CAPÍTULO DIEZ

El dolor del alivio

Jasper

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El alivio llegó primero, antes de que la culpa lo alcanzara, como siempre parecía ocurrir últimamente: el alivio adelantándose medio paso a cualquier sentimiento complicado que viniera después.

El dolor detrás de las costillas —tres semanas ya, su compañero constante desde el primer colapso— se había atenuado durante la noche hasta convertirse en algo más apagado de lo que había estado en días, prueba inconfundible e irrefutable de que lo ocurrido en aquella torre de vigilancia había funcionado exactamente como Farmiga predijo.

Lo notó primero en las cosas simples: respirar con más facilidad al subir las escaleras hacia su estudio, la ausencia de esa presión sorda y persistente que se le había instalado en el pecho desde el salón del consejo.

Su cuerpo, al parecer, había decidido recompensarlo por algo que su conciencia aún no había terminado de debatir.

Odiaba lo bien que le sentaba el alivio.

Esa era la parte que no lograba asimilar, sentado a solas en su estudio la mañana después de la tormenta: que su cuerpo pudiera sentirse tanto mejor mientras la verdad que le debía a ella seguía encerrada tras una promesa que aún no había cumplido.

Era como hacer trampa. Como aceptar el pago de una deuda que en realidad no había saldado.

Pensó en el beso más de lo que se permitía admitir, dándole vueltas igual que imaginaba que Kate estaría haciéndolo, en algún lugar tras el muro de libros contables que se hubiera construido alrededor desde el amanecer.

Recordaba la desesperación exacta de aquel momento, diez años de deseo negado liberándose de golpe, y recordaba también el instante en que ella se había apartado, la furia cruda dirigida tanto a sí misma como a él.

Entendía esa furia. Él mismo había sentido algo parecido, de pie en el límite del bosque dos noches antes, negándose a tomar lo que no se había ganado.

Solo que ahora había sucedido de todos modos, en medio de una tormenta, por agotamiento y miedo más que por elección consciente, y no estaba del todo seguro de lo que eso significaba para la cuidadosa promesa que le había hecho a ella, o a sí mismo.

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Kate, por su parte, se había volcado de nuevo en la investigación con una concentración tan absoluta que rayaba en la evasión, y Jasper reconoció el patrón de inmediato, porque él habría hecho lo mismo en su lugar: el trabajo como armadura, el caso como algo a lo que aferrarse que no exigía examinar en absoluto lo sucedido en la torre de vigilancia.

Para la hora del desayuno ya había solicitado acceso al libro de cuentas completo de la manada, con registros de los últimos quince años.

Al mediodía había entrevistado a dos miembros más del personal del archivo, cuidadosa, metódicamente, construyendo el caso que fuera que estuviera construyendo sin mencionar una sola vez el beso, sin mirarlo más tiempo del estrictamente necesario para una conversación.

Él le concedió esa distancia. Entendía, mejor de lo que habría querido, de qué se estaba protegiendo exactamente al enterrarlo todo bajo el trabajo en lugar de enfrentarse a ello.

Se cruzó con ella una vez en el salón principal, cerca del mediodía.

Ambos se detuvieron medio segundo de más antes de seguir cada uno por su lado, y en ese medio segundo él captó la tensión particular alrededor de sus ojos que le decía que había dormido tan mal como él.

Ninguno de los dos lo mencionó. Ninguno de los dos mencionó nada en absoluto, en realidad, más allá de las cortesías más escuetas e imprescindibles, y a él le resultó más difícil soportar el silencio que cualquiera de la hostilidad que ella le había dirigido en los primeros días del juicio.

La hostilidad, al menos, había sido honesta.

Esta evasión cuidadosa y deliberada era algo completamente distinto: dos personas igualmente reacias a examinar lo que habían encontrado en el otro, ambas refugiándose en la seguridad de roles que sabían interpretar.

Mientras la veía desaparecer por el corredor hacia el ala del archivo, pensó en cada versión de contención que había practicado desde que ella llegó: en el límite del bosque, en la torre de vigilancia, en cada conversación cuidadosa donde había elegido la distancia en lugar de lo que realmente quería.

Se había dicho a sí mismo que la contención era integridad, y en su mayor parte lo había creído.

Ahora, al verla alejarse, se preguntaba si parte de aquello no habría sido simplemente miedo disfrazado de integridad, si un hombre más valiente habría encontrado la manera de ser honesto con ella días atrás en lugar de escudarse tras una promesa convenientemente programada para una reunión que aún quedaba a dos días.

Más de una vez ese día se descubrió observándola desde el otro extremo de una habitación, doliéndole el deseo específico e inútil de un hombre al que le habían concedido una noche sin defensas y después había visto a la mujer que quería refugiarse de inmediato tras cada muro que jamás hubiera construido.

