CAPÍTULO CUATRO #2

Él la miró, y algo antiguo y fatigado pasó entre ellos: una anciana que había servido a su padre y ahora le servía a él, que no le había ofrecido más que verdades duras durante tres días seguidos sin suavizarlas nunca más de lo necesario, y en quien confiaba, a pesar de todo, más que en casi cualquier otra persona que respirase en aquel momento en la sede de la manada.

—Lo sé —repitió, y esta vez se obligó a sentirlo de verdad.

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Kate llegó dos días después, a última hora de la tarde, en un coche de su propia manada en lugar de uno que Thornwood hubiera enviado a buscarla: un pequeño desaire deliberado que Jasper comprendió al instante y respetó más de lo que se permitió demostrar.

Venía con una escolta de dos guardianes Hartnett y el propio Desmond, y ninguno de ellos miró al comité de bienvenida de Thornwood congregado en la entrada como si fuera otra cosa que lo que era en realidad: un formalismo que ninguno de los dos bandos tenía especial interés en cumplir.

Jasper la observó salir del coche desde la ventana de su estudio, porque no se había fiado de sí mismo para estar de pie en la entrada cuando ella llegara, no se había fiado de que su rostro aguantara lo que necesitaba aguantar en ese primer momento desprotegido.

Parecía más pequeña de lo que había parecido al otro lado de una sala de consejo abarrotada, y más grande, de algún modo, al mismo tiempo: espalda erguida, barbilla en alto, el porte característico de alguien que camina hacia territorio hostil y se niega a que se le note.

Había traído una bolsa. No los varios baúles que él había esperado a medias para una estancia de sesenta días, sino una sola bolsa de lona colgada del hombro, como si traer más hubiera significado admitir, incluso ante sí misma, que aquello iba a durar los sesenta días completos en lugar de terminar antes, de un modo u otro, sin necesidad de llegar al final.

La manada no se lo puso fácil. Se enteró antes de verlo con sus propios ojos: un encargado que se dirigió a ella con una formalidad exagerada, claramente pensada para molestar más que para dar la bienvenida; un par de guardianes jóvenes que no se molestaron en bajar la voz lo suficiente cuando ella pasó, murmurando algo sobre los Hartnett y deudas de sangre que él se apuntó mentalmente para tratar más tarde, en privado, de forma que no volviera a repetirse.

Una mujer mayor de las cocinas, que servía en la casa desde tiempos de su padre, hizo el gesto contra el mal fario cuando Kate pasó junto a ella en el pasillo: vieja superstición, sin ningún efecto práctico, pero Jasper vio tensarse la mandíbula de Kate y entendió exactamente cómo debía de haberle sentado, una pequeña crueldad más en un día que ya estaba lleno de ellas.

Kate no dio muestras de haberlo oído. Simplemente siguió caminando, escoltada en lugar de bienvenida, exactamente como Jasper había temido y no había logrado evitar por muchas reuniones de personal que hubiera convocado en los dos días transcurridos desde la sesión del consejo.

Al final fue a su encuentro en el vestíbulo, porque evitarlo más tiempo habría sido otra forma de cobardía.

—Kate.

—Alfa Thornwood.

Formal. Frío. Exactamente lo que había esperado, y aun así le golpeó con más fuerza de la que estaba preparado para encajar.

—Supongo que alguien me explicará las reglas de verdad de este acuerdo, o se espera que las adivine.

—Las tendrás por escrito antes de que acabe la noche. Cada cláusula. Sin omitir nada.

—Qué generoso.

Él no picó el anzuelo. Había decidido, en algún momento de los dos días transcurridos desde la sesión del consejo, que no iba a pasarse los próximos sesenta días respondiendo a su hostilidad con actitud defensiva, porque ponerse a la defensiva solo confirmaría cada sospecha que ella ya albergaba sobre él.

Se limitó a asentir, señaló hacia el ala de invitados y dejó que su personal la guiara en lugar de acompañarla él mismo, porque sospechaba que ella agradecería esa pequeña concesión más de lo que jamás admitiría en voz alta: un pasillo, al menos, sin tenerlo tan cerca como para sentirlo.

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El dolor llegó a las tres de la mañana, y los alcanzó a ambos a la vez.

Jasper despertó ya jadeando, con ambas manos cerradas en puños sobre las sábanas, un tirón abrasador detrás del esternón más agudo que nada de lo que hubiera sentido desde la sala del consejo: más agudo, incluso, que los colapsos que habían desencadenado todo aquello, porque esto no era su cuerpo cediendo bajo el peso de la maldición.

Esto era algo completamente distinto, algo que se sentía menos como morir y más como ser arrastrado, con fuerza, hacia una dirección que aún no tenía nombre.

Se puso de pie antes de haber decidido del todo hacerlo, moviéndose hacia la puerta de sus aposentos sin más plan que la necesidad de moverse, de hacer algo con un dolor que no tenía origen visible ni remedio obvio, cuando lo oyó: débil, a través de las paredes, por el pasillo hacia el ala de invitados.

Una voz. La de ella. No un grito, no exactamente, pero lo bastante cerca como para que cada instinto que tenía, maldición o no, lo lanzara pasillo adelante antes de que la cautela pudiera alcanzarlo.