Elegida por los lobos (Colección Los Reinos Sombríos)

CAPÍTULO 1

Tierra fronteriza

◆

El ciervo sangraba desde la cresta oriental.

Zara lo sabía por las gotas color óxido marcadas en la tierra endurecida por la escarcha, por el paso irregular que describían las huellas —tres pisadas firmes, una arrastrándose— y por ese silencio particular que envuelve a un animal herido que intenta con todas sus fuerzas pasar desapercibido.

Lo sabía como sabía casi todo: prestando atención en un mundo que recompensaba precisamente eso.

A lo que no había prestado atención era a la línea de marcaje.

Se detuvo al alcanzarla. Imposible pasarla por alto —los marcadores fronterizos eran antiguos, profundamente arraigados, del tipo que generaciones de lobos alfa habían renovado hasta que la carga sobrenatural que contenían le erizaba el fino vello de los antebrazos incluso a través de la chaqueta.

Se quedó al pie de un abedul desnudo por la escarcha y observó las huellas del ciervo que continuaban al otro lado de una línea que no podía ver pero sí sentir, y mantuvo una conversación breve y honesta consigo misma.

El ciervo iba a morir. No era sentimentalismo.

Era biología: un animal herido en las montañas a finales de otoño, la temperatura en descenso, depredadores que ya captaban las mismas señales de angustia que ella.

Moriría antes del atardecer, y si moría en territorio Ashveil, sería carne de Ashveil, y a ella no le concernía.

Cruzó la línea de todos modos.

Más tarde culparía al instinto de rastreadora, al reflejo profesional que detestaba dejar un rastro a medias.

Pero en ese momento, plantada en la nieve rala del lado equivocado de la frontera, con los marcadores de olor reptándole por la piel como electricidad estática, fue lo bastante honesta para admitir que simplemente quería saber.

El bosque en el lado de Ashveil parecía idéntico al de su lado.

Los mismos grupos de abedules y pinos, el mismo cielo gris aplastando el dosel, el mismo olor a hierro y a nieve inminente.

Así funcionaban los territorios de las manadas: las fronteras sobrenaturales eran reales, pero el mundo ordinario las ignoraba por completo.

A las montañas les daba igual qué lobos las recorrieran.

Estaba quizás a cien metros de la línea, siguiendo el rastro de arrastre de la pata herida del ciervo por un barranco poco profundo, cuando oyó el paso.

Un solo paso. Con el peso deliberado de alguien que quería que ella supiera que estaba allí.

Se enderezó despacio, con las manos sueltas a los costados, y se volvió.

El hombre apoyado contra el pino parecía haber crecido allí.

Tenía esa quietud propia de quien vive al raso, que no era quietud en absoluto sino movimiento muy controlado: peso equilibrado, brazos cruzados, ojos ámbar que la seguían con una evaluación tan practicada que se había vuelto casual.

Pelo rubio sucio, la barba de cuatro días de quien acampa y le importa un bledo.

Complexión delgada bajo una chaqueta de lona gastada, abierta porque, por lo visto, el frío era opcional si tenías sangre de cambiaformas.

Le sonrió. Una sonrisa excelente, de esas diseñadas para hacerte creer que era la primera que esbozaba en toda la semana y que te la habías ganado.

—O estás perdida —dijo—, o eres optimista.

—Rastreando —dijo Zara.

—En nuestro lado de los marcadores fronterizos. —Bajó la mirada al suelo y luego volvió a mirarla con algo que podría haber sido aprecio, si ella quería interpretarlo así—. Es un ciervo herido. Tres pisadas buenas, una compensando. Llevas un rato siguiéndolo.

—Desde la cresta oriental.

Asintió como si ella hubiera respondido una pregunta cuya respuesta ya conocía. Un asentimiento que decía conozco este terreno mejor que tú, lo cual probablemente era cierto y no por ello menos irritante.

—Así que no perdida —dijo—. Optimista, entonces.

—El ciervo cruzó la línea. Yo sigo al ciervo. —Hizo una pausa—. Soy guía de montaña. Gajes del oficio.

—Mm. —Se apartó del árbol. Se movía con soltura, sin agresividad, pero ella le vigilaba las manos como se vigilan las manos de alguien capaz de cubrir la distancia que os separa antes de que termines una frase—. Zara Cole. Guía de las Tierras Fronterizas de Ridgemont.

Algo se movió en su pecho —no miedo, exactamente. Más bien esa alerta particular de saber que se había metido en algo más grande que un rastro de ciervo—. Sabes mi nombre.

—Vienes justo hasta nuestra línea cada pocas semanas.

Exploras la población de ciervos, a veces la de alces.

Eres buena. —Lo dijo como simple constatación—.

Mejor que los últimos tres rastreadores con los que he trabajado, y no es que les esté buscando excusas.

Soy Soren. Ejecutor de la manada, técnicamente, aunque hoy el trabajo es más pastoral de lo que suena.

—Volvió a mirar las huellas del ciervo—.

Hoy me toca echarte de las tierras de Ashveil.

—Pues no se te da muy bien.

