CAPÍTULO NUEVE

J oe Colardi colgó el teléfono y saboreó la satisfacción y la victoria.

Y con ellas, algo más: anticipación y certeza.

Oyó abrirse la puerta de la habitación y giró en la silla para ver a Annette, con una pequeña bandeja de café en las manos.

Cuando ella entró, vio la sombra de preocupación en su rostro, los labios carnosos apretados con fuerza.

Conocía esa expresión: obstinada, de disgusto callado, siempre presente cuando algo la atormentaba por dentro.

—Bien, ¿qué pasa? —preguntó mientras ella le traía el café, dejando la bandeja sobre el escritorio y sacando la taza. Ella le lanzó una mirada rápida, intentando leerle el rostro —él lo sabía—, decidiendo si se atrevía a responder—. Vamos, suéltalo, nena —la instó.

Con los labios aún apretados, respondió sin mirarlo. —No pude evitar oír hace un momento —dijo—. Y te oí hablar con Frankie y Tony sobre este asunto. —Alzó la vista para mirarlo directamente—. Sabes que nunca me meto, Joey, pero no me gusta lo del hijo de ese hombre. No me gusta.

Los ojos de ella, incómodos bajo su escrutinio, revelaban que sabía que estaba fuera de lugar incluso al mencionarlo, y Joe Colardi la miró con frialdad. Pero dejó que su expresión se suavizara. Estaba ganando, como sabía que pasaría. Podía permitirse ser indulgente, magnánimo.

—No hay nada de qué preocuparse, muñeca —dijo, rodeándole la cintura con el brazo y atrayéndola hacia él—. Nadie va a hacerle daño al niño.

—Es rastrero, Joey —murmuró ella—. Quiero decir, ¿cómo te sentirías si Stella desapareciera sin más?

—Ella no va a desaparecer, y no me preocupo por esas cosas —respondió—. Te lo dije, el niño está bien. Lo montamos para meter en vereda a ese cabrón duro de pelar, y ya ha funcionado.

Vio que la desaprobación seguía en su rostro redondo, la duda aún en sus ojos. Le había permitido entrometerse, y ahora tocaba ponerla en su sitio.

—Sé lo que hago —dijo, y su voz se había vuelto gélida, cortante.

Annette Colardi miró a su marido de reojo, asintió y salió apresuradamente de la habitación.

Joe Colardi dio un sorbo al café. Ella entendía.

Conocía su lugar. Se reclinó y siguió bebiendo mientras esperaba otra llamada.

Miró el reloj. Debía llegar en cualquier momento.

Las calles de la zona portuaria de South Brooklyn tienen muchos nombres: President Street, Carroll Street, Summit, Browne, Delavan, Visitation, King, Sullivan, Wollcott, y muchas más, cada una atestada de edificios viejos, muchos de ellos naves abandonadas ocupadas solo por ratas, arañas, gatos y algún borracho ocasional.

En estos lugares oscuros y desiertos, a un hombre podían pegarle un tiro y nadie lo oiría.

Una mujer podía gritar pidiendo ayuda, o un niño podía llorar toda la noche, y ningún sonido traspasaría aquellas plantas cavernosas.

En este cementerio de edificios, cierta nave vieja y decrépita estaba parcialmente ocupada en el último piso por tres inquilinos temporales: dos hombres y un niño pequeño.

Y en diagonal, frente a aquel almacén abandonado, había una cabina telefónica pública en la esquina, destrozada y llena de cristales rotos, pintarrajeada y apestando a orina, en perfecta sintonía con su entorno.

Pero, curiosamente, el teléfono funcionaba, y desde allí llegó la segunda llamada que Joe Colardi esperaba.

Joe habló en voz baja, casi sin tensión. Frankie el Vigilante se quejaba, pero eso ya se lo esperaba.

—¿Cuánto tiempo más tenemos que quedarnos aquí? —preguntó Frankie—. Este maldito lugar me pone los pelos de punta, y el niño lloró toda la noche.

—Ya ha llamado —respondió Joe—. No será mucho más. Llámame esta noche, tarde, ¿me oyes?

—Joder, sí —dijo Frankie el Vigilante—. Aquello es un horno en el último piso. El maldito techo debe de haber perdido todo el aislamiento.

—Vale, aguanta ahí y llámame esta noche más tarde —repitió Joe, y colgó el teléfono.

Se recostó en la silla, la satisfacción calentándolo como un buen brandy.

Había que saber manejarlos, se dijo. Había que saber dónde golpear.

A este le había costado, eso sí. Se notaba en cómo las palabras parecían arrancársele, tensas y torturadas.

