CAPÍTULO 6 #2

Se sentó en su cama estrecha en la penumbra y comió la barra de granola de emergencia que guardaba en el bolsillo lateral de la mochila y se dijo que no tenía hambre, lo cual era mentira, pero una mentira útil.

La verdad era que la mesa larga significaba Kael en la cabecera, y Kael significaba navegar la gravedad específica que su presencia ejercía sobre su loba: el tirón bajo y constante, como una corriente contra la que tenía que inclinarse para mantenerse en pie.

Estaba cansada. No tenía energía para mantenerse en pie esa noche.

Casi se había convencido de que la mentira funcionaba cuando llegó el golpe.

No un golpe-pregunta. No el golpeteo vacilante de alguien comprobando si estaba en casa. Un solo golpe firme que decía sé que estás ahí y aguardó.

Abrió la puerta.

Declan Maguire sostenía un plato tapado.

Todavía llevaba la ropa de trabajo: camisa de lona oscura remangada hasta los codos, los tatuajes ascendiendo por ambos antebrazos en su densa geografía oscura.

Ojos marrones cálidos en la luz menguante.

La miró a la cara, luego al plato, luego otra vez a la cara.

—No viniste a cenar —dijo.

—Observador.

Le tendió el plato. Ella lo miró. Él la miró. Ninguno de los dos dijo nada.

—Estofado de venado —ofreció—. Riven hizo el pan. No dejes que eso te eche atrás: en realidad se le da bien el pan, pienses lo que pienses de él.

A su pesar, la comisura de la boca se le movió. Tomó el plato.

Él se sentó en su escalón. Así, sin más: sin pedir invitación ni permiso, pero sin presunción tampoco. Simplemente se sentó, como se sienta algo grande y sólido cuando ha decidido estar en un lugar, y miró hacia el bosque oscuro.

Zara se quedó un momento en el umbral. Luego se sentó a su lado.

Comió. El estofado estaba bueno: rico y oscuro, con algo de hierbas. El pan era, de hecho, excelente, lo cual le resultó irritante de un modo absurdo tratándose de Riven Calloway.

Declan no habló. No parecía sentir la necesidad de llenar el silencio como la mayoría de la gente.

Simplemente se quedó sentado con los antebrazos sobre las rodillas y las manos grandes relajadas, entrelazadas, y observó el límite del bosque pasar de dorado a gris a negro, y el silencio era. .. buscó la palabra.

Cómodo.

El tipo de silencio que compartía con el bosque, que era su vara de medir más exigente.

Iba por la mitad del estofado cuando dijo algo.

—No tenías que hacerlo.

—No —convino—. Pero necesitas comer.

—Eso no es problema tuyo.

—Probablemente no. —No parecía que la distinción le quitara el sueño—. Traje la comida de todos modos.

Comió otra cucharada. Un búho ululó en algún lugar al este: uno de los pequeños, de los que cazan cerca del suelo.

—¿Cuánto tiempo llevas con Ashveil? —preguntó.

—Seis años. Entré como contratado externo: Kael necesitaba a alguien que pudiera manejar los casos de berserker.

La manada tiene algunos miembros que llevan la sangre.

—Hizo una pausa—. Me ofrecí a enseñarles a no convertirse en un lastre en una crisis.

Kael aceptó. Me quedé cuando terminó el contrato.

—¿Por él?

—Por el código —lo dijo con sencillez, sin pose—. Ashveil no desperdicia a la gente. No la consume para luego tirar las cenizas. Ya había visto bastantes manadas que sí.

Pensó en el territorio vacío de Soren. En los ojos apagados de su madre.

—Los tatuajes —dijo, antes de decidirse del todo.

Se quedó inmóvil, pero no a la defensiva, sino como quien se ha preparado para una respuesta que esperaba y no sabía si quería oír.

—No tienes que hacerlo —dijo.

—Lo sé. Te lo estoy preguntando.

Dejó que el silencio se extendiera. Luego separó las manos y giró el interior de su antebrazo izquierdo hacia ella, inclinándolo hacia los últimos restos de luz.

Los tatuajes eran nombres, eso lo había adivinado desde lejos, pero al verlos de cerca comprendió su densidad, cómo se apretaban en columnas ordenadas como un pase de lista, con la tinta que variaba en antigüedad desde un gris desvaído hasta un negro rotundo.