La sonrisa volvió. Esta vez le pareció genuina—. No —admitió—, no se me da. Vamos.

Ella no se movió—. ¿Adónde?

—Al refugio de la manada. Está a unos tres kilómetros al norte, hay fuego y lo que sea que Marta haya preparado de almuerzo, y llevas en el frío desde... ¿qué, antes del amanecer?

—No necesito ir a vuestro refugio.

—Probablemente no. —Se agachó, recogió un palo, lo hizo girar entre los dedos—.

Pero has cruzado la frontera en fin de semana de cumbre, y si te mando de vuelta al otro lado, Kael me preguntará por qué había una rastreadora en la frontera este esta mañana y tendré que decirle que la dejé marchar, y es una conversación que prefiero evitar.

—Dejó caer el palo—. Es un almuerzo. No una reclamación.

Lo miró un largo momento. Él le sostuvo la mirada, paciente como la piedra, con los ojos ámbar y la buena sonrisa y esa ausencia de amenaza tan deliberada en su postura.

El problema era que funcionaba. No el encanto —tenía inmunidad de sobra al encanto, después de cinco años guiando grupos con todo tipo de hombres convencidos de que un entorno natural los hacía más atractivos. Lo que funcionaba era la franqueza, el simple esta es la situación expuesto sin adornos.

—Vale —dijo—. ¿Qué cumbre?

—Territorial. Manadas de tres cordilleras. Empieza mañana. —Ya se movía entre los árboles, trazando un camino entre los abedules con la soltura de quien lo ha hecho diez mil veces—. Ashveil es anfitriona.

Ella se puso a su altura. Tenía una brújula y un mapa mental mejor que la mayoría de los de papel; podía salir del territorio de la manada desde casi cualquier punto de aquella montaña. No perdió de vista esa información, y eso le facilitó la caminata.

—¿Y crees que es buena idea traer a una omega sin manada en medio de una cumbre territorial?

Él la miró de reojo. —Creo que es mejor idea que dejar que una cruzafronteras con talento ande suelta por ahí durante la cumbre. Te toparías con alguien con peores modales que los míos.

—Me estás diciendo que tus modales son buenos.

—Te estoy diciendo que mis modales son los mejores que vas a encontrar hoy. —Se agachó para pasar bajo una rama y la sostuvo para ella sin que se lo pidiera—. Sí.

El refugio de la manada era más antiguo de lo que había esperado.

La mayoría de las sedes de alfa que había visto —no por dentro, solo de cerca— estaban construidas para impresionar: obra nueva, cristal y acero pensados para transmitir modernidad y poder.

El refugio de Ashveil era de madera y piedra, y llevaba tanto tiempo en pie que se había fundido con la montaña sobre la que se asentaba.

La estructura principal tenía tres pisos, con un tejado amplio para soportar la carga de nieve, y los edificios anexos se extendían a su alrededor como los propios miembros de la manada: de forma orgánica, cada añadido claramente construido según surgía la necesidad y no según un diseño previo.

El patio bullía de actividad. Preparativos para la cumbre, supuso; reconocía el caos controlado característico de gente que se prepara para recibir invitados sobre los que tiene opiniones.

Trasladaban cajas, limpiaban las fogatas, y un grupo de lobos jóvenes hacía algún tipo de ejercicio de perímetro con la energía apenas contenida de quienes han recibido la orden de estar impecables y se están pasando de la raya.

Soren la condujo dentro como si perteneciera allí, lo cual sospechaba que era deliberado. Nadie los detuvo. Algunas personas la miraron con la evaluación franca de miembros de manada que calibran a una extraña, y ella sostuvo cada mirada con firmeza y los sintió pasar de largo.

Entonces la golpeó la sensación.

No era nada que pudiera haber descrito con precisión. Su loba enmudeció como enmudece el bosque antes de una tormenta: sin miedo, sin huir, solo orientada. Todo lo animal en ella giró hacia un único punto como la aguja de una brújula encuentra el norte.

Miró.

Él estaba al otro lado del patio, a unos doce metros, medio girado hacia un hombre que le mostraba algo en una tableta.

Cabello rubio oscuro cortado al ras, mandíbula firme, el tipo de altura y constitución que el instinto catalogaba como peligroso antes de que la mente consciente terminara de evaluarlo.

Ojos gris tormenta que ya estaban fijos en ella cuando encontró su rostro, lo que significaba que él había mirado primero y ella solo lo había alcanzado.

Tres segundos. Quizás cuatro.

Él le sostuvo la mirada exactamente ese tiempo —ni agresivo, ni cálido, ni nada para lo que ella tuviera una palabra clara— y luego volvió a mirar la tableta en las manos del otro hombre y se alejó.

Su loba se quedó inmóvil como el hielo de un río.

No, pensó Zara.

Tenía el pulso tranquilo. Las manos firmes. Un control total y funcional de sí misma.

Absolutamente no.

—Ese es Kael —dijo Soren a su lado. No la estaba mirando. Su voz sonaba neutra.

—Sé quién es el alfa de Ashveil.