CAPÍTULO DOCE

Sangre en Territorio Thornwood

Jasper

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Con la alarma aún resonando en sus oídos, Jasper ya se había puesto en movimiento antes de asimilar del todo lo que significaba el informe que Beckett había gritado: una brecha en el borde norte de la propia sede de la manada, no en la línea fronteriza a kilómetros de distancia donde las marcas de olor les habían alertado semanas atrás, sino cerca, tan cerca que quien lo hubiera planeado había estudiado los huecos en las patrullas de Thornwood con mucha más paciencia de la que exigía una simple incursión oportunista.

Llegó al patio ya medio transformado, con el cambio recorriéndole el cuerpo con esa violencia particular que nacía de la adrenalina y no de la voluntad, y encontró el caos apenas empezando a organizarse en algo parecido al orden: ejecutores equipándose, un explorador gritando cifras hacia la garita, niños de la manada a los que el personal nervioso conducía hacia los refugios del sótano para los que habían ensayado pensando en emergencias como esta, sin esperar tener que usarlos jamás.

—Puerta norte —dijo Beckett, poniéndose a su altura, ya armado—. Al menos una docena, quizá más. Entraron por el punto débil en la rotación de patrullas que marcamos hace tres semanas y nunca llegamos a reforzar.

—¿Cómo supieron lo del hueco?

—Eso mismo me pregunto yo, y no me gusta ninguna de las respuestas que se me ocurren.

Cruzaron el patio a la carrera, el orden habitual y tranquilo de la sede de la manada sustituido por completo por el caos controlado de un hogar que despertaba en crisis: linternas encendiéndose a lo largo de los muros, alguien gritando el recuento de los niños pequeños que aún faltaban por localizar, la tensión específica de un lugar que entrenaba constantemente para este escenario y nunca había necesitado poner en práctica el entrenamiento hasta esa noche.

Jasper sintió que los viejos instintos de alfa tomaban el control casi con gratitud, aliviado, en algún pequeño rincón distante de su mente, de tener algo tan limpio e inmediato como una amenaza física a la que enfrentarse en lugar del peso enmarañado de meses de culpa, maldición y una verdad para la que aún no había encontrado el valor de revelar.

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La lucha, cuando Jasper llegó hasta ella, ya era cruenta: sus propios ejecutores mantenían una línea irregular en la puerta norte contra atacantes que combatían con una disciplina que lo inquietaba más que su número, coordinados de un modo que delataba entrenamiento y no desesperación.

Completó la transformación sin aminorar el paso, con el cambio desgarrándolo rápido y total, y se lanzó a la línea junto a Beckett con esa claridad particular que solo llegaba en momentos como este, cuando todas las demás preocupaciones de su vida quedaban reducidas a la ecuación única e inmediata de proteger lo que era suyo.

Vio a Kate casi de inmediato, y sintió una nueva oleada de alarma atravesarlo incluso en medio del fragor de la batalla: se había armado con una hoja del estante de la garita y estaba luchando, luchando de verdad, con una competencia que le decía que no era la primera vez que se enfrentaba a la violencia pese a su título de investigadora.

Se movía con economía, conservando fuerzas, detectando los huecos en la guardia de sus oponentes con la misma atención minuciosa y analítica que aplicaba a todo lo demás, y alguna parte distante de él comprendió, al verla, que había subestimado cuánto del entrenamiento de rastreador de su padre había sobrevivido a los años que ella había pasado detrás de un escritorio.

Derribó a un atacante con un golpe preciso y económico que delataba entrenamiento real y no improvisación afortunada, y giró de inmediato para ayudar a un ejecutor que se enfrentaba a dos oponentes a la vez, sin malgastar jamás un solo movimiento en nada que el momento no exigiera.

Guardó la observación en su memoria incluso en medio del caos: otra pieza más de la mujer que ella era en realidad, en lugar de la silueta plana y vengativa que había llevado en la cabeza durante una década, abriéndose paso en una noche que no dejaba espacio para nada salvo la supervivencia.

No tuvo tiempo de sentir más que un destello de esa comprensión antes de que la línea cediera: un atacante se coló por un hueco dos ejecutores más allá, avanzando rápido y agachado hacia el grupo de niños de la manada a los que aún conducían hacia el sótano.

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Jasper se movió sin pensar, con el alfa en él anulando cualquier otra consideración en el instante en que un niño quedó al alcance de una amenaza.

Se interpuso entre el atacante y la niña más cercana —una cría de no más de siete años, paralizada a medio paso con esa parálisis particular que a veces atrapaba a los niños cuando el miedo les ganaba a las piernas— y recibió en su propio hombro el golpe destinado a ella, con la hoja hundiéndose lo bastante profundo como para que lo sintiera antes de que el dolor terminara de registrarse, una sensación caliente y lejana de que algo iba muy mal extendiéndose rápido por el brazo.