Su dedo se posó en uno cerca de la muñeca.

—Caitlin Moors —pronunció el nombre como si pesara—. Diecinueve años. Estaba en una escaramuza fronteriza que yo debería haber despejado una hora antes. Calculé mal el momento.

Su voz era firme, con la firmeza de algo que se ha roto y vuelto a encajar.

—Cuando llegué hasta ella, ya le habían clavado dos hojas de Ironfall mientras intentaba cubrir una brecha que yo había dejado abierta.

Zara miró el nombre. Letras pequeñas. La tinta oscura, lo que significaba que no era viejo.

—¿Hace cuánto?

—Cuatro años.

No dijo lo siento. No dijo no fue culpa tuya. Comprendió, por el ángulo de sus hombros y la monotonía de su voz, que ya había oído bastante de ambas cosas.

—Ella mantuvo la brecha —dijo.

Algo cambió en su rostro. No era alivio, exactamente, sino algo más parecido a la gratitud compleja de quien se siente comprendido.

—Sí —dijo—. Dos minutos. Lo justo para que la patrulla llegara hasta ella.

—Entonces sabía lo que hacía.

La miró. Ojos marrones, directos, con una calidez honda y serena.

—La mayoría de la gente aparta la mirada —dijo—. Cuando se los enseño. No saben qué hacer con esto.

—Sé lo que es cargar con un peso así —le devolvió el plato vacío—. No necesitas que intente quitarle importancia.

El silencio que siguió fue distinto del anterior: más denso, más meditado. La miraba con la expresión de alguien que esperaba encontrar una puerta cerrada y la había hallado abierta, sin saber aún si cruzarla.

—La propuesta de Voss —dijo al fin—. ¿Kael te explicó la situación?

—Kael me explicó los hechos relevantes. Riven puso los matices.

—Típico de Riven —sin crueldad, solo precisión—. No vas a aceptarla.

—No —dijo—. No soy un premio que entregar.

—No —coincidió—. No lo eres.

Y la sencillez de aquello, sin peros, sin matices, asentó algo en su pecho que no sabía que estuviera tambaleándose.

Estaba a punto de decir algo más —no sabía qué, solo que la noche se había vuelto de esas que aflojan las palabras— cuando los oyó.

Botas. Varios pares, pesados y deliberados, subiendo por el camino principal hacia la puerta del recinto. El paso medido de quienes querían ser oídos. De quienes hacían una declaración con el simple acto de acercarse.

Se puso en pie antes de ser consciente de ello, y Declan ya estaba a su lado, su soltura relajada desvanecida, sustituida por algo concentrado e inmóvil.

Contó.

Siete figuras a la luz de las antorchas en la puerta del recinto. Una al frente, seis detrás en una formación en V lo bastante precisa para ser deliberada: la V de una escolta que era también una demostración de fuerza.

El hombre al frente era alto. Cabello rubio plateado que atrapaba la luz de las antorchas como metal. Ojos pálidos que ya la habían localizado a través del patio oscuro, con la precisión de quien sabía exactamente dónde encontrarla.

No llevaba nada. No lo necesitaba. Magnus Voss caminaba como si todo cuanto abarcaba su mirada ya estuviera decidido.

—Una visita de cortesía —dijo Declan en voz muy baja, y ella oyó en la monotonía de su tono el desprecio concreto de un hombre que conocía cada nombre en su propio brazo y sabía exactamente lo que significaban las visitas de cortesía con seis matones armados.

Al otro lado del patio, una puerta se abrió.

Kael salió a la luz de las antorchas, e incluso desde allí, incluso a través del espacio oscuro que los separaba, pudo ver cómo llevaba los hombros: la quietud absoluta, férrea, de un cuerpo que había estado esperando aquello y había decidido de antemano exactamente cuánto cedería y cuánto no.

Voss le sonrió. La sonrisa de quien cree tener una mano que merece la pena enseñar.

—Alfa Ashveil —dijo, lo bastante alto para que lo oyera todo el recinto—. Espero no haber venido a una hora inoportuna. Pensé que podríamos hablar.

Sus ojos pálidos se desplazaron, deliberados, sin prisa, a través del patio hasta donde Zara permanecía en su escalón. La sonrisa no cambió.

—Todos nosotros.