CAPÍTULO DIECIOCHO

L a gran sala no parecía tan imponente, los muebles oscuros y pesados resultaban menos abrumadores.

El Don lo había mandado llamar y él había acudido de inmediato, con una satisfacción engreída.

El Don había visto a la esposa de Martin, había digerido los dos últimos asesinatos y se había dado cuenta de que la única manera de atrapar a ese salvaje era darle toda la ayuda que necesitaba: más pistoleros, más ojos, más oídos, más manos.

La puerta se abrió, interrumpiendo sus pensamientos, y se levantó cuando entró el Don.

Esta vez había cuatro hombres con él. Reconoció a Lucianti, y conocía de vista a otros dos, Maltarese y Sal Avvanno, todos del círculo íntimo del Don.

El tercero también lo sería, supuso. El Don se sentó, con el rostro duro, las arrugas aparentemente más profundas de lo habitual.

Señaló la silla con un gesto y Joe volvió a sentarse.

Los ojos de fuego frío se clavaron en él.

—Las otras Familias me han estado llamando de nuevo —comenzó el Don—. Dos hombres más de los tuyos abatidos a las puertas de tu propia casa, Joey.

—Estoy preparado para él —fanfarroneó Joe de inmediato—. Ojalá venga a por mí.

El rostro del Don permaneció inmóvil, y sin embargo, de algún modo, dejó traslucir impaciencia. —Lo hará, puedes estar seguro. Pero a su manera y cuando él quiera. Mientras tanto, quién sabe a cuántos más se cargará.

—Eso no se puede evitar —replicó Joe.

—Se puede evitar y se evitará. Cada uno de los nuestros que mata nos perjudica a todas las Familias.

Cada vez que se carga a otro de tus muchachos quedamos más en ridículo.

Cada muerte que los periódicos convierten en titular diciendo: «Miren cómo un solo hombre puede plantarles cara a todos».

—Hizo una pausa y se inclinó hacia delante, entornando los ojos—.

Y con cada uno, nos debilitamos. Esto no puede seguir así.

Las Familias no van a esperar más mientras tú te sigues engañando creyendo que lo atraparás.

—Lo atraparé —casi gritó Joe Colardi. La reunión no era en absoluto lo que había esperado. Los nervios se le crisparon, a punto de estallar—. Dame algo de ayuda, maldita sea, y lo atraparé.

La boca del Don se redujo a una fina línea, un tajo de sable cruzándole el rostro.

—¿Dices que él está pazzo ? Yo digo que tú eres un chiacchierone incoerente .

Nuestras guerras no se libran así. No podemos luchar a su manera, no estamos preparados para eso.

Tiene que acabar ya. Se acabó. Todas las Familias están de acuerdo.

Joe Colardi notó los labios secos y se los humedeció con la lengua. Una sensibilidad vestigial se agitó en su interior y le recorrieron oleadas de miedo.

—Me llamó —continuó el Don—. Parará si te tiene a ti, Joey. Ese es su precio.

La furia y el miedo sacudieron el cuerpo de Joe Colardi.

—No vas a entregarme a ese cabrón loco —gritó.

—Me dio la hora y el lugar —dijo el Don con calma—. Estarás allí, Joey. Es la única salida. Todo esto es culpa tuya. Tendrás que acabarlo.

—¿Para que me cacen como a un pato en una caseta de feria? —protestó Joe—. No tendría ninguna oportunidad. Lo sabes de sobra.

El Don se encogió de hombros.

—Tendrás una oportunidad. Incluso podrías atraparlo, al fin. Eso depende de ti, Joey. Estarás en el ferry de Staten Island, el que sale de Manhattan a las cuatro y media de la madrugada. Irás solo. Esas son sus condiciones. Te moverás por el ferry.

—No puedes hacerme esto —dijo Joe con voz ronca.

—Estarás allí, Joey. He dado mi palabra.

Joe Colardi sintió que la desesperación se apoderaba de él. Sintió traición. Sintió furia. Sintió miedo. Lo sintió todo menos culpa.

