CAPÍTULO 2

Ley de manada

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La habitación de invitados era más agradable de lo que merecía, y eso hacía que Zara desconfiara de ella.

Se había despertado al amanecer por costumbre, se había vestido con la ropa del día anterior porque no tenía otra, y había pasado veinte minutos identificando salidas.

Una ventana orientada al este, unos cuatro metros hasta el suelo, sobre una pila de leña que amortiguaría la caída si calculaba bien el ángulo.

Una puerta sin cerrojo —lo había comprobado a las tres de la madrugada— que daba a un pasillo que olía a resina de pino y fuegos antiguos.

Había trazado el esqueleto del albergue escuchándolo respirar durante la noche. Estructura grande. Antigua.

El tipo de antigüedad que implicaba raíces profundas, gente que llevaba aquí el tiempo suficiente para sentirse dueña de la tierra bajo sus pies.

Eso no la reconfortaba en absoluto.

Callum la encontró a las siete, ya de pie junto a la ventana con las botas puestas, observando las rutinas matutinas de la manada en el patio.

—No has dormido —dijo él. No era una pregunta.

—Sí he dormido. —Cuatro horas. Se apartó de la ventana—. ¿Dónde está el alfa?

—El Alfa Ashveil te recibirá a las diez.

Mientras tanto, me ha pedido que te enseñe el albergue.

—Callum rondaba los cincuenta y tantos, curtido como quien ha pasado la vida al aire libre, con esos ojos serenos que sugerían que llevaba mucho tiempo siendo la voz de la razón en la manada.

No olía a amenaza. Y eso casi la ponía más en guardia—. Si me lo permites.

El si era cortés. El permites, una pequeña deferencia que no esperaba.

—Claro —dijo ella—. Enséñame el albergue.

El gran salón recorría el eje central del albergue, con un techo tan alto que las vigas se perdían en la penumbra matutina.

Pilares de madera del diámetro de árboles centenarios se alzaban desde un suelo de losas desgastado por generaciones de botas.

Al fondo, una chimenea lo bastante ancha como para aparcar un camión contenía los restos fríos del fuego de la noche anterior.

Las paredes estaban cubiertas de mapas territoriales —no decorativos, advirtió, sino documentos de trabajo, actualizados a lápiz, con los bordes gastados de tanto manosearlos.

Zara caminó despacio, leyendo la sala como leía el terreno.

Qué se usa, qué se mantiene, qué lleva aquí el tiempo suficiente para volverse parte del mobiliario.

Las mesas, llenas de marcas. Los bancos, desgastados y brillantes en el asiento.

Los utensilios de la chimenea, limpios y colocados para usarse, no para exhibirse.

Esta era una manada que trabajaba en su propio salón.

Aún estaba mirando los mapas cuando un crujido de madera partiéndose la hizo girar a la izquierda.

La viga se desprendió del travesaño superior sin previo aviso —casi dos metros de madera antigua cayendo en diagonal, directo hacia su cráneo.

Tuvo medio segundo para registrar que caía y ningún tiempo para moverse antes de que una mano saliera disparada desde su derecha y la atrapara.

No la desvió de un golpe. La atrapó. Con una sola mano, el brazo apenas extendido, como si el hombre simplemente hubiera alargado el brazo y detenido las leyes de la física.

Se quedó mirando la viga. Luego la mano que la sostenía. Luego su mirada subió por el brazo hasta el rostro.

Era enorme —no de una corpulencia blanda, sino forjada, el tipo de tamaño que viene de hacer cosas de verdad en lugar de prepararse para hacerlas.

Pelo cobrizo, algo largo, rizándose detrás de una oreja.

Ojos marrones que, en ese preciso instante, estaban muy abiertos con lo que ella reconoció como horror genuino.

—Dios —dijo él—. Lo siento. Lo siento muchísimo. —Bajó la viga con cuidado, ahora con ambas manos, y la apoyó contra el pilar como si pudiera morderle—. Llevo ahí arriba desde las cinco, la clavija vieja cedió y no... estabas justo ahí y debería haber avisado...

—La has atrapado —dijo Zara.

Él parpadeó. —¿Qué?

—Has atrapado una viga de casi dos metros con una sola mano en plena caída. —Ladeó la cabeza—. Me preocupa menos la clavija que lo que puedas ser tú.

El horror en su rostro se transformó, se volvió más complejo. —Declan Maguire. Yo... hago trabajos de reparación. Entre otras cosas. —Miró la viga en el suelo—. Llevo dos semanas queriendo cambiar esa junta.

—Probablemente deberías haber empezado por ahí.

—Miró hacia arriba, al hueco entre las vigas donde había estado trabajando.

Había un conjunto de herramientas allí arriba, ordenadas con esmero sobre una plataforma provisional, y podía ver dónde había reforzado otras tres juntas en la misma sección.

Trabajo cuidadoso. Meticuloso, de hecho—. ¿Eres el manitas de la manada?

—Ejecutor de la manada. —Lo dijo sin darle importancia, sin el peso que los hombres solían ponerle a esa palabra—. Pero alguien tiene que arreglar el tejado.

