Capítulo Sesenta y siete

MALINI

L os incendios no se extinguieron hasta bien entrada la mañana.

Cuando finalmente se apagaron, los guerreros se dirigieron hacia los restos del monasterio.

—No deberías venir, princesa —dijo un guerrero. Tenía su chal anudado alrededor de la cara, dejando solo los ojos y el surco de su frente visibles—. El aire es venenoso.

Ella lo sabía. Podía olerlo, sentirlo, incluso desde allí.

—Debo hacerlo —dijo, y se envolvió la boca con el borde largo de su propio sari. La tela todavía estaba ligeramente húmeda por las aguas debajo de los jardines, una humedad verde y fea—. Pero te aceptaré como mi guardia si me acompañas.

No quedaron con vida sacerdotes ni soldados parijatis. Unos cuantos guerreros reales habían corrido para salvar sus vidas cuando comenzaron las llamas. Muchos se habían quemado demasiado para llegar lejos, y los hombres de Aditya habían encontrado sus restos en el borde de las ruinas del puente.

Algunos de los señores ya estaban empezando a pensar cómo construir un puente improvisado. Quedaba muy poco en los jardines de laca que pudiera usarse, pero al menos un puñado de sus propios hombres eran de Dwarali y sabían cómo escalar las peligrosas paredes de roca.

Tres se ofrecieron a bajar, con solo una cuerda para sostenerse, y buscar una ruta segura o provisiones.

Mientras discutían qué opciones tenían disponibles, Malini se arrodilló sobre el suelo carbonizado.

El sol calentaba su espalda. Sobre la alcantarilla que conducía al agua había paneles de madera gruesa, clavados en su lugar.

Estaban chamuscados o quemados hasta quedar irreconocibles, pero Malini alcanzó a ver marcas en ellos, como las que hacen los animales al rascar en los troncos de los árboles.

Marcas de uñas. Alguien había arañado la cubierta de las entradas al agua. Alguien había luchado para sobrevivir. Pero los hombres de Aditya habían sellado las salidas cuidadosamente. El puente se había quemado. Habían tenido una muerte horrible y dolorosa.

Miró y… no sintió nada. La nada era tan sólida, tan completa, que supo que no era un verdadero vacío o una verdadera neutralidad. Era una sensación como un puño cerrado alrededor de la garganta.

—Princesa —dijo nuevamente el guerrero. Sonaba ansioso—. Por favor.

Ella aceptó la mano que le tendió y se alejó de entre los muertos.

Esa noche, mucho después de que los soldados de Dwarali se hubieran marchado, soñó. Narina y Alori estaban sentadas a los pies de la cama, con las manos entrelazadas y el cabello envuelto en coronas de llamas silenciosas.

—No sois reales —les dijo—. Ya me he deshecho de la flor de aguja.

—Pero la flor de aguja no ha terminado contigo —respondió Narina con lástima—. Lo lamento, Malini. Pero aquí estamos.

—Malini —dijo Alori—. Malini. ¿Cuál crees que sería tu nombre si hubieras nacido como yo, un miembro de la realeza de la fe sin nombre? ¿Qué crees que te habría susurrado el sacerdote al oído?

El destino no la había nombrado. Pero las elecciones que habían hecho los hombres, y las que ella había hecho —cuando su hermano le puso un cuchillo en el cuello, cuando trató de quemarla— la habían moldeado y le habían dado un propósito.

—No pienso en eso —respondió—. No creo en eso.

—Y, sin embargo, el dios sin nombre piensa en ti —dijo Narina—. Los espíritus piensan en ti. Las Madres piensan en ti.

—Ya no creo en las Madres —susurró Malini—. No creo que lo que te hizo Chandra te volviera mejor de lo que eras.

—El universo es más vasto y extraño de lo que crees —dijo Alori con tristeza—. Pero Malini…

Su voz se apagó. Era raro. No se le había ocurrido que una visión pudiera llorar.

—Cuando asesines a tus hermanos, recuerda que una vez te amamos, hermana de corazón —finalizó Narina—. Recuerda que todavía te amamos, sin importar en qué te conviertas.