—No lo haré —dijo—. Lo atraparé a mi manera, pero no pienso ser el puto cordero del sacrificio de nadie.

El Don se recostó en la silla, con una paciencia casi agotada en la voz.

—Te lo dije, Joey, he dado mi palabra —dijo—. Es la única salida.

—No —dijo Joe—. No.

Una impaciencia irritada asomó al rostro del Don.

—Joey, estarás en el ferry de las cuatro y media de la madrugada —dijo el Don, recalcando cada palabra con calma—. Subirás por tu propio pie o te subiremos muerto, pero estarás en ese ferry. Esa es tu única opción, Joey.

Joe Colardi notó el sudor cubriéndole el cuerpo, y las palabras del Don le calaron hondo, atravesando la ira, la traición y el miedo, y supo que eran la pura verdad. El Don se puso de pie.

—Mis muchachos irán contigo ahora, Joey —dijo—. Se asegurarán de que estés en el ferry. Sube por tu propio pie, Joey. Nunca se sabe. Podrías tener suerte. Esto ha sido cosa tuya, con todos sus errores y toda su estupidez. Acábalo. Todos debemos sacrificarnos cuando es por el bien de la Familia.

Que le den a la Familia, quería decir Joe.

Que les den a todas las Familias. ¿Y qué pasa con Annette y Stella?

Estás sacrificando al marido de tu propia sobrina, quería gritar.

Pero se tragó las palabras. El Don ya habría considerado todo eso, lo habría repasado todo, sopesado cada detalle.

Hablar era inútil. Observó aquella espalda ancha salir de la habitación, dejándolo con los cuatro hombres silenciosos.

Se quedaron esperando en un silencio cortés.

Joe se levantó. Sus opciones no eran opciones en absoluto, claro está; las palabras suaves del Don, pura mierda.

Tal vez tendría suerte, se repitió con desprecio.

Pero lo subirían muerto, lo sabía, si no subía a ese maldito ferry por su propio pie.

Muerto, antes de subir o después. Joe se volvió y se dirigió hacia la puerta.

Tal vez no sería ni lo uno ni lo otro. Tal vez subiría solo, pero quizá no estuviera tan solo.

Y cuando bajara tendría algunas cuentas que ajustar, algunas exigencias propias que hacer valer.

Aún no lo habían descartado, se dijo Joe Colardi.

Incluso caminaba con cierta chulería mientras salía de la habitación y bajaba hacia el coche que esperaba.

Los cuatro hombres lo siguieron; Lucianti se puso al volante del coche.

Joe vio a su propio hombre apartarse obedientemente.

Todos sabían leer las señales. Todos sabían cuándo echarse atrás.

Se sentó en la parte de atrás durante el viaje de regreso a Englewood, trazando planes. Había tiempo, justo el suficiente. Chivo expiatorio, y una mierda. Él no. Joe Colardi no. Ya le enseñaría al Don. Ya les enseñaría a todos. Y sobre todo, ya le enseñaría a ese maldito loco de Ben Martin.

Cuando el coche cruzó las puertas de su casa y se detuvo, Joe ya tenía claro lo que iba a hacer.

Los hombres del Don eran discretos, pasaban desapercibidos.

Se mantendrían en segundo plano, eso lo sabía, pero siempre vigilantes, sin perderlo de vista ni dejarlo escapar de su control.

Los demás los habían visto, sabían quiénes eran, sabían que el Don había metido mano en el asunto, y se mostraban respetuosos, quizá incluso algo temerosos.

Joe se detuvo ante la puerta de la biblioteca, la abrió y comenzó a cerrarla tras de sí.

Lucianti y Malterese se quedaron en el pasillo.

—Voy a llamar a mi mujer y a la niña —dijo Joe—. Luego me tumbaré aquí en el sofá.

Lucianti asintió. No les importaba tanto lo que hiciera como lo que dejara de hacer.

Mientras supieran dónde estaba y pudieran echarle el guante en cualquier momento, estarían satisfechos.

Cerró la puerta, se quitó la chaqueta y abrió el cajón inferior del escritorio con una llave pequeña.