No la culpaba por esa retirada. Simplemente la sentía, como se siente el tiempo que hace, una condición del día más que un agravio que mereciera la pena expresar.

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Esa tarde acudió al consejo y presionó con más fuerza que en ninguna sesión desde la primera, exigiendo, en un lenguaje que no suavizó por consideración a nadie, que se le permitiera contárselo todo a Kate antes del equinoccio en lugar de esperar los dos últimos días.

—El vínculo se está fortaleciendo más rápido de lo que ninguno de nosotros predijo —dijo, de pie a la cabecera de la misma mesa donde Farmiga le había explicado la maldición por primera vez—.

Entiendo la preocupación por la fragilidad.

Les digo que la fragilidad supone menos riesgo con cada día que pasa, y que el precio de seguir callando es cada vez mayor.

Quiero contárselo ahora. No en el equinoccio. Ahora.

—El plazo del equinoccio existe por una razón —dijo Aldric, aunque con menos certeza de la que había mostrado en sesiones anteriores; la creciente disposición de Jasper a plantarle cara le había ganado algo incluso al anciano, cierto reajuste a regañadientes sobre cuánta resistencia merecía realmente la pena ofrecer—. Dos días no es mucho pedir.

—Dos días son enormes cuando eres tú quien miente a cada hora que pasa —Jasper oyó cómo su propia voz se afilaba y no la suavizó—.

Le hice una promesa. Pienso cumplirla en el equinoccio independientemente de lo que este consejo decida hoy.

Simplemente preferiría cumplirla antes, con vuestro apoyo, y no sin él.

Varios de los miembros más veteranos del consejo intercambiaron miradas, esa comunicación silenciosa propia de personas que han servido juntas el tiempo suficiente para no necesitar palabras, y Jasper, al verlo, comprendió que algo en su insistencia los había inquietado más allá de la mera cuestión del momento oportuno.

—Has cambiado desde que comenzó este juicio —dijo Aldric, con cierta amabilidad, aunque también con cautela—.

No lo digo como crítica. Lo digo porque quiero que entiendas que algunos de nosotros aún nos estamos adaptando a lo que ese cambio significa para el gobierno de esta manada, y la adaptación requiere un tiempo que quizá no tengamos el lujo de tomarnos con calma.

—Entiendo que la adaptación es difícil. No creo que sea razón para seguir ocultándole la verdad dos días más de lo necesario —Jasper sostuvo la mirada del anciano con firmeza—.

No estoy pidiendo permiso para convertirme en alguien distinto de lo que fue mi padre.

Ya lo he hecho. Le pido a este consejo que decida si va a apoyar al alfa en que me estoy convirtiendo, o simplemente tolerarlo hasta que pase la crisis y las viejas costumbres puedan retomarse sin riesgo.

Farmiga observó el intercambio sin hablar durante un largo momento, y cuando por fin lo hizo, su voz traía una cautela que él no había esperado de ella, teniendo en cuenta la firmeza con que había gestionado los aspectos logísticos del juicio hasta entonces.

—Jasper. Hay algo más en juego en el momento de esta confesión, y no te lo he contado todo todavía porque no estaba segura de que estuvieras preparado para oírlo.

La sala quedó en silencio. Jasper sintió que algo frío se le asentaba en la boca del estómago, el pavor específico de saber que una anciana estaba a punto de revelar que le había estado ocultando algo incluso a él.

—La decisión original de ocultar a su hermano no fue solo para proteger la paz entre nuestras manadas —dijo Farmiga con cuidado—.

También protegió a alguien en concreto. Alguien cuya exposición costaría mucho más que un bochorno diplomático si la verdad completa saliera a la luz demasiado rápido, en el orden equivocado, sin las debidas precauciones.

—¿Quién?

—Todavía no puedo decírtelo.

Ella le sostuvo la mirada, firme, sin inmutarse ante su evidente frustración.

—No porque los esté protegiendo por lealtad.

Porque ni yo misma tengo confirmación completa, solo una fuerte sospecha, y nombrar a alguien basándose solo en sospechas, en un asunto tan volátil, podría causar más daño que todo el silencio que ya ha habido.

Necesito más tiempo para estar segura antes de darte un nombre que podría cambiar por completo todo lo que estás a punto de contarle.

—¿Cuánto tiempo llevas sospechando esto?

—Más de lo que he dejado entrever. Empecé a revisar correspondencia antigua la semana después de la sesión de emergencia, cuando quedó claro que esto iba a requerir algo más que ocuparme de tu salud y la de ella.

La expresión de Farmiga reflejaba algo parecido a la fatiga, el cansancio particular de una mujer que había pasado semanas siguiendo en silencio una sospecha que no quería que resultara cierta.