Lo observó con más atención. Ambos antebrazos estaban tatuados de la muñeca al codo; podía ver dónde la tinta desaparecía bajo las mangas enrolladas, y había notado más tinta que le subía por el lateral del cuello.

No era tinta decorativa. Demasiados nombres, demasiado pequeños, escritos con una caligrafía casi litúrgica.

—¿Quiénes son? —preguntó ella.

Él se quedó muy quieto. No era una quietud agresiva. Era la quietud de alguien a quien le habían hecho esa pregunta antes, que había respondido con honestidad y lo había pagado caro.

—Gente a la que no pude salvar —dijo.

Zara había pasado seis años como guía de montaña. Tenía el oído entrenado para distinguir entre lo que la gente decía y lo que quería decir. Lo que Declan Maguire quería decir era: Los cuento. Nunca dejaré de contarlos.

—Soy Zara Cole —dijo ella.

—Lo sé. —Su voz era serena—. Rian nos lo contó anoche. Eres la rastreadora que encontró la brecha en el límite. —Hizo una pausa—. También eres omega.

—Para.

—No iba a hacer nada con eso —dijo él, rápido y sin acritud—. Solo... quiero que sepas que lo sé, porque sería peor si fingiera que no. No me parecería bien.

Lo consideró un momento. Era, de hecho, una postura más honesta que la mayoría. —Me parece justo —dijo.

Él recogió las herramientas del suelo, donde se habían dispersado al atrapar la viga, y volvió a subir a su plataforma sin añadir nada más, que era posiblemente lo mejor que podía haber hecho.

Riven Calloway la encontró en el pasillo del ala este del salón, y supo de inmediato que no era casualidad.

Llevaba apoyado contra la pared como si hubiera estado allí toda la mañana, el pelo negro cayéndole sobre la frente, observándola con unos ojos verdes brillantes que tenían la peculiar cualidad de mirar a través de uno en lugar de mirarlo.

Delgado, de dedos largos, vestido mejor de lo que el entorno justificaba, con una soltura en la postura que Zara había aprendido a identificar como suprema confianza o una imitación muy lograda.

Dejó de caminar.

Él se enderezó, ladeó la cabeza y dijo, muy bajo —apenas un susurro—:

—Omega.

No era una acusación. Ni una exigencia. Casi tierno.

—¿Ya? —dijo ella.

—Tengo sangre feérica —dijo él del mismo modo.

Bajo, cuidadoso, las palabras dirigidas solo a ella—.

Empatía menor. Lo percibí cuando entraste en el salón —echó un vistazo más allá de ella, recorriendo el pasillo con la mirada.

Vacío. Volvió a mirarla—. Nadie más está lo bastante cerca para haberlo oído.

Ella lo estudió.

—¿Por qué te importa eso?

—Porque entrar en el salón de una manada en el anonimato te da margen de maniobra —su voz siguió baja—. Si alguien te identifica antes de que estés lista, pierdes ese margen. Preferiría que lo conservaras.

—Esa es una interpretación muy generosa de tus motivaciones.

Algo se movió en su rostro —no exactamente dolor. Más bien reconocimiento.

—Te han hecho daño antes.

—He sido cautelosa antes. Hay una diferencia.

—Cierto —dijo él. Ladeó la barbilla una fracción, y ella tuvo la inquietante sensación de que estaba leyendo algo en el aire a su alrededor, o en la cadencia de su respiración, o en algún parámetro feérico al que ella no tenía acceso—.

También estás enfadada. No conmigo en concreto. Con la situación.

—He dicho que no.

—Lo sé. No estoy indagando, solo... no lo estás ocultando precisamente —esbozó una pequeña sonrisa genuina que no parecía en absoluto una actuación—. Zara Cole. Rian te mencionó. Encontraste la brecha sur.

—Me topé con la brecha sur. Hay una diferencia.

—También cierto —se apartó de la pared y se puso a caminar a su lado con la naturalidad de quien espera ser tolerado—. Riven Calloway. Ejecutor de la manada. Trabajo con Declan, aunque nuestros métodos difieren bastante.

—Tú eres el encantador.

—Prefiero «diplomáticamente dotado» —hizo una pausa—. También soy el que te contará cosas que Rian no te contará, si las necesitas. Considéralo una cortesía.

Ella dejó de caminar de nuevo. Se giró para mirarlo directamente.

—¿Por qué ibas a hacerme esa cortesía?

Riven no respondió de inmediato. El verde de sus ojos se intensificó ligeramente, y ella tuvo la clara sensación de que lo que viniera a continuación sería verdad de un modo en que la mayoría de lo que él decía no lo era.

—La última omega que entró en una manada sin escudo —dijo— salió hecha pedazos.

El silencio que siguió no fue cómodo.

—¿Hace cuánto? —preguntó ella.

—Tres años. No esta manada —su mandíbula se tensó, brevemente—.

Otra manada, peor política. Yo estaba allí.

No pude... —se detuvo. Empezó de nuevo—.

Estaba allí. Sabía lo que era. No dije nada a tiempo porque andaba con cuidado con la lealtad a la manada y lo que me costaría —la miró a los ojos—. Se acabó andar con tanto cuidado.