CAPÍTULO 7

La Plegaria del Berserker

◆

La visita de cortesía era todo menos eso.

Magnus Voss ocupaba el salón principal de Ashveil como si ya lo hubiera medido para cambiar el mobiliario, sus seis ejecutores dispuestos detrás de él con esa estudiada despreocupación de hombres a quienes les habían ordenado parecer relajados sin saber muy bien cómo.

Vestían el gris de Ironfall —corte militar, broches plateados al cuello— y lo observaban todo con la atención inexpresiva de lobos adiestrados para ver a otras manadas como ganado.

Zara permanecía al fondo de la sala, junto a una viga que podía interponer entre ella y el hombre de Ironfall más cercano si hacía falta.

Vieja costumbre. Había pasado tres años guiando clientes por montañas que querían matarlos, y la primera lección siempre era la misma: conoce tu salida antes de necesitarla.

Kael ocupaba la cabecera de la larga mesa de roble con la quietud de un lobo que había aceptado no moverse primero.

Riven estaba a su derecha, visiblemente divertida.

Declan se encontraba en algún lugar detrás de ella —podía sentirlo, esa forma tan suya de prestar atención, como una mano suspendida sobre tu hombro sin llegar a tocarte.

—La disputa de la frontera norte es cuestión de constancia histórica —estaba diciendo Voss. Su voz era suave como piedra de río, pulida por el uso—. La reclamación de Ashveil es anterior a la expansión de Ironfall, lo reconocemos. Pero anterior y superior son argumentos distintos.

—No lo son —dijo Kael.

Solo eso. Dos palabras, sin inflexión. Zara llevaba cuarenta minutos observando a Kael manejar aquella visita y empezaba a comprender que su parquedad no era descortesía —era economía. Le daba a Voss únicamente lo que Voss se había ganado.

Voss sonrió. La sonrisa le llegó a los ojos pálidos como la luz invernal llega al fondo de un pozo —técnicamente presente, sin aportar calidez alguna.

—Aprecio tu franqueza, Kael. Es una de las mejores cualidades de Ashveil —dejó vagar la mirada, como hacían los hombres poderosos cuando querían que supieras que su atención era un recurso que podían desplegar en otra parte. La mirada se posó en Zara.

Ella no apartó la mirada. Lo había aprendido de los ciervos, en realidad —los depredadores se fijan en la huida, no en la quietud.

—Tu rastreadora —dijo Voss—. Lleva bastante tiempo en territorio de Ashveil.

—La he contratado para un proyecto de reconocimiento —dijo Kael—. ¿Qué tiene que ver con la cuestión fronteriza?

—Solo observo la composición de tu círculo —los ojos de Voss permanecieron en Zara un instante de más—. Una omega con un puesto de trabajo. Inusual.

—Las omegas trabajamos —dijo Zara—. Sorprendente, ya lo sé.

Riven emitió algo parecido a una tos.

La sonrisa de Voss se reajustó. La estaba reevaluando —Zara lo veía, cómo su enfoque se agudizaba, la atención pasando de inventario a problema interesante. Eso le gustaba aún menos que la primera versión.

La sesión formal se interrumpió para el almuerzo, que al parecer era una costumbre que incluso las visitas de cortesía hostiles respetaban, porque Zara se descubrió contemplando a los ejecutores de Ironfall comer comida de Ashveil mientras intentaba decidir si el insulto era intencionado o simplemente estructural.

Iba con un plato hacia la puerta lateral —comería fuera, al frío, entre criaturas razonables como los árboles— cuando Voss apareció a su lado.

—Un momento —dijo. No era una pregunta.

La guio hacia el rincón más alejado de la sala con la leve presión de una mano que aún no la había tocado.

Dos de sus ejecutores se desplazaron a posiciones que probablemente eran casuales y definitivamente no lo eran.

Zara los ubicó, calculó la distancia a la puerta principal, se pasó el plato a la mano izquierda.

—Debe de resultarte limitante —dijo Voss.

Su voz había bajado a algo casi conversacional.

Confidencial. Solo somos dos personas hablando.

Había oído ese tono en guías a punto de recomendar la opción cara—.

Trabajar por contrato. Sin protección de manada.

Una omega sola en tierras fronterizas... el riesgo es considerable.

—Me las arreglo.

—Estoy seguro de que sí. Me pareces notablemente capaz —lo dijo como la gente dice qué bien te expresas —como si el cumplido llevara un asterisco oculto—. Pero capaz no es lo mismo que protegida. ¿Qué pasa cuando una manada más agresiva decide que tus dones merecen ser tomados? Ashveil es...

—¿Estás amenazando a Ashveil delante de mis narices, o es así como entablas conversación?

hizo una pausa, y ella oyó el filo deslizarse en el silencio —honorable. Pero el honor no se multiplica. Doscientos miembros, territorio montañoso, sin alianzas en las tierras bajas. Si Ironfall decidiera reclamar esta manada...

Algo brilló en sus ojos. No exactamente diversión.

—Estoy ofreciendo contexto. Ironfall tiene trescientos cincuenta miembros, Zara.

Redes de tratados que abarcan cuatro territorios.

