CAPÍTULO 2 #2

Zara lo miró durante un largo momento. Sabía que se le daba bien detectar la sinceridad —tenías que saber hacerlo cuando guiabas a extraños por la naturaleza, cuando leías si el hombre con el tobillo torcido ocultaba lo grave que era en realidad o si la mujer que insistía en estar bien necesitaba parar.

Y Riven Calloway, bajo esa soltura estudiada y la postura demasiado perfecta, acababa de contarle una verdad fea sin ninguna actuación.

—De acuerdo —dijo ella.

—¿De acuerdo?

—De acuerdo, acepto la cortesía —reanudó la marcha—. No lo confundas con confianza.

—Dios, no —dijo él, y la sonrisa volvió, un poco más cálida—. Eso arruinaría la dinámica por completo.

Callum la puso al día en una pequeña habitación junto al salón que olía a libros viejos y aceite de lámpara, con un mapa del territorio de Ashveil extendido entre ellos sobre una mesa que había conocido tiempos mejores.

La cumbre territorial era en cuatro días.

Ocho alfas de manada, con representación tanto del rango sur como de los territorios de las tierras altas, y Ashveil como anfitrión porque ocupaba el centro geográfico.

Rutinario, dijo Callum. Revisión trimestral de fronteras, recursos, presión demográfica.

Pronunció la palabra «rutinario» con el cuidadoso énfasis de un hombre que quería que ella entendiera que este en particular no lo era.

—Magnus Voss asistirá —dijo—. Alfa de la Manada Ironfall.

Ella mantuvo el rostro neutro. Conocía el nombre. La mayoría de los lobos del rango sur lo conocían.

—¿Y a mí qué me importa?

Callum juntó las manos sobre la mesa. Tenía el aspecto de alguien que escogía sus palabras no para engañarla, sino para controlar el efecto que tendrían cuando las oyera.

—El alfa explicará los detalles —dijo—. Lo que puedo decirte es que Ironfall lleva dieciocho meses expandiéndose agresivamente.

Tres manadas del rango de las tierras bajas han sido anexionadas —voluntariamente, en teoría, pero las condiciones previas a las votaciones fueron. .. —hizo una pausa—. Persuasivas.

—Coercitivas —dijo ella.

—Esa palabra tiene implicaciones según la ley de manada. El alfa explicará los detalles —repitió. Un hombre diplomático, Callum. De los que entendían que algunas verdades necesitaban la autoridad adecuada detrás para calar como debían.

Ella miró el mapa. El territorio de Ironfall en el sur. El rango montañoso de Ashveil en el centro. Y el corredor de las tierras fronterizas donde había vivido seis años —una delgada franja de amortiguación entre dos tipos distintos de presión.

«Hogar», pensó, y lo apartó.

La oficina de Kael Ashveil estaba en el extremo norte del albergue, y encajaba con él.

Nada decorativo. Un escritorio que claramente se usaba como escritorio y no como símbolo de poder.

Dos sillas. Una ventana con vistas a la cresta norte, donde la línea de árboles se interrumpía y se veía el cielo gris pálido.

Él estaba de pie junto a la ventana cuando ella entró, y se giró sin prisa, y ella volvió a sentir lo que había sentido en el momento en que había entrado en territorio Ashveil el día anterior: esa conciencia animal concreta que su cuerpo identificaba como peligro y que confundía profundamente a sus instintos.

Era una omega. Sabía de sobra lo que eso significaba para sus respuestas fisiológicas ante un alfa fuerte.

También había pasado veintisiete años forjando una voluntad de hierro para no dejarse gobernar por esas respuestas, y entró con todo ello a la habitación, interponiéndolo como una armadura entre ella y la presencia de Kael Ashveil.

Era exactamente como lo había visto al atardecer: controlado. Quieto. Una quietud que no nacía de la calma, sino del enorme esfuerzo por alcanzarla. Ojos grises como tormenta. El cabello corto, rubio oscuro. La mandíbula que parecía hecha para apretarse.

—Señorita Cole —dijo él—. Siéntese, si quiere.

Ella se sentó. Él permaneció de pie un momento, luego pareció decidir algo y se sentó frente a ella, quedando ambos al mismo nivel. Una elección deliberada. Ella lo notó.

