CAPÍTULO 3 #2

—Toda la cumbre lo sabe —dijo él, sin moverse—.

Que Voss quiera una omega de las tierras fronterizas de Ashveil es lo menos sorprendente que ha pasado este mes.

—Sus ojos verdes recorrieron el rostro de Zara con esa mirada que ella había aprendido ayer a reconocer como su lectura de sangre feérica: no invasiva, más bien como alguien escuchando música que ella no podía oír—. Te mantuviste entera.

—No hagas eso.

—¿El qué?

—Leerme y luego decirme cómo me veía desde fuera. Es condescendiente.

Algo cambió en su rostro, un gesto de reconocimiento. —Justo. —Se enderezó—. Siéntate. Te explicaré a qué te enfrentas.

Se sentó en el banco de piedra bajo, junto a la pared. Él permaneció de pie, la taza entre ambas manos, y lo explicó como ella imaginaba que explicaba la mayoría de las cosas: sin edulcorarlo, sin hacerla sentir que necesitaba que lo hiciera.

La Ley Antigua, dijo, era cinco generaciones anterior a los acuerdos territoriales vigentes.

Nunca se había abolido formalmente porque hacerlo requeriría el consenso de todos los alfas de manada, y nadie había logrado jamás que se pusieran de acuerdo en nada.

Bajo la Ley Antigua, una omega no emparejada y sin afiliación de manada ni empleo formal se clasificaba como sin amo —el término le tensó la mandíbula, pero lo dejó terminar—, y una omega sin amo en territorio de manada carecía de amparo legal para rechazar la consideración de un alfa de otra manada.

Un rechazo sin amparo legal podía ser impugnado. Si la impugnación prosperaba, el alfa podía invocar la reclamación de manada: el derecho a llevarse a una omega no reclamada a su manada bajo su protección, quisiera ella o no.

—Hay exactamente tres formas de evitarlo —dijo Riven—.

Abandonar el territorio de Ashveil por completo antes de que él presente formalmente la solicitud.

Solicitar formalmente el santuario de Ashveil, lo que te da el respaldo de la manada para rechazarlo.

O manejarlo de alguna otra manera. —Hizo una pausa—. La tercera opción es teórica.

—¿Qué significa «abandonar por completo» en la práctica?

—Exploradores de Ironfall en la cresta sur anoche. Dos en el sendero este esta mañana, según el barrido de Declan al amanecer. —Su voz no se alteró—. No están aquí por la cumbre. Están aquí para tenderte una red.

Zara estudió las piedras entre sus pies un momento.

Siete años de posicionamiento cuidadoso.

Siete años de terreno neutral y arreglos informales, sin acercarse nunca lo suficiente a ninguna manada como para que pudieran reclamarla o imponerle una protección que no había pedido.

Había construido su vida como una casa sin paredes: nada que asaltar, nada que la atrapara dentro.

Pero también, al parecer, la había construido sin techo.

—La solicitud de santuario —dijo ella—. ¿Qué implica para mí en la práctica? Si solicito formalmente el santuario de Ashveil.

Riven dejó que el silencio se alargara. —Kael tendría que aceptarlo formalmente.

Su manada, su decisión. Si acepta, quedas bajo la protección de Ashveil mientras dure la amenaza, definida tradicionalmente como treinta días después de la última incursión documentada de Ironfall en tu espacio personal.

Durante ese tiempo, cualquier solicitud de cortejo de un alfa tiene que pasar por Kael antes de llegar a ti.

Puede rechazarla sin dar motivos. Voss no tendría forma legal de recurrir.

—Y el coste.

—Le deberías a la manada una deuda formal de protección. Lo que eso signifique en la práctica depende de lo que Kael pida. —La miró fijamente—. Él no es Voss.

—No los estoy comparando —dijo ella, más cortante de lo que pretendía.

—Lo sé. Solo lo digo porque el instinto de meter a todos los alfas en el mismo saco es razonable, dado lo que sabes sobre cómo han funcionado históricamente las protecciones omega.

Y también, en este caso concreto, va a estorbarte.

—Dejó caer un hombro—. Kael ya le dijo que tenías condiciones de empleo formales desde esta mañana.

Te compró tiempo sin pedirte nada a cambio.

Dejó que el silencio se instalara.

—Te reclamó en medio de una conversación sin preguntar.

—Se metió en una conversación para evitar que se presentara una solicitud formal antes de que tuvieras tiempo de entender la situación. —Riven hizo una pausa—. Hay una diferencia. No es una diferencia cómoda. Pero existe.

No respondió, porque no tenía una respuesta que le gustara.

—La tercera opción —dijo, cambiando de tema—. ¿Qué significa teóricamente?

—Significa que no lo he visto hacer en unos ciento cincuenta años.

Una omega puede reclamar exención de la cláusula de las sin amo de la Ley Antigua si demuestra que tiene posición propia, es decir, que está evaluando vínculos activamente y no ha aceptado consideración de nadie.

Pero para demostrarlo, tendría que hacerlo públicamente. Múltiples partes. Observable.