Pero había llamado, y eso era lo que importaba.

La mujer lo estaba presionando, claro, Joe sonrió.

Pero con eso también había contado. En un día más, la noticia habría llegado a la calle.

El Sr. Ben Martin iba a cooperar. Y los motivos también se sabrían. Todo volvería a su sitio.

Se permitió un pequeño suspiro de alivio.

El Don no habría dado su visto bueno a esto, lo sabía.

El Don era un hombre cauteloso. Se habría echado atrás con lo de secuestrar al niño.

Demasiado arriesgado, habría dicho. Pero los resultados eran lo que contaba para el Don, como para todos los demás.

Quizás lo reprendería un poco, pero lo admiraría; a regañadientes tal vez, pero lo admiraría.

Reconocería la audacia, la osadía, la capacidad de golpear donde más duele, y lo más importante: los resultados.

Los pensamientos de Joe se vieron interrumpidos por pasos ligeros y apresurados, risas agudas, y la puerta de la biblioteca se abrió de golpe.

La niña cruzó la habitación dando saltitos hacia él, y Joe la alzó en brazos, globo incluido, que ella agitaba ante su cara.

La tía Constanta había llevado a Stella al zoo, y ahora las palabras brotaban a borbotones de aquellos labios pequeños y carnosos, los labios de su madre, mientras los ojos negros y brillantes centelleaban, los ojos de él.

La niña irradiaba energía, sacudiendo los rizos negros mientras le soltaba nombres de animales y le hablaba de paseos en poni y en camello.

Annette estaba en la puerta, acercándose a ellos, con un leve asomo de preocupación en los ojos.

Sabía que la niña no debía entrar corriendo en la biblioteca cuando la puerta estaba cerrada, pero Stella había sido demasiado rápida y estaba demasiado emocionada para detenerse a tiempo.

Joe le hizo saber con una mirada que no estaba molesto esta vez, pero Annette tomó la mano de Stella con firmeza.

Ella ya se había pasado de la raya una vez hoy, lo sabía, y él lo había dejado correr.

No quería que fueran dos veces seguidas.

Joe sonrió para sus adentros. Era una buena mujer.

Conocía bien a su hombre. Le lanzó a Stella medio dólar y vio a la niña soltarse de Annette para perseguir la moneda por la alfombra, chillando y riendo, las piernecitas saltando ágilmente.

Joder, qué muñequita, pensó. Annette finalmente recogió a la niña y la sacó de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

A solas, Joe descorchó una botella de brandy, se sirvió un chupito en un vaso que tenía a mano y se lo bebió de un trago.

Caminó hacia la pared de libros y se quedó mirándolos.

A menudo pensaba en empezar por una esquina y leerlos todos, uno por uno, hasta el último.

¿Cuánto tiempo le llevaría?, se preguntaba.

¿Y saldría ganando algo? ¿Le servirían para lidiar con un tocapelotas como Ben Martin?

Resopló con desdén. Y una mierda. No necesitaba ningún puto libro que le dijera cómo actuar.

Lo que contaba era lo que llevabas dentro.

Tenías que ser capaz de ir a la yugular, de clavar donde doliera.

Pero había que moverse con cabeza. No podías dejarte llevar por lo personal, como Matty, ni ablandarte como Annette, ni quedarte paralizado como Frankie y Traffico.

Se apartó de la pared de libros sintiéndose invencible, con el destino de su lado, y se preguntó si así se sentían todos los grandes hombres cuando iban camino a la cima.

Se dirigió hacia la puerta, decidido a ver a Stella de nuevo.

Ya debería haberse cambiado y puesto su ropa de estar en casa.

El timbre estridente del teléfono lo detuvo en seco y casi se echó a reír en voz alta.

Todo estaba sucediendo incluso más rápido de lo que había esperado.

Ganaba con tanta facilidad que casi se sentía decepcionado.

Pero haría que ese cabrón grandullón y despiadado se arrastrara, con el tiempo, con el tiempo. Levantó el teléfono.

La voz al otro lado le escupió palabras entre jadeos, la voz de Frankie sin hacer ni puto sentido. Escuchó las palabras, palabras imposibles, palabras ridículas.

—¿Qué coño estás diciendo? —se oyó preguntar.

—El niño está muerto —oyó que repetía Frankie.

—¿Qué quieres decir con que está muerto? ¿Cómo puede estar muerto? ¿Qué clase de mierda es esta?

—No es ninguna mierda, Joe. Está muerto. Tony lo dejó solo un minuto mientras yo volvía a subir. El maldito niño no tenía adónde ir, pero encontró un sitio: una escalera que subía a un tragaluz en el tejado.