Una omega que se vinculara al círculo interno de Ironfall tendría protecciones que Ashveil no puede igualar.

Tendría posición —dejó que la palabra calara—.

No sería una rastreadora a sueldo durmiendo en una cabaña fronteriza. Sería una reina.

Ahí estaba. Lo había estado esperando desde que él entró.

—Una reina —repitió—. ¿La reina de quién?

—¿Importa? La reina de la manada es la reina de la manada. Su autoridad...

—De quién —repitió con voz neutra—. Específicamente.

Algo se movió tras sus ojos pálidos. Recálculo.

—Mía, inicialmente. Los vínculos evolucionan.

—Bien —dejó el plato en el alféizar junto a ella—. Así que lo que me ofreces es un vínculo de reclamación con un hombre al que conozco desde hace cuatro horas, en una manada que nunca he visitado, basándote en que tienes más miembros que Kael. ¿Eso lo resume?

—Te ofrezco seguridad.

—Me ofreces ser propiedad con más metros cuadrados —recogió el plato—. Gracias por el contexto. Ya me voy...

La mano de Voss se cerró en torno a la muñeca de Zara.

Sin fuerza. Sin dejar moratones. Solo presente, y absoluto, y delante de sus dos hombres que observaban con la cuidadosa inexpresividad de testigos a quienes se les había ordenado mirar.

La postura de reclamación. Tan antigua como la ley de manada. Puse mi mano sobre ella y no se fue. No significaría nada en un tribunal humano, pero lo significaría todo en uno de cambiantes.

Zara se quedó muy quieta.

—Piénsalo bien —dijo Voss, con voz queda como el chasquido de una puerta al cerrarse—. Ashveil no puede protegerte de lo que viene. Yo sí.

—Retira la mano.

La voz llegó desde detrás de ella. Grave. Llana. Una voz que no necesitaba volumen porque el volumen era para hombres que no estaban seguros de ser obedecidos.

Declan.

Voss miró por encima del hombro de ella. La mandíbula se le tensó: la microexpresión de un hombre que recalculaba, no asustado, solo incorporando una nueva variable.

—Esta es una conversación privada, Maguire.

—Retira la mano de su muñeca.

Un latido. Dos. El agarre de Voss no cambió.

Lo sintió antes de oírlo: un cambio en la presión del aire, algo que se desvanecía de la calidez ambiente de la habitación, sustituido por algo más antiguo y menos negociable. Entonces Declan se movió.

No gritó. No hizo aspavientos. Simplemente cruzó la distancia, agarró a Voss por el cuello y el cinturón, y lo hizo atravesar la pared.

No la puerta. La pared.

El yeso explotó. Los dos guardaespaldas de Ironfall abandonaron sus posiciones al instante y Zara soltó el plato y se puso de lado, con las manos en alto en el gesto de no amenaza que significaba no soy combatiente en todas las lenguas de cambiantes que conocía, porque no quería ser una variable en esa ecuación en ese momento—

—Basta.

La voz de Kael desde la entrada. Todos se detuvieron.

Voss se incorporaba de entre el yeso desmoronado con la lenta dignidad de un hombre que ya estaba redactando mentalmente la queja formal.

Sus guardaespaldas bajaron la guardia, leyendo a su alfa como los lobos siempre leen a su alfa: la posición de los hombros, la dirección de la mirada.

Bajaron la guardia, pero no se relajaron.

Zara miró a Declan.

Seguía donde se había detenido, con las manos relajadas a los costados, el pecho subiendo y bajando con respiraciones profundas y controladas.

Sus ojos marrones tenían un borde rojo que ella nunca les había visto: no era exactamente una superposición, más bien como una reverberación de calor, algo ardiendo por debajo.

Los tatuajes en el dorso de las manos parecían más oscuros.

Los nombres de personas que no había podido salvar.

Lo observó respirar. Lo observó contenerlo, fuera lo que fuera, como quien saca una brasa del fuego con las manos desnudas: con cuidado, con plena conciencia del daño que estaba aceptando.

Sus ojos encontraron los de ella. El rojo se desvaneció.

—¿Está bien? —dijo él. No a Voss. A ella, pero dirigiéndose a toda la habitación.

—Bien —dijo ella. Su voz sonó firme. Estaba orgullosa de eso.

Voss se marchó en menos de una hora.

Lo hizo con toda la ceremonia: los pasos medidos, las palabras de despedida formalmente correctas, el ángulo preciso de la cabeza que comunicaba «esto queda registrado» en lenguaje de manada. Estaba furioso. Ella podía olerlo, frío y metálico bajo su costosa compostura.

Su protesta formal, le dijo Kael después en el pasillo, sería presentada por la mañana.

—Infracción de la ley de manada —dijo Kael. Miraba la pared dañada—. Agresión no provocada a un alfa visitante.

—Le agarró la muñeca —dijo Riven, apoyado en el marco de la puerta—. En postura de reclamación. Delante de testigos. Eso es provocación.

—Según la ley de Ashveil. Ironfall alegará un precedente diferente. —Los ojos grises de Kael se posaron en Zara—. ¿Estás herida?

—No.