CAPÍTULO 4

Riven

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Las marcas de Ironfall eran pulcras. Eso era lo que más la inquietaba.

Zara había esperado arañazos toscos, algo territorial y animal, el tipo de intrusión que se anuncia a fuerza bruta.

En cambio, se agachó junto al árbol donde Riven se había detenido y estudió cinco rasguños paralelos grabados en la corteza exactamente a la altura del hombro, deliberados como caligrafía, la resina ya convertida en ámbar donde había rezumado.

Quien los había hecho se había tomado su tiempo.

—Voss envía lobos cuidadosos —dijo Riven detrás de ella.

Estaba apoyado contra el pino adyacente con los brazos cruzados, observando la línea de árboles en lugar de a ella, y Zara agradeció que le hubiera dado espacio para mirar sin agobiarla—.

Esa es su firma: la precisión. Quiere que sepas que es paciente.

—Quiere que tenga miedo —se enderezó y se limpió los dedos en los vaqueros aunque no había tocado las marcas—. No es lo mismo.

—No —coincidió Riven, y su tono le indicó que había captado la distinción y la encontraba interesante—. No lo es.

Habían salido de la casa de la manada hacía una hora.

El paseo por el perímetro había sido idea de él, no planteado como protección, que ella habría rechazado, sino como orientación.

«Querrás conocer el territorio si vas a tomar cualquier tipo de decisión informada».

Ella había reconocido la estrategia, pero la aceptó de todos modos porque tenía razón, y porque tres horas sentada dentro escuchando el silencio de Kael y la preocupación cuidadosamente modulada de Declan la estaban sacando de quicio.

La mañana era fría, la luz de la montaña plana y gris bajo la capa de nubes.

Su aliento formaba pequeños fantasmas en el aire.

Había tomado prestada una chaqueta de lona de algún sitio —sospechaba que Riven la había dejado en la silla junto a su desayuno sin decir nada— y le quedaba media talla grande y olía levemente a cedro y a algo más que no lograba identificar, algo que se le quedaba en la garganta de una manera que no era desagradable.

No se detuvo a analizarlo. Tenía por norma no analizar lo que no le resultaba útil.

—¿Cuántas marcas contaste? —preguntó, avanzando hacia el siguiente árbol del circuito mental de él.

—Once en esta ruta. Dos más en el acceso este —se puso a caminar a su lado, sin prisa—. Han estado aquí tres noches seguidas. Nos están estudiando: nuestros ritmos de patrulla, los huecos.

—¿Tenéis huecos?

—Todos los territorios los tienen. Kael hace rotaciones de dos horas con un horario variable, pero variable solo significa impredecible para otros lobos —la miró de reojo—. Eres rastreadora. Sabes leer una patrulla.

—Sé encontrar los agujeros en una, sí —recorrió la maleza con la mirada automáticamente, leyendo tallos doblados y suelo comprimido como otros leían texto.

Viejos hábitos—. Vuestro cruce del arroyo sur: tienen el tiempo calculado, ¿verdad?

Cronometré una ventana de cuatro minutos en el camino desde las tierras fronterizas.

Riven guardó silencio el tiempo de un paso. Luego:

—Sí. Kael no sabe que ya lo has detectado.

—Kael no preguntó —apartó una rama baja—. ¿Vas a decírselo?

—Iba a sugerirte que lo hicieras tú —una pausa—. Lo aceptaría mejor viniendo de ti.

Lo dudaba, pero lo dejó pasar.

—Dijiste que podías leerme —dijo en cambio. Había estado dándole vueltas desde anoche, como hacía con todo lo que se le quedaba enganchado, girándolo hasta entender su forma—. Cuando entré en Ashveil. ¿Es cosa de tu sangre fae?

—Sangre fae, sí —lo dijo sin vergüenza ni afectación, como un simple hecho—.

Mi madre era Sídhe pura. A mí me tocó la mitad menor del don: no puedo proyectar, no puedo hacer glamour en ningún sentido real.

Pero puedo sentir la resonancia emocional de alguien que está cerca de mí.

No palabras. Más bien como el tiempo atmosférico.

—Suena invasivo.

—Puede serlo. No lo elijo —pasó por encima de una raíz sin mirar—. La mayoría de la gente es estática para mí. Ruido de fondo. Entraste en el salón de recepción con Declan y fue como si alguien encendiera una radio que yo no sabía que estaba rota.

Zara siguió caminando. Mantuvo el rostro neutro.

—¿Qué oíste?

—No oír. Sentir —reflexionó—. Desafío en la superficie.

Debajo, algo que había estado solo tanto tiempo que había dejado de saber que estaba solo.

Y debajo de eso... —hizo una pausa, y su voz cambió ligeramente, con algo de cautela—.

Tu loba. No está callada como la mayoría de las omegas. Ha sido amordazada. Eso es diferente.

Se detuvo.

No fue dramático: simplemente dejó de caminar, y el bosque siguió su curso a su alrededor, un cuervo que alzaba el vuelo en algún lugar al norte, el sonido distante del arroyo bajo ellos. Se quedó muy quieta y sintió las palabras dar en el blanco exacto al que habían sido dirigidas.