—¿Y llegó al tejado?

—Sí, fuimos tras el pequeño cabrón de inmediato. En cuanto nos vio venir echó a correr y se precipitó por el borde.

—Y está muerto.

—Joder, sí.

Joe Colardi sintió cómo el sudor le cubría de pronto la frente y le resbalaba por las sienes. Las tripas se le revolvían, una mezcla de miedo y furia y algo más que no quería reconocer como pánico.

—¿Dónde estás ahora? —dijo al teléfono.

—Cerca del puente. Nos largamos de allí cagando leches. Alguien lo encontró casi en cuanto se estampó contra la acera.

El pánico y el miedo dieron paso a una rabia ciega y Joe Colardi oyó cómo su voz se elevaba hasta un tono agudo que odiaba oír pero que no podía evitar cuando perdía los estribos.

—Estúpidos, estúpidos hijos de puta. Os dije que no dejarais al niño fuera de vuestra vista. Os lo dije, maldita sea, os lo dije —gritó al teléfono—. Malditos idiotas. Testa vuoto imbecille.

Hizo una pausa, la respiración agitada, y sintió que el brazo con el que sostenía el teléfono le temblaba. Se obligó a calmarse, tragó saliva y agarró el auricular con más firmeza.

—¿Dejasteis algo en el almacén que os pueda delatar, estúpidos imbéciles? —preguntó con tono gélido.

—No, no, Joe, solo una caja de galletas saladas y algo de salami —respondió Frankie.

—Escondeos en la oficina —dijo Joe—. No vengáis aquí. Ya os haré llegar un mensaje, malditos cabrones.

—Joe, lo sentimos. Son cosas que pasan.

—¿Cosas que pasan? —le gritó Joe, estallando de nuevo—. Lo sentís y lo vais a sentir mucho más cuando acabe con vosotros.

—Joe, no pueden relacionarte con esto. No hay ni una puta cosa que te relacione.

—No me vengas con cuentos, cabrón. Eso ya lo decidiré yo. Manteneos alejados hasta que os llame.

Joe Colardi colgó el teléfono de un golpe y se dio cuenta de que tenía la camisa empapada de sudor.

Maldita sea, maldita sea, maldijo en silencio.

Todo había sido tan fácil, tan limpio, lo tenía todo en el bote, y ahora, malditos fueran esos estúpidos imbéciles.

Joder, ya no se podía confiar en nadie para que hiciera nada bien.

Se sentó en la silla y sus dedos tamborilearon furiosamente sobre el escritorio mientras sus ojos se volvían negros y pequeños, concentrado.

Se preguntó si debería llamar al consigliere , solo para tenerlo al tanto.

No, decidió, todavía no, no hasta que lo necesitara de verdad.

No involucraría a nadie a menos que fuera necesario.

¿Y el Don?, se preguntó. Joder, no, el Don no.

Los labios de Joe se curvaron en una mueca silenciosa.

Maldita sea, tendría que decírselo al Don.

El Don vería la noticia en los periódicos y pensaría que había mandado matar al niño a propósito.

Quedaría como un gilipollas integral. Mierda, tendría que llamar al Don y contarle lo que había pasado.

Pero no ahora, decidió Joe. Eso podía esperar hasta mañana, después de que salieran los periódicos.

Joe Colardi se recostó en la silla y respiró hondo.

Joder, no había querido que mataran al niño, y por un instante vio el rostro de Annette frente a él.

Pero, maldita sea, había pasado y quizá no fuera tan malo después de todo.

Frankie había tenido razón, por supuesto, no había forma de relacionarlo con la muerte del niño.

Los polis vendrían husmeando llenos de sospechas, pero podían meterse las sospechas por donde les cupieran.

Y Ben Martin quedaría reducido a un despojo.

Su parienta podría perder la cabeza del todo.

Seguro que cerraría el negocio y se largaría.

Y en las calles, en el barrio, correría la voz de lo que había pasado y los demás se cagarían de miedo. También tendrían sus sospechas.

La respiración de Joe se fue normalizando.

No era como lo había planeado, ni siquiera como lo había querido, pero pensándolo bien, podría resultar lo mejor después de todo.

Si los polis se pasaban de listos e intentaban llevárselos a todos a comisaría con algún cargo inventado, el consigliere se encargaría de eso.

Y le haría ver al Don que el error, la cagada, había resultado beneficiosa.

El Don vería que no había entrado en pánico, que sabía manejar los errores y convertirlos en victorias.

Joe se tiró de la camisa, despegándosela del cuerpo con los dedos. Todavía estaba húmeda, pero había dejado de sudar.