porque hubiera llegado a esa conclusión razonando, sino porque su cuerpo lo registraba como un hecho antes de que su mente interviniera.

Riven se inclinó hacia ella.

—Estás haciendo eso de mirar la pared cuando en realidad estás calculando algo.

—Estoy comiendo.

—Llevas cuatro minutos sujetando ese tenedor sin moverlo.

Dejó el tenedor.

—El rastro de olor del tercero que detectó Rian. ¿Qué te dice tu lectura?

No la corrigió por usar la palabra lectura; había dejado de hacerlo después de la primera semana, lo cual ella había interpretado como una forma de confianza.

—Estructurado. Paciente. Antiguo como lo son algunos linajes con influencia fae: no ancestral, pero con un entrenamiento generacional en algo.

—¿Podrían estar trabajando con Voss?

—Podrían estar trabajando en paralelo a él.

Objetivo diferente, oportunidad compartida.

—Riven hizo girar su copa de vino—. Magnus Voss quiere territorio y una reina de manada.

Sea lo que sea lo que quiera este tercero.

.. mi lectura es que te quieren específicamente a ti, no a Ashveil.

Dones omega. Del tipo que se podría cosechar sin vincularse, si se tuviera la metodología adecuada.

—Esa es una frase horrible.

—Sí —coincidió—. Lo siento.

Lo miró, lo miró de verdad, como había aprendido a hacer con Riven, más allá del encanto fácil que llevaba como ropa a medida, hasta donde él estaba realmente presente y genuinamente preocupado. Sus ojos eran muy verdes bajo la cálida luz del comedor.

—No voy a dejar que me lleven —dijo.

—Lo sé.

—Tampoco voy a dejar que Voss me tenga.

—Eso también lo sé. —Se quedó mirándola—. La pregunta que todos intentamos no hacer en voz alta es qué quieres tú.

No tenía respuesta. Recogió el tenedor y comió.

Estaba junto a su ventana cuando reparó en la hora.

Soren no había aparecido en la línea de árboles.

Había estado esperando sin saber que esperaba, de pie con el té enfriándose entre las manos, observando el lugar donde siempre se materializaba desde la sombra de los árboles con ese andar suelto tan suyo que de algún modo avanzaba más rápido de lo que parecía.

No estaba.

Dejó el té.

Había salido a rastrear en solitario esa tarde.

Un circuito de seguimiento en la cresta este, recogiendo el rastro del tercero desde un ángulo de aproximación diferente.

Terreno típico de Soren: solitario, metódico, el tipo de trabajo en el que destacaba.

Kael lo había aprobado. El circuito tenía un tiempo de regreso previsto de tres horas.

Habían pasado cinco.

Fue primero a buscar a Riven porque estaba más cerca y porque su respuesta ante las crisis era la más útil de inmediato; lo había visto en las reuniones informativas, cómo procesaba la información y pasaba a la acción simultáneamente.

Estaba en el pasillo, fuera de su habitación, cuando lo encontró, ya con la chaqueta puesta.

—Lo sabes —dijo.

—Rian acaba de avisar. —Su voz era neutra, que era lo típico de Riven en una crisis: el encanto desaparecía por completo y debajo había algo sereno y muy afilado—. Lleva dos horas de retraso sobre el tiempo previsto. La ruta del circuito está despejada. Lo que significa que se desvió.

—O lo desviaron.

Riven la miró.

—Sí.

Por el pasillo, oía a la manada empezar a moverse: esa cualidad específica del ruido que no era pánico pero tampoco calma, gente reuniéndose con urgencia controlada, canales de comunicación activándose a través de las líneas de vínculo.

Lo sintió, de golpe y por completo, como si el cambio de estado de la manada hubiera disparado algo en ella que no sabía que tenía gatillo: la preocupación de doscientas personas, enfocada y direccional, atravesándola como corriente eléctrica.

Apoyó la mano en la pared.

—Zara. —La mano de Riven en el codo, estabilizándola—. ¿Qué pasa?

—Puedo sentirlos —dijo—. A todos. A la vez.

Llevaba dos semanas dejando escapar su percepción omega en pequeñas dosis: aquí una impresión de la dinámica de los vínculos de manada, allá una lectura del ánimo colectivo.

Esto era diferente. Esto era el estado emocional de toda la manada, simultáneo, estratificado e interconectado, tan denso en información que no sabía cómo procesarlo con la rapidez necesaria.

*Soren ha desaparecido* lo atravesaba todo como una nota clara entre el ruido.

Al otro extremo del pasillo, una puerta se abrió. Kael salió con la quietud deliberada de quien ya ha tomado una decisión y avanza hacia su ejecución. Registró la mano de Riven en el brazo de ella, la mano de ella en la pared, su expresión.

—El tirón —dijo. No era una pregunta.

—Es... intenso —se enderezó. Apartó la mano de la pared—. Estoy bien. ¿Qué sabemos de Soren?

Algo se movió en los ojos de Kael, algo para lo que ella aún no tenía nombre. La miró durante dos segundos completos, lo cual, viniendo de él, se sentía como una declaración.

—El equipo de Rian se prepara para peinar la cresta oriental —dijo—. Riven, te necesito en coordinación de comunicaciones. Zara...

—Voy.

—Iba a decir que necesito tu capacidad de rastreo en el acceso norte. Conoces ese terreno mejor que nadie de los que tengo.

Ella parpadeó.

Él no apartó la mirada hasta el último segundo antes de tener que hacerlo. Entonces giró y echó a andar, y la manada se movió con él, y ella también, adentrándose en la oscuridad de la montaña, sintiendo los hilos del vínculo de doscientas personas tan claramente como su propio latido.

*Soren*, pensó, con más fuerza de la que pretendía. Dos horas de retraso y sin noticias. El hombre que desaparecía antes que comprometerse con algo, que había pasado cuatro años fuera de un vínculo de manada y lo llamaba elección.

Corrió más rápido.