—No pedí un diagnóstico —dijo.

—Lo sé —él también se detuvo, un paso por delante de ella, y cuando se volvió su rostro era paciente. No arrepentido. Paciente, lo cual era peor, porque significaba que había esperado la reacción y no le tenía miedo—. Preguntaste qué leí. Te lo dije.

—Mi madre era omega —las palabras salieron planas, medidas, cada una colocada deliberadamente—.

Se vinculó a los diecinueve con un hombre que estuvo bien hasta que el vínculo se cerró, y entonces el vínculo se convirtió en todo lo que ella era.

Pasó quince años encogiéndose. La vi desaparecer una estación tras otra hasta que no quedó suficiente de ella a lo que aferrarse —le sostuvo la mirada—.

Así que cuando alguien me dice que mi loba ha sido amordazada, lo que en realidad me está diciendo es que hice algo bien.

Riven le sostuvo la mirada. Tenía los ojos verdes, lo había notado ella, del verde particular del musgo nuevo en piedra orientada al norte, y no vacilaron.

—Lamento lo de tu madre —dijo—. Y creo que eres la persona más valiente que he conocido en diez años. Las dos cosas pueden ser ciertas a la vez.

Quería soltarle algo cortante. Tenía una respuesta lista, algo afilado y desdeñoso que volvería a poner distancia entre ellos, allí donde sin querer había dejado que se acortara.

Pero las palabras estaban ahí, sin adornos, sin ser una estrategia, y la sangre fae en él significaba que las mentiras probablemente le sabrían a cobre en la lengua, así que ni siquiera podía descartarlo como adulación.

—No lo hagas —dijo en cambio, sin especificar el qué.

—De acuerdo —dijo, y se volvió hacia el sendero.

Caminaron otros veinte minutos en un silencio que, para su exasperación, no resultaba incómodo.

El arroyo bajaba crecido con el deshielo, el agua del color del acero, y el cruce consistía en tres piedras planas y un tronco caído que alguien había colocado atravesando la parte más angosta. Zara iba por la mitad del tronco cuando los olió.

Se detuvo. La mano le fue al cuchillo de hueso que llevaba en la cadera —no era un arma de cambiaformas, sino algo que ella misma había fabricado hacía tres años con asta de alce porque era legal en tres territorios y no quedaba registrada como afiliada a ninguna manada en los índices sobrenaturales.

A su espalda, oyó a Riven quedarse inmóvil.

—Cuatro —dijo en voz baja, casi ahogada por el rumor del agua.

—Orilla este, río arriba. Llevan un rato esperando. —Siguió escudriñando los alrededores—. Nos dejaron llegar al cruce a propósito.

—Sí.

—Sabías que esto podía pasar.

—Pensé que era más probable en el cruce sur. Me equivoqué. —Una pausa—. Lo siento.

Casi se echó a reír.

—Menos disculparte y más pensar. Eres más rápido que un lobo normal... ¿puedes llevarnos de vuelta a...?

Salieron del lindero del bosque a la carrera.

Tuvo tiempo de registrar cuatro cosas en rápida sucesión: que eran de Ironfall, grises y pardos, de complexión robusta; que estaban en forma humana y armados, lo que significaba captura, no muerte; que se habían separado deliberadamente para cortarle la retirada hacia la orilla; y que Riven ya no estaba a su lado.

Simplemente estaba en otra parte.

Sabía, intelectualmente, que la sangre feérica significaba velocidad.

Había oído a Declan decirlo la noche anterior, algo sobre que Riven podía cubrir veinte metros antes de que un lobo normal decidiera siquiera moverse.

Pero saberlo y verlo eran experiencias completamente distintas.

Estaba entre ellos antes de que el primero terminara de acelerar, y se movía como el agua, encontrando el camino de menor resistencia para luego volverse catastrófico en él.

Su codo golpeó al más grande en la garganta con una fuerza que debería haber sido imposible desde ese ángulo. Su rodilla alcanzó a otro en el plexo solar mientras giraba sobre sí mismo.

Pero eran cuatro, y eran grandes, y los lobos de Ironfall estaban entrenados.

El tercero le agarró el brazo. El cuarto dio un rodeo amplio... un rodeo hacia ella.

Zara ya tenía el cuchillo de hueso en la mano antes de decidirlo conscientemente.

Había pasado siete años como guía en la naturaleza, lo que significaba siete años interpretando terreno y amenaza a la vez, y el lobo que venía hacia ella se movía en línea recta como si ella estuviera inmóvil, como si fuera un objeto que recuperar.

Dio un paso a la izquierda en el último segundo, dejó que el impulso lo llevara más allá de ella y le clavó el cuchillo en el hombro.

No en la columna. No en la garganta. No pensaba matar a nadie en territorio de Ashveil si podía evitarlo.

El hombro —en el músculo, en ángulo hacia abajo, lo suficiente para inutilizar el brazo, el dolor suficiente para incapacitar— y entonces ya se estaba moviendo porque el tercero tenía el brazo de Riven doblado en un ángulo antinatural y ella cubrió la distancia en cuatro zancadas y le hundió la bota en la rodilla desde atrás.

El crujido se oyó por encima del rumor del agua.