CAPÍTULO OCHO #2

—Feliz —la palabra salió así, sin más, y de algún modo eso le dio más peso que si la hubiera adornado—.

Genuinamente feliz, de una forma que no creo que llegara a entender lo rara que era hasta que perdí la oportunidad de volver a verla.

Había conocido a alguien, creo, aunque nunca lo dijo directamente; solo volvió a casa de la reunión del equinoccio ese año más ligero de lo que lo había visto en meses, tarareando por lo bajo durante la cena, tomándole el pelo a nuestra madre por algo que ya ni recuerdo.

Guardo esa imagen más que ninguna otra. No la chaqueta.

No la sangre. Él, tarareando, creyendo que aún tenía toda la vida por delante para descubrir de qué iba aquella sonrisa.

—Pienso en quién podría haber sido, si esa noche hubiera sido distinta —dijo, más queda ahora, casi para sí misma—. No la conozco. A esa versión de mí. La dejé ir en algún momento del segundo año, y nunca he conseguido averiguar cómo desear que vuelva.

Jasper no dijo nada. No había nada que decir que no hubiera sonado, en ese momento, exactamente al tipo de compasión calculada que ella llevaba diez años aprendiendo a recelar de cualquiera que llevara su apellido.

Se limitó a caminar a su lado, dejando que la confesión reposara entre ellos sin intentar limar sus aristas, y sintió que algo en su pecho le dolía de un modo que no tenía nada que ver con la maldición.

Díselo ahora, le urgió algo en su interior, rápido y apremiante, abriéndose paso entre todos los cálculos que la advertencia de Farmiga había levantado en torno a su silencio. Te está entregando lo más auténtico que le queda. Dale algo a cambio.

—Kate —dijo, y oyó cómo su propia voz temblaba ligeramente al pronunciar su nombre—. Hay algo que tengo que...

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La alarma lo cortó antes de que terminara la frase, aguda y repentina, una bengala de alerta fronteriza visible incluso entre los árboles, en dirección al cuadrante norte que habían patrullado veinte minutos antes.

Todos sus instintos pasaron instantáneamente de la confesión al modo alfa, un cambio tan inmediato que apenas lo percibió como una decisión.

—Quédate detrás de mí —dijo, ya en movimiento, y la oyó seguirle el paso en lugar de discutir; su entrenamiento se activó con la misma rapidez que el de él.

Llegaron al punto de la bengala en cuestión de minutos: un explorador agachado junto al marcador fronterizo, tenso, que les señalaba una zona de tierra removida justo al otro lado de la línea.

—Rastros de olor —dijo el explorador en voz baja—. No son nuestros. No reconozco ninguno, y llevo ocho años trabajando en esta frontera.

Jasper se agachó junto a los rastros y olfateó el aire con cuidado; sintió que algo frío y desconocido se le instalaba en el pecho junto al dolor residual que la maldición llevaba semanas dejándole allí.

El olor era tenue, con capas extrañas, deliberadamente enmascarado de un modo que sugería que quien había pasado por allí hacía poco sabía exactamente cómo eludir la detección habitual de una manada.

Había detectado rastros disfrazados antes, en ejercicios de entrenamiento diseñados para poner a prueba a sus propios ejecutores: esto no era eso.

Esto era más meticuloso, más deliberado, obra de alguien que había estudiado exactamente cómo operaban las patrullas de Thornwood antes de intentar escabullirse.

—¿Hace cuánto? —preguntó.

—Horas, quizás. Es difícil precisarlo, con lo tenue que es.

Kate se agachó a su lado sin que nadie se lo pidiera, examinando la tierra removida con la misma atención minuciosa que dedicaba a todo, y él se descubrió, incluso en medio de una amenaza de seguridad real, vagamente consciente de lo natural que había resultado que se pusiera a trabajar en el problema junto a él en lugar de limitarse a observar desde una distancia prudente.

—Esto no es casual —dijo ella—. Quien pasó por aquí quería tantear la frontera sin que lo pillaran.

Eso no es una intrusión oportunista. Es reconocimiento —pasó un dedo con cuidado a un centímetro de la tierra removida, sin tocarla, con el mismo instinto de preservar pruebas que habría aplicado en cualquier escena del crimen en su territorio—.

Fíjate en el espaciado. Quien dejó estas marcas sabía exactamente en qué puntos vuestras patrullas pasan con menos frecuencia.

Eso no es suerte. Es alguien que lleva tiempo vigilando esta frontera.

—Lo sé —se enderezó; el alfa en él ya estaba catalogando qué unidades desplegar, a qué ancianos había que despertar, cuánto de esto debía llegar al consejo completo esa noche y cuánto podía esperar a la mañana—.

Necesitaremos vigilancia en este tramo el resto de la noche.

Quiero tener clara la versión antes de que llegue al resto de la manada: lo último que necesitamos ahora es sumar pánico a todo lo demás que ya anda revuelto.

—Crees que esto tiene que ver. Con la maldición. Con que yo esté aquí.

—Todavía no lo sé —le sostuvo la mirada, y algo sincero pasó entre ellos, sin buscarlo—. Me gustaría decirte que no tiene relación. Pero no me lo creo, y no voy a mentirte sobre algo así de gordo solo para que la noche parezca más sencilla de lo que es.