CAPÍTULO 1 #2

—No he dicho que no lo supieras. —Echó a andar de nuevo. Ella lo siguió—. La habitación de invitados está en el ala este. Marta te traerá algo de comer.

El ala este olía a cedro y piedra antigua, y a las capas complejas y sutiles de las vidas cotidianas de docenas de miembros de manada; no desagradable, solo presente de un modo que le recordaba que estaba muy adentro del territorio de otra persona.

Del hogar de otra persona. Anotó cada salida por la que pasaba y las archivó automáticamente.

Soren le mostró una habitación en el segundo piso, sencilla y limpia, con una ventana que daba a una ladera de pinos. La leña ya estaba dispuesta. La encendió con una cerilla larga de una caja sobre la repisa de la chimenea, el gesto automático, y volvió a colocar la caja con precisión.

—La cumbre dura dos días —dijo—. Querrás mantenerte alejada del salón principal mañana. La política territorial es... —Hizo una pausa.

—Territorial —completó ella.

—Esa es la palabra. —Casi sonrió de nuevo. Era parco con las sonrisas, algo que ella estaba reevaluando: la primera había sido actuación, pero las que casi esbozaba ahora eran otra cosa—. El baño está por ahí. Le diré a Marta.

—No necesitas hacer todo esto —dijo ella—. Habría vuelto bien a pie.

Él la miró entonces, de lleno, y la evaluación casual de sus ojos ámbar se agudizó por un momento en algo más directo. —Te lo dije. Mejores modales que los de la siguiente persona con la que te cruzarías.

—¿Por qué eso sigue sonando a advertencia?

Ya estaba en la puerta. —Porque lo es. —Una pausa, más ligero—. Come algo. Has pasado toda la mañana a la intemperie.

Se marchó.

Se quedó junto al fuego y dejó que el calor le penetrara en los dedos mientras pensaba en ojos grises y en el silencio particular en el que había entrado su loba, el silencio sin miedo, totalmente orientado, y se dijo que era el vínculo de manada ambiental: territorio alfa de alta densidad, por supuesto que sus instintos omega estaban reaccionando, eso era biología, no significado.

Su madre había dicho algo parecido, una vez. Al principio. Es solo instinto, Zara. No significa nada. Puedo manejarlo.

Se quitó la chaqueta y la colgó en la silla junto al fuego, y estaba decidida a no pensar en ojos gris tormenta cuando alguien llamó a la puerta.

No era Soren. La llamada era diferente: dos golpes cortos, uno largo, el patrón de alguien que sigue un protocolo.

Abrió.

El hombre en el umbral era compacto, de cabello oscuro, treinta y tantos, con la postura particular de alguien que gestiona los horarios de otras personas para ganarse la vida. Llevaba una tableta bajo el brazo y una expresión agradable y profesional que no llegaba del todo a los ojos.

—Señorita Cole. —No era una pregunta—. Soy Rian. Segundo del alfa Ashveil.

Ella lo estudió. Él le devolvió el escrutinio con la eficiencia franca de alguien que evalúa un factor que ha entrado en sus cálculos sin su permiso.

—¿Has venido hasta mi habitación para presentarte? —dijo ella.

—He venido hasta tu habitación para transmitir un mensaje. —Hizo una pausa con el ritmo de alguien que sabe cómo dar impacto a sus palabras—. El alfa ha solicitado que te quedes durante la cumbre.

Silencio. El fuego crepitó.

—Dile al alfa —dijo Zara— que agradezco la hospitalidad, pero tengo clientes la semana que viene y voy a volver a...

—No era una petición —dijo Rian. Amablemente. Sin inflexión alguna que sonara a amenaza—. Quiere hablar con usted cuando haga una pausa en los preparativos de la cumbre, que será esta noche, y ha pedido que esté presente.

Ella lo miró largamente.

—¿Y si no estoy de acuerdo con la petición del Alfa que no es una petición?

—Entonces se lo transmitiré. —Le sostuvo la mirada sin rastro de disculpa—.

Por si le sirve de algo, señorita Cole, en mi experiencia, cuando el Alfa Ashveil pide algo personalmente, es porque tiene una razón.

No hace peticiones personales por conveniencia administrativa.

—Una pausa—. La notó en el patio. Eso no es poca cosa.

Pensó en ojos grises y tres segundos y en su loba inmóvil como el hielo.

—No —dijo, más para sí misma que para él—. Me imagino que no.

Rian asintió, como si algo hubiera quedado confirmado. —Le comunicaré que estará aquí esta noche.

Se alejó por el pasillo sin prisa, con pasos silenciosos sobre el viejo suelo de madera.

Zara cerró la puerta.

Se quedó de pie en la habitación cálida, con el fuego a su espalda y la ladera de pinos más allá de la ventana tiñéndose de gris violáceo bajo la luz prematura del atardecer otoñal, y pensó: dos días, una conversación con un alfa que la había notado en un patio y aparentemente había actuado en consecuencia, y después cruzaría los marcadores de límite y regresaría a la vida limpia y escogida que llevaba siete años construyendo en las tierras fronterizas de territorios ajenos.

Se le daba bien marcharse. Había tenido mucha práctica.

No estaba pensando en cómo su loba se había quedado quieta. No estaba pensando en eso en absoluto.

Abajo, en el patio, oyó los sonidos contenidos de la manada preparándose para algo grande y complejo, voces con esos armónicos particulares de quienes han convivido el tiempo suficiente para entenderse con las mismas palabras. El sonido característico de una manada funcional y unida.

Apoyó los dedos en el cristal frío de la ventana y sintió el viento de la montaña empujar desde el otro lado, y se dijo que el dolor sordo bajo el esternón era solo el frío calándole los huesos.

Al fin y al cabo, se le daba muy bien mentirse.

Solo que no sabía cuánto más iba a durarle.

Al otro lado del albergue, en el estudio donde cuatro mapas territoriales y una agenda de cumbre ocupaban cada superficie plana, Kael Ashveil permanecía junto a la ventana escuchando el informe de Rian con la mirada perdida en la lejanía y su lobo agazapado en el pecho, ruidoso e intenso, sin moverse, sin presionar, simplemente presente como no lo había estado en años.

Se quedó, observó su lobo.

No eligió quedarse, le respondió él.

A su lobo no le impresionó la distinción.

Apoyó dos dedos en el marco de la ventana, contempló la montaña cuyas crestas había recorrido desde los diecisiete años, y pensó: primero la cumbre.

Dos días de política territorial, la delegación de Ironfall que llegaría por la mañana, Magnus Voss con sus ojos pálidos y sus ambiciones tan cuidadosamente formuladas.

Una conversación. Eso era todo lo que le había pedido a Rian que organizara. Tenía razones. Buenas. La cumbre bastaba como justificación: una omega sin vínculo en territorio Ashveil durante una reunión territorial era una variable, y él gestionaba variables. Nada más.

En el fondo, era peor mentiroso que la mujer al otro lado del albergue, y lo sabía.

Se volvió hacia sus mapas.

Las huellas del ciervo podían esperar.