Zara lo miró fijamente.

—¿Por qué me cuentas esa?

—Porque preguntaste —dijo él con suavidad—.

Y porque eres la clase de persona a la que le gusta conocer todas las paredes antes de decidir por cuál va a atravesar.

—Terminó su café—. No necesitas decidir nada hoy.

Voss no puede presentar formalmente la solicitud hasta que concluya la cumbre, y eso son dos días más. Piénsalo.

—Lo pensaré —dijo ella.

No era como pensar. Era como ver una puerta cerrarse desde el lado equivocado.

Iba de camino a la habitación que le habían dado cuando oyó el golpe pesado de unas botas detrás de ella y se giró para encontrar a Declan en el corredor.

Había estado fuera desde el amanecer, por lo visto: tenía barro en las botas y esa quietud contenida que estaba empezando a reconocer como su forma de reprimir algo. De mantener algo a raya.

—Camina conmigo un minuto —dijo él—. Si no estás... solo necesito... —Se detuvo. Empezó de nuevo. Era directo, había notado ella. Directo cuando tenía los sentimientos ordenados. Le costaba un poco cuando no—. Hay algo que necesitas ver.

Lo siguió por el pasaje lateral y rodeando la fachada este del edificio, hacia la línea de árboles donde comenzaba el bosque antiguo. Los arces eran densos aquí, la corteza fría y gris bajo la luz nublada, el suelo cubierto de hojas del año anterior.

Declan se detuvo junto a un tronco unos doce metros bosque adentro. Era un gran arce azucarero, más viejo que el edificio a sus espaldas, y en la corteza, aproximadamente a la altura de la cintura, había una marca recién cortada en la madera.

Se agachó y la examinó. Trazos profundos y deliberados, hechos con una hoja, no con garras. No era territorial en el sentido tradicional de los lobos: eso habría sido una marca de olor, más arriba en el árbol. Esto era otra cosa. Tres líneas y un corte horizontal debajo, geométrico, casi rúnico.

—La tercera señal de explorador de Ironfall —dijo Declan detrás de ella—. La usan para marcar posiciones durante vigilancia prolongada. —Una pausa—. Encontré dos más. En árboles diferentes.

Zara permaneció agachada, mirando la marca. Una sensación fría y muy concreta la invadió: no exactamente miedo. Más bien reconocimiento. La sensación de que algo que había sospechado quedaba confirmado.

—¿Dónde estaban las otras dos? —preguntó.

—A dos metros a la izquierda —dijo él—. Y aquí. —Se movió, ella se puso de pie y lo siguió, y él señaló un abedul a unos cinco metros del arce. La misma marca, la misma altura. Miró de una a la otra y sintió cómo la geometría encajaba en su mente.

—Eso es una línea de visión —dijo.

—Sí.

Se giró y miró hacia el edificio a través de los árboles, orientándose por las dos marcas, siguiendo el ángulo. Encontró la ventana.

Su ventana. La habitación donde había dormido las dos últimas noches.

Se quedó allí un momento, con el aire frío de la mañana en el rostro y el olor a madera recién cortada de las marcas a su alrededor. La comprensión plena de lo que la «presentación» de Voss había sido en realidad le pesaba en el pecho como cristal tragado.

No había venido a la cumbre por ella.

Había venido a la cumbre por ella. La había estudiado. Había hecho que sus exploradores tallaran señales fuera de su ventana, a un metro de donde durmió anoche, y luego había entrado en el gran salón de Kael Ashveil y se había presentado como si se encontraran por casualidad.

Pensó en los ojos azul pálido, en el apretón de manos calculado, en la sonrisa que ya estaba contando treinta días.

Pensó en las marcas en la corteza.

Pensó en siete años de terreno neutral cuidadosamente construido disolviéndose bajo sus pies como hielo en el deshielo de primavera.

—Zara. —La voz de Declan era uniforme, cuidadosa, la voz que usaba cuando contenía algo a base de pura fuerza de voluntad—. Quiero volver, encontrar a sus exploradores y hablar con ellos sobre los límites de proximidad.

—No lo hagas —dijo ella.

—Lo sé. —Exhaló lentamente—. Lo sé. Solo... quería que supieras que la opción existe.

Lo miró. Los tatuajes estaban ocultos bajo las mangas hoy, pero sabía que estaban allí: nombres grabados en la piel, el peso que cargaba por cada vida que el berserker en su sangre no había logrado proteger.

Había sujetado una viga que caía para salvar a un desconocido hacía dos días, sin dudarlo.

Estaba de pie en una fría línea de árboles en ese momento porque había recorrido el perímetro al amanecer y había encontrado algo que lo asustó por ella.

—Gracias —dijo ella—. Por encontrar esto.

—Para eso estoy aquí. —Simple. Sincero. Sin pose.

Volvió a mirar hacia la ventana. Su ventana. Las marcas en la corteza.

Iba a tener que tomar una decisión hoy.

No le gustaba ninguna de las opciones.

Pero a un metro de donde durmió anoche, Ironfall ya había tomado una decisión por ella.