Malini cerró los ojos, que ardían de lágrimas. Los cerró para evitar verlas a ellas y al dolor. Cuando los abrió, Narina y Alori ya no estaban.

Al amanecer, uno de los soldados de Dwarali regresó. Llegó con más cuerdas y un plan para descender laboriosamente por el acantilado, con la seguridad de las cuerdas y un cabrestante para guiarlos a todos hacia abajo.

Malini pensó en su traicionero descenso del Hirana y estuvo a punto de echarse a reír. Oh, si Priya estuviera aquí.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Rao.

—Puedo hacer lo que sea necesario —respondió.

Bajaron, Malini sentada en una especie de trapecio de cuerda. Lo sujetó con fuerza y miró la caída debajo de ella: una gran extensión de aire sin fin, que terminaba en rocas irregulares. Cuando volvió a apoyar sus pies en tierra firme, hizo todo lo posible para ocultar su alivio.

Comenzaron su viaje. No podían perder más tiempo.

Tenían que encontrarse con sus hombres más fuertes, que los esperaban en el camino a Dwarali, y rezar para que los soldados de Chandra no los hubieran encontrado todavía.

Seguirían la costa tanto como fuera posible.

Esas tierras estaban más allá de las fronteras de Parijatdvipa y, en consecuencia, probablemente más a salvo de los espías o soldados de Chandra.

Khalil relató todo esto mientras Rao permanecía rígido y desconsolado junto a Malini, mientras Lata la sostenía del brazo, mientras Aditya permanecía a la cabeza de todos ellos, silencioso como un fantasma.

—Será un largo viaje —dijo el señor de Dwarali con brusquedad—. Pero prepararemos un carro para ti, princesa. Algo adecuado.

—Las mujeres de Dwarali montan a caballo, ¿no?

—Todos cabalgamos —le dijo—. Hombres, mujeres o cualquier alma intermedia.

—Es una pena que no tenga esa habilidad —comentó ella—. Esta habilidad que poseen tus mujeres dwaralis.

—Las habilidades se aprenden, princesa —dijo Khalil—. Creo que aprenderás bastante rápido.

Hablaba con un respeto que bordeaba la reverencia. Malini simplemente asintió, con los ojos fijos en la distancia, y siguió caminando.

Llevaban días viajando. Días. No estaban en ninguna parte importante, un camino de tierra, rodeado de polvo de bronce bruñido a la luz del sol poniente, cuando Rao giró.

El contacto de Lata se tensó sobre su brazo.

—Príncipe —dijo Lata, con voz firme—. ¿Es ahora el momento?

La expresión de Rao… Malini nunca había visto algo así. Parecía decidido y aterrorizado al mismo tiempo; la miraba fijamente, atravesándola, con los ojos llameantes.

—Ya es hora —respondió.

Lata suspiró. Aflojó la presión en el brazo de Malini. Dio un paso atrás y se apartó de ella.

Rao dio un paso más cerca.

—Rao —dijo ella, repentinamente asustada—. ¿Qué pasa?

—Puedes burlarte de nuestros destinos —dijo Rao—, pero lo comprendes.

Huiríamos de ellos si pudiéramos. Conocer tu mayor propósito en la vida, o tu final inevitable…

es una carga terrible. No le envidiaba el nombre a mi hermana —continuó —.

No una vez que lo supe. Pero incluso entonces, creía que mi destino sería más fácil de soportar. Ahora, no estoy tan seguro.

Rao se arrodilló ante ella. No como un hombre vencido por el dolor, o como se arrodillan los príncipes de los cuentos ante las mujeres que aman.

Ni siquiera como lo había hecho cuando su hermana fue quemada en la pira, con el rostro inexpresivo y los puños cerrados, demasiado devastado para moverse o respirar.

Se arrodilló y bajó la cabeza. Tocó con las yemas de los dedos el suelo ante sus pies.

Se arrodilló como un hombre se arrodilla ante un rey. Un emperador.

—Es hora —dijo, con voz clara, a Malini y a todos los nobles de Parijatdvipa reunidos— de deciros mi nombre.