CAPÍTULO CUATRO

El vínculo no pide permiso

Jasper

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El ala de invitados llevaba once años sin usarse.

Jasper se detuvo en el umbral al amanecer, observando a dos miembros del servicio retirar las fundas antipolvo de unos muebles que llevaban intactos desde la última vez que el territorio Thornwood había alojado a un invitado diplomático digno de tanta ceremonia, y sintió que cada decisión que estaba a punto de tomar ya se agriaba antes siquiera de materializarse.

Ropa de cama nueva. Alguien había sugerido ropa de cama nueva, y él lo había aprobado sin pensar, y solo después de que las palabras salieran de su boca comprendió cómo se vería: un alfa preparando una habitación como quien corteja a alguien, cuando la mujer que iba a instalarse allí no había elegido nada de esto y leería cada detalle delicado como otro ladrillo en el muro de manipulación que ya sospechaba que él estaba construyendo.

Estuvo a punto de revocar la orden. Estuvo a punto de decirles que dejaran la ropa de cama vieja, que no le dieran a aquello ninguna apariencia, que no le dieran una razón más para catalogar su amabilidad como estrategia.

Lo dejó estar. La ropa de cama nueva no era el problema. Él era el problema, y por mucho que reorganizara los muebles, eso no iba a cambiar.

Recorrió la habitación lentamente mientras el personal trabajaba, catalogándola como imaginaba que ella haría en cuanto llegara: la ventana que daba al patio de entrenamiento en lugar de a algo pintoresco, que decidió, tras pensarlo un momento, dejar exactamente como estaba, porque ofrecerle una línea de visión clara hacia los miembros armados de la manada mientras entrenaban cada mañana le parecía más honesto que fingir que aquella era una visita de placer.

La cerradura de la puerta, vieja y sencilla, fácil de bloquear desde dentro pero no desde el pasillo, que anotó mentalmente para que la revisaran dos veces antes de que ella llegara, porque si había algo que aún podía controlar en todo aquello, era asegurarse de que ella nunca tuviera motivos para dudar de que podía mantener su propia puerta cerrada contra él.

—Estás haciendo esa cosa —dijo Beckett desde el pasillo, con los brazos cruzados, mirándolo mientras él observaba trabajar al personal—. Esa cosa en la que intentas controlar los detalles que puedes controlar porque los que no puedes te están devorando vivo.

—Me estoy asegurando de que tenga una habitación que no parezca una celda.

—Sigue siendo una celda. La ropa de cama nueva no cambia las cerraduras.

Jasper no tuvo respuesta para eso, porque Beckett no estaba equivocado, y en algún momento de los últimos tres días había dejado de intentar discutir con cosas que simplemente eran verdad.

Pensó, no por primera vez, que había un tipo particular de soledad en ser la única persona en una habitación cuya comodidad quedaba supeditada a la supervivencia de todos los demás; no es que se compadeciera de sí mismo exactamente, solo lo constataba como se constata el tiempo que hace, una condición del día más que un agravio que mereciera la pena expresar.

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El consejo volvió a reunirse esa tarde para formalizar lo que la sesión de emergencia apenas había iniciado: los términos reales del período de prueba, las reglas que ambas manadas tendrían que acordar antes de que Kate llegara, la delicada arquitectura de sesenta días que ninguno de los dos había pedido.

Jasper se sentó a la cabecera de la mesa con una pila de pergaminos delante que aún no había leído del todo, porque había pasado la mayor parte de la mañana en el ala de invitados en lugar de prepararse para esto, y una parte distante y más honesta de sí mismo sabía que evitar el papeleo había sido su propia forma de evasión.

—Se requiere proximidad —dijo la anciana Corvina Farmiga, exponiendo los términos con la misma precisión clínica que había empleado tres noches atrás para explicar la maldición—.

El vínculo necesita contacto regular para fortalecerse; los textos antiguos no especifican cuánto, solo que el aislamiento lo ralentiza y que existe el riesgo de que la ventana de sesenta días se cierre sin el progreso suficiente para salvarte.

Se fomenta la cohabitación. No es obligatoria.

Ella conserva sus propios aposentos, su propio horario salvo en lo que la proximidad exija, y nadie en esta sala debe tratar este período de prueba como licencia para nada más allá de lo que ella consienta.

—Y el vínculo en sí —dijo uno de los miembros más veteranos del consejo, un hombre llamado Aldric que había servido a dos alfas Thornwood antes que Jasper y que en todo ese tiempo nunca había aprendido a suavizar una pregunta solo porque pudiera caer mal—. ¿Requiere consumación?

—No —Farmiga ni siquiera miró a Jasper al decirlo, algo que él agradeció más de lo que habría podido expresar—.

Un vínculo verdadero, elegido libremente por ambas partes, es lo que rompe la maldición, y aunque la unión física es tradicionalmente parte de cómo se forman esos vínculos, no es el mecanismo en sí.