—Seré directo —dijo él.

—Por favor.

—La cumbre territorial crea una complicación —se inclinó ligeramente hacia delante, los antebrazos sobre el escritorio—.

Llegó al territorio Ashveil sin documentación y en circunstancias inusuales.

Técnicamente, su estatus es de invitada, lo que según la ley de manada significa que está bajo mi protección mientras permanezca aquí.

—No pedí su protección.

—No —su voz no cambió—. No necesitaba pedirla. La ley es automática —sus ojos no se apartaron de los de ella—. No se lo digo para presionarla. Se lo digo porque quiero que sepa cuál es su situación y qué implica, para que pueda decidir con conocimiento de causa.

Zara lo miró.

—¿Decidir sobre qué?

—Sobre si cooperará con lo que voy a pedirle —hizo una pausa—.

Quiero que esté presente en la cumbre. No de forma visible, no oficialmente.

Quiero que esté en el edificio. Las omegas influyen en la dinámica de la manada, usted lo sabe.

Su presencia estabilizará a los miembros de mi manada durante una cumbre que será muy tensa. No es poco lo que le pido.

Sintió la ira aflorar, limpia y familiar.

—Quiere usarme como...

—Estabilizadora. Sí —su voz no varió—. Sé cómo suena.

Se lo pido de todos modos porque dentro de cuatro días Magnus Voss estará en mi salón, y tres de los miembros más jóvenes de mi manada nunca han estado en la misma habitación que un alfa de Ironfall, y los necesito serenos —no apartó la mirada—.

Se lo estoy pidiendo, no exigiendo. Si se niega, encontraré otra manera.

—¿Y a cambio?

—Salvoconducto por el territorio Ashveil después de la cumbre.

Haré que preparen la documentación fronteriza.

Derechos de cruce completos, dos años, renovables —hizo una pausa—.

Ese corredor en el que ha estado operando.

.. lleva seis años moviéndose sin estatus territorial oficial.

Sabe lo que eso significa en cuanto a lo que pueden hacerle legalmente, según la ley de manada, si alguien decide ir a por usted.

Lo sabía. Lo había elegido de todos modos, porque la alternativa era pertenecer a alguien, y había visto cómo eso había destrozado a su madre.

Pero no era tan ingenua como para fingir que el riesgo no era real.

—Política de manada —dijo ella—. Vine aquí a informar de una violación de frontera. No soy una pieza en su tablero.

—No —algo cambió en su expresión; algo pequeño, controlado, pero perceptible—.

No lo es —miró el mapa un instante—. Señorita Cole.

Tengo una manada de doscientas personas.

Tengo una cumbre en cuatro días con un alfa que ha hecho desaparecer tres manadas más pequeñas mediante una combinación de presión legal y alianzas matrimoniales estratégicas.

Le estoy pidiendo, de persona a persona, si está dispuesta a ayudarme a mantener a mi gente a salvo.

Zara lo miró fijamente.

Odiaba, precisamente, que el argumento estuviera estructurado así. Odiaba lo eficiente que era. Odiaba poder ver el peso auténtico en su rostro cuando dijo mi gente: no posesión, o no solo posesión, sino el agotamiento particular de ser responsable de doscientas vidas.

Odiaba entenderlo.

—Lo pensaré —dijo ella.

—Es todo lo que pido —hizo una pausa—. Hay algo más.

—Por supuesto que lo hay.

—Magnus Voss la ha estado rastreando —lo dijo igual que todo lo demás: tono neutro, directo, sin el melodrama que la frase merecía—.

Durante unos tres meses. Interceptamos una comunicación de un mensajero hace seis semanas.

Su nombre estaba en ella. Sus rutas conocidas, sus clientes habituales, los tiempos de su trabajo estacional —metió la mano en el cajón del escritorio y deslizó un papel doblado hacia ella—. Lo hice copiar.

No lo recogió de inmediato. En vez de eso, lo miró a él.

—¿Por qué? —preguntó.

—Porque una reina omega fortalece los vínculos de manada en un cuarenta por ciento —su voz no contenía más que información pura—.

Usted ya lo sabe. Voss lo sabe. Para él, usted es un recurso con implicaciones territoriales y políticas tan importantes que merece la pena perseguirla —hizo una pausa—.