Sacó una agenda de direcciones, encontró el nombre que buscaba y, con el dedo sobre él, marcó directamente Chicago.

El número correspondía al centro de Chicago, una zona semiindustrial todavía salpicada de edificios con inquilinos residenciales.

El teléfono sonó y sintió un nudo en la garganta. Si nadie contestaba, se le acababan las opciones. Casi dio un salto cuando oyó que descolgaban.

—Frank Ganz —dijo—. Soy Joe Colardi.

La voz al otro lado era plana, inexpresiva, fría. Ganz no pertenecía a la Familia, pero las Familias recurrían a él cuando tenían trabajos especiales. Era el mejor asesino a sueldo del país. Joe se había cruzado con él dos veces y había visto los resultados de su trabajo.

—He estado leyendo cosas sobre ti —dijo la voz con sequedad—. Tienes problemas.

—Más de los que te imaginas —respondió Joe—. Mira, cada minuto cuenta. Tengo un trabajo especial para ti, una especie de contrato, pero con trampa. Yo voy a ser el cebo.

—Sigue —dijo la voz.

—Pagaré diez mil ahora y otros diez mil la semana que viene —dijo Joe Colardi. Oyó un leve sonido, casi un silbido, al otro lado de la línea—. Vaya, de verdad quieres cargarte a este tío —dijo la voz.

—Tienes que venir ya. Está previsto para las cuatro y media de la madrugada —dijo Joe.

—¿Las cuatro y media en Nueva York? —preguntó el hombre, sorprendido.

—Mira, te da tiempo de sobra. Son casi las seis. Coge un vuelo de las ocho, o de las nueve si hace falta. Son unas tres horas de vuelo. Llegarás aquí a medianoche, otros cuarenta y cinco minutos hasta la ciudad, y estarás en el sitio a la una.

—¿Y dónde tengo que estar a las cuatro y media?

—En el ferry de Staten Island, el de las cuatro y media desde Manhattan.

—El ferry de las cuatro y media, entendido. ¿De qué se trata y a quién hay que cargarse? Ponme al día.

—Te lo cuento cuando me llames desde el aeropuerto, después de aterrizar. Estaré aquí.

—Los primeros diez mil. ¿Cómo los cobro?

—Los meteré en un sobre y los mandaré a Kennedy, a tu nombre, al mostrador de equipajes. Lo hago ahora mismo.

—Te llamo si está. Si no, me vuelvo en el siguiente avión.

—Estará. Y van a ser los veinte mil más fáciles que hayas ganado en tu vida. Yo soy el que se la va a jugar. Espero tu llamada cuando aterrices.

—Allí estaré —dijo la voz, y colgó.

Joe Colardi se recostó en la silla. El dinero no era problema.

Tenía de sobra en la caja fuerte empotrada, y haría que Tommy lo llevara al aeropuerto y lo dejara allí.

Y en el ferry de las cuatro y media, ese puto lunático se iba a llevar una sorpresa que le desparramaría las tripas por toda la cubierta.

Pero, se recordó Joe, tenía que evitar que lo mataran en el tiroteo que se iba a desatar.

El cabrón podría intentar pegarle un tiro sin mediar palabra.

Aunque en realidad no lo veía así. El señor Ben Martin querría interpelarlo, verlo darse la vuelta y contemplar cómo escupía las entrañas.

Y por si acaso no lo hacía de esa manera, reflexionó Joe, él también estaría preparado.

Se levantó y salió de la habitación. Lucianti y el otro se removieron y lo observaron dirigirse al dormitorio, unas puertas más allá.

Una vez dentro, fue al armario, metió las manos hasta el fondo y sacó el chaleco antibalas.

Casi nunca usaba el maldito trasto. Era demasiado aparatoso, te ralentizaba mucho.

Pero esa noche la velocidad no importaba.

Lo que importaba era la protección, y la tendría: por fuera y por dentro.

Dejó el chaleco en el suelo y volvió a la biblioteca. Sí, más de uno se iba a llevar una sorpresa cuando acabara la mañana, se dijo, y disfrutaría viéndoles la cara a todos después.