Lo que importa es la confianza. El consentimiento, dado plenamente, no arrancado mediante la proximidad o la desesperación.

Si esas dos personas lo construyen en sesenta días, sea cual sea la forma que adopte, el vínculo lo reconocerá.

Si no, la intimidad física por sí sola no lo salvará.

—Perdóneme —dijo Aldric, con el tono de quien en realidad no pide perdón por nada—, pero sesenta días no es un plazo generoso para construir confianza a partir de una década de odio. ¿No deberíamos facilitarle esto en lugar de dificultárselo? ¿Fomentar la cercanía en lugar de dejarlo al azar?

—No vamos a diseñar intimidad para una mujer que no consintió ninguna parte de esto —dijo Jasper, antes de que Farmiga pudiera responder por él—.

Entiendo los cálculos que todos están haciendo.

Yo mismo los he hecho, despierto a las tres de la mañana preguntándome con qué rapidez puedo lograr que esto suceda para no morir delante de todos aquellos de quienes soy responsable.

Les digo ahora, en esta sala, que no seré el alfa que permita que su propio consejo presione a una mujer hacia algo que se parezca al consentimiento bajo una cuenta atrás.

Si sucede, sucede porque ella lo elige libremente, con información completa, y ni un día antes.

Aldric le sostuvo la mirada un momento y luego inclinó la cabeza; no era exactamente una disculpa, pero sí lo más parecido que el anciano probablemente ofrecería.

—Anotado, Alfa.

Jasper sintió varios pares de ojos clavados en él después de aquello, sopesándolo, calculando, la aritmética particular de una sala llena de gente que lo necesitaba vivo y hacía cuentas silenciosas sobre la forma más rápida y menos complicada de garantizarlo.

Entendía los cálculos. Odiaba ser el resultado que intentaban obtener.

—Ella necesita saber todo esto —dijo—. No la versión resumida. No el lenguaje cuidadoso que pensamos darle cuando llegue. Los términos completos, por escrito, antes de que vuelva a poner un pie en esta tierra: qué se requiere de ella, qué no, y qué sucede si esto falla.

—Esa no es la práctica estándar para un vínculo de prueba —dijo Aldric.

—No me importa lo que sea estándar —Jasper oyó cómo su propia voz se afilaba de una manera que rara vez ocurría en el consejo, y no intentó suavizarla—.

Ella ha pasado diez años sometida a las decisiones cuidadosas de esta manada sobre lo que se le permite o no saber.

No voy a hacerle eso de nuevo. Si va a pasar sesenta días arriesgando su propia vida junto a la mía, tiene derecho a saber la verdad de lo que eso significa realmente, completa, antes de aceptar nada más.

La sala se quedó en silencio de esa manera particular en que las salas enmudecen cuando un alfa dice algo que ninguno de sus ancianos esperaba de él.

Jasper sostuvo la mirada de Aldric hasta que el hombre mayor apartó la vista primero, y sintió, como desde lejos, un orgullo pequeño y complicado por haberlo logrado: la primera vez en tres días que se oponía a algo en lugar de limitarse a absorber lo que sus ancianos decidían que era necesario.

Farmiga lo interceptó después, en el pasillo a la salida de la sala del consejo, posando la mano con suavidad sobre su brazo.

—Lo has hecho bien —dijo ella—. En serio.

—No debería hacer falta decirlo. Debería ser evidente.

—Lo es. Pero eso no quiere decir que sea fácil, y quiero que sepas que noté la diferencia.

Lo estudió un momento, igual que lo había estudiado tres noches atrás, antes de darle las peores noticias que había recibido en su vida en aquella sala.

—Tu padre habría gestionado esa reunión de otra manera.

—Lo sé.

—No lo digo como crítica. Él lideró en su época, y la manada sobrevivió. Lo digo porque creo que te estás convirtiendo en un alfa distinto al que fue él, y creo que merece la pena que lo oigas de alguien que os vio a los dos desempeñar el cargo.

Hizo una pausa, como sopesando algo.

—No es poca cosa lo que has hecho ahí dentro hoy. Quiero que te dejes sentirlo, aunque sea un momento, antes de decirte la parte que no vas a querer oír.

—Dilo.

—Pero Jasper, los términos del período de prueba son una cosa.

La verdad sobre su hermano es otra. Necesito que mantengas esa distinción al margen de todo lo demás que estás sintiendo ahora mismo.

La promesa que le hiciste a tu padre sigue en pie.

La valentía que acabas de encontrar ahí dentro todavía no llega tan lejos.

No hasta que el vínculo sea lo bastante fuerte para resistir lo que le costará a ella escucharlo.

—Lo sé.

—Necesito que lo sepas de verdad. No que me des la razón porque es más fácil que discutir dos veces en un día.