Él no sabe que está aquí. Todavía. Pero la cumbre lo traerá a este edificio, y cuando un alfa con esa sensibilidad está tan cerca de una omega. ..

—Lo sentirá —dijo ella.

—Lo sentirá.

Recogió el papel.

Su nombre estaba ahí. Descrito, categóricamente, en el lenguaje aséptico de los informes tácticos: hembra omega sin pareja, no registrada, móvil, sin afiliación de manada.

Sus rutas por la cordillera sur, cartografiadas.

Los nombres de tres clientes a los que había guiado en el último año, con sus afiliaciones anotadas.

Información que requería un esfuerzo sostenido para recopilar.

Un esfuerzo sostenido que denotaba decisión, no oportunismo.

Tres meses. Llevaba tres meses construyendo un archivo sobre ella, y ella no lo había sabido.

Había creído que era libre. Había creído que vivir sin afiliación de manada, estar siempre en movimiento, no tener dirección fija... había creído que eso la hacía invisible.

Dejó el papel.

—No lo sabía —dijo. Oyó lo apagada que le había salido la voz y no intentó corregirla.

—Lo sé —la voz de Kael era serena. No tierna, exactamente. La ternura no parecía ir con él. Pero sí cautelosa. La cautela de alguien que entendía que lo que acababa de decirle no era poca cosa—. Lamento ser yo quien se lo diga.

Ella lo miró.

Sus ojos eran grises como nubes de noviembre y absolutamente serenos, y tuvo la inquietante e incómoda consciencia de que Kael Ashveil, bajo el férreo control y las frases escuetas y la autoridad alfa a la que se esforzaba tanto por no responder, le estaba diciendo la verdad. No como estrategia. Como cortesía.

Lo cual era, dadas las circunstancias, lo que menos sabía cómo manejar.

Se puso de pie. Él se levantó medio segundo después: etiqueta de instinto de manada.

—Le daré una respuesta sobre la cumbre mañana por la mañana —dijo ella.

—Gracias.

Estaba en la puerta cuando la voz de él la detuvo —sin alzarse, simplemente colocada, puesta exactamente donde necesitaba estar para dar en el blanco.

—Señorita Cole.

Ella se volvió. El rostro de él no había cambiado, pero algo en su postura se había tensado un grado más.

—Hay algo más. Llegó hace veinte minutos.

La observó con esos ojos grises y directos que, comenzaba a entender, significaban que iba a decir algo que sabía que ella no quería oír.

—Han avistado exploradores de Ironfall en nuestra cresta sur.

La cresta sur.

La brecha que había encontrado ayer.

El hueco en la frontera de Ashveil cuya ubicación exacta había revelado, básicamente, a cualquiera que prestara atención a sus movimientos, al tropezar con él y caer directamente en brazos de los lobos Ashveil.

Se quedó muy quieta en el umbral.

—¿Cuántos? —preguntó.

—Tres —respondió él—. En patrón de observación. No agresivos. Todavía no.

Todavía no.

Miró la copia del expediente de Voss que seguía sobre su escritorio. Su nombre en él. Sus rutas, sus ritmos, su agenda convertidos en datos tácticos. Tres meses de aquello, silencioso y meticuloso y completamente invisible para ella.

La brecha de la cresta sur. La cumbre en cuatro días. Voss, que llegaría con un expediente sobre ella que significaba que entraría en este edificio sabiendo exactamente lo que era ella antes siquiera de abrir la puerta.

Había venido al territorio Ashveil para informar de una brecha, obtener su autorización y volver a su vida en las tierras fronterizas. Había planeado marcharse antes del mediodía.

Miró a Kael Ashveil, alfa de esta manada, con su rostro controlado y su honestidad cuidadosa y sus doscientas personas que lo necesitaban firme dentro de cuatro días.

—Mañana por la mañana —repitió—. Le daré mi respuesta.

Salió de la oficina y recorrió el pasillo y salió al aire frío de la mañana en el patio de Ashveil, y se quedó allí y respiró, y no se permitió pensar en nada de aquello hasta estar segura de que nadie la observaba.

Entonces pensó en todo.

Tres meses.

Voss llevaba tres meses cazándola, y ella ni siquiera había sabido que debía huir.