No cayó. Empujó a la niña hacia el empleado que se acercaba a buscarla y se volvió contra el atacante con todo el peso de la furia alfa tras de sí, zanjando el enfrentamiento más rápido y más contundentemente de lo que habría logrado con la cabeza despejada y sin una herida avivando la urgencia.

Fue en medio de ese enfrentamiento, con la sangre empapándole ya la camisa caliente, cuando lo sintió: no su propio dolor, aunque también había mucho de eso, sino algo superpuesto, agudo y repentino e inconfundiblemente ajeno.

Miedo. Miedo abrumador y crudo, llegando a través del vínculo con una claridad que lo hizo tambalearse casi tanto como la propia herida.

Kate.

Se volvió, buscándola, y la encontró paralizada a medio gesto a seis metros de distancia, con la hoja bajada, los ojos clavados en él con una expresión que nada tenía que ver con preocupación profesional y todo con algo más crudo, algo que claramente no se había permitido sentir hasta ese preciso instante.

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Kate lo alcanzó más rápido de lo que esperaba, abatiéndose sobre los dos atacantes que quedaban en su camino con una eficiencia que lo habría impresionado en cualquier otra circunstancia, y le pasó un hombro bajo el brazo bueno antes de que él terminara de asimilar que se había movido siquiera.

—Ni se te ocurra —dijo en voz baja y feroz, arrastrándolo hacia la pared de la garita, lejos de lo peor de la lucha—.

Ni se te ocurra desangrarte por hacerte el héroe delante de mí.

No he sobrevivido a todo lo que ha pasado este último mes solo para verte morir sirviendo de escudo al hijo de otra persona.

—Tiene siete años.

—Me da igual que sea la última esperanza del mundo libre.

Tienes sanadores por algo. Úsalos. —Lo apoyó contra la piedra, con las manos ya trabajándole la camisa para evaluar la herida con una competencia que le decía que había hecho esto antes, por alguien, en algún momento de una vida que nunca le había explicado del todo.

Le temblaban las manos, advirtió él, distante, incluso mientras se movían con precisión clínica: el temblor específico de alguien que fuerza la firmeza a base de pura voluntad en lugar de sentirla de verdad.

—Estás temblando —dijo él.

—Estoy bien.

—Kate.

—He dicho que estoy bien. —Le sostuvo la mirada, y algo se quebró en su expresión, breve y desprotegido—.

Lo sentí. Lo que sea que acaba de pasarte, lo sentí pasar, y he pasado diez años construyendo toda una vida en torno a que me diera igual si vivías o morías, y por lo visto todo eso acaba de venirse abajo en el momento en que te vi recibir una hoja destinada a una niña que ni siquiera conozco.

—No pienso disculparme por proteger a una niña.

—No te estoy pidiendo que lo hagas. Te estoy diciendo lo que me provocó verte hacerlo, porque por lo visto ya no tengo la opción de mantenerme al margen de esto, diga lo que diga este vínculo sobre lo que ha decidido hacer permanente entre nosotros.

—Se le quebró ligeramente la voz en la última palabra, y apretó los labios, visiblemente furiosa consigo misma por perder la compostura delante de él.

No supo qué responder. Se limitó a dejarla trabajar, a dejar que presionara con fuerza un trozo rasgado de su propia camisa contra la herida, a dejarse atender por unas manos que no podían dejar de temblar incluso mientras ella insistía, con una furia visible dirigida enteramente hacia sí misma, en que nada de aquello significaba más que simple practicidad.

Observó su rostro mientras trabajaba, lo bastante cerca ahora para ver el leve temblor en su mandíbula, el férreo control que luchaba por mantener, y comprendió, con una claridad que nada tenía que ver con el dolor que irradiaba de su hombro, que lo que ella acababa de admitir sentir le había costado algo enorme decirlo en voz alta, incluso envuelto en todas las evasivas que había sido capaz de interponer.

—Por si sirve de algo —dijo él en voz baja, una vez que lo peor de la hemorragia había cedido bajo la presión de sus manos—, me alegro de que fueras tú quien llegó primero hasta mí.

—No. No intentes suavizar esto más de lo necesario.

Pero sus manos, advirtió él, se habían estabilizado un poco, y ella no se apartó.

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El combate terminó en los siguientes veinte minutos; los atacantes que no habían caído o huido fueron puestos bajo custodia por los ejecutores, que por fin se habían organizado en algo semejante a un mando efectivo.

Jasper dejó que los sanadores tomaran el relevo de Kate una vez que pasó el peligro inmediato, aunque advirtió, incluso a través de la bruma de la pérdida de sangre y el bajón de adrenalina, que ella no se alejó mucho: se quedó al margen del trabajo de los sanadores con una intensidad que había dejado de fingir distancia profesional.