Capítulo Sesenta

MALINI

M alini esperó hasta asegurarse de que hubiera pasado mucho tiempo desde la partida de Priya.

Esperó horas, en la extraña luz del sendero del buscador, sentada ante el escritorio, pero sin pluma en la mano.

Luego se puso de pie y salió de la tienda para preguntar por el paradero del comandante Jeevan.

Como esperaba, pronto se enteró de que Jeevan y sus hombres habían regresado al séquito de Bhumika hacía algún tiempo. Cuando uno del grupo de Rao fue a buscarlos, acercándose con cautela con una lámpara sobre su cabeza para marcar su presencia, no encontró señales del campamento.

—Los ahiranyi han desaparecido —dijo Rao—. Se fueron por su propia voluntad, por lo que sabemos.

Rao le había llevado comida. Sana, sencilla, traída desde el monasterio: verduras en escabeche, frijoles fermentados, roti cocinado a las brasas sobre el fuego compartido.

Comió sin saborear nada. Había pensado, había tenido la esperanza de que Aditya iría a preguntarle.

Pero su rechazo a comprometerse con su destino aparentemente abarcaba incluso esto.

En cambio, era Rao quien estaba de pie en su tienda, con las manos entrelazadas en la espalda, mirándola con ojos cautelosos.

—Fui yo quien les dijo que se fueran —explicó Malini.

No era verdad. No importaba, por supuesto. La verdad y la mentira eran herramientas para ser utilizadas cuando fuera necesario. Y le había hecho a Priya una promesa que tenía la intención de cumplir.

—Podrían haber sido útiles —observó Rao.

—La mayoría no lo era —dijo Malini sin rodeos.

Los ojos de Rao se entrecerraron un poco, con suspicacia.

—La que te salvó…

Malini negó con la cabeza.

—Estoy en deuda con ellos —dijo—. Me rescataron de la prisión y me salvaron la vida. Si han elegido regresar para defender a su nación, no puedo recriminárselo. Solo puedo estar agradecida.

—Aditya me dijo que les hiciste una promesa.

—Así es —dijo Malini—. Y haré que se cumpla.

Rao la miró fijamente.

—Malini. —Dudó.

—¿Sí?

Bajó la mirada.

—Nada. Estamos levantando el campamento. ¿Quieres que los hombres te preparen un palanquín?

Ella negó con la cabeza.

—No es necesario. Caminaré.

A medida que se acercaban al final del sendero del buscador, la luz del sol se filtraba a través de los árboles, sin enturbiarse por la extraña lluvia de la noche.

—Sin velas —les gritaba uno de los hombres a los demás—. Y nada de fumar en pipa, señores. No lo olvidéis.

A primera vista, los jardines de laca de Srugna eran un gran monasterio del valle, un lugar de culto ideal para la fe sin nombre.

Las laderas del valle estaban cubiertas de una exuberante y delicada profusión de hojas de color verde oscuro y amarillo bruñido.

El suelo era de hierba ondulante y flores silvestres: púrpura, rosa, azul, tan pequeñas como cuentas.

Había árboles, delicados y de ramas largas, doblegadas por el peso de la fruta y las hojas tiernas, las bayas oscuras.

Pero nada de eso era real. El clima en Srugna no era adecuado para las flores silvestres de Dwarali, las hierbas dulces que crecían en otras partes de Alor.

Malini miró las altas laderas cubiertas de árboles que rodeaban los jardines, circundados a su vez por una gran reserva de agua; la entrada estrecha a través de un puente de raíz tejida y vid. El monasterio estaba bien protegido de los intrusos y, a la vez, era terriblemente vulnerable.

Sintió profundamente ese equilibrio al filo de la navaja cuando cruzó el puente. Debajo de ella había un abismo de rocas puntiagudas. El puente en sí era una trama frágil, que se balanceaba de manera alarmante con el movimiento de sus cuerpos al cruzar su superficie.

Una vez que hubieron cruzado, Aditya se puso a caminar a su lado.

—El jardín fue tallado forjado y construido según la visión del primer sacerdote srugani de los sin nombre. Se le dijo que “fuese al valle del loto y construyera dentro de su corazón un palacio para mí, un lugar de laca”. Así se hizo.

Aditya tomó su mano. La condujo hasta los hermosos árboles adornados con gemas que rodeaban la entrada del monasterio. Puso su mano contra la superficie de la corteza.

Laca. Barniz. Dulce, resinoso.

“Jardines de laca” no era simplemente un nombre, después de todo.

Ella retiró la mano.

—Cualquiera podría quemar este lugar hasta los cimientos, por error o a propósito —dijo—. Lo sabes, ¿no? Solo haría falta una chispa.

—No más que una vela —asintió una nueva voz. Un sacerdote se acercó a ellos, vestido con las túnicas azules de su fe, su voz y su expresión tranquilas—. Pero somos sacerdotes de los sin nombre, princesa, y nos entregamos al destino. Es nuestra vocación.

—Ven —dijo Aditya, instándola suavemente a seguir—. Déjame mostrarte tus nuevos aposentos.

Una habitación sencilla. Una cama. Estos lujos, después de tanto tiempo, deberían haberla abrumado.

Se sentó en el suelo y resistió prudentemente las ganas de gritar.

Vivían por su propia voluntad dentro de una pira apagada, los muy tontos. Sintió que esa certeza le comprimía el cráneo.

Fuego. Incendio. Tenía suerte de no creer en el destino, porque estas cosas parecían seguirla. Esperarla.

—Princesa Malini —dijo una voz tranquila pero cálida—. Estoy muy contenta de que estés viva.

Volvió la cabeza hacia la puerta. La discípula favorita de su antigua maestra estaba frente a ella. Como todos los sabios, Lata era austera. Llevaba el pelo recogido en trenzas apretadas dispuestas como una corona alrededor de la cabeza. Su sari, cubierto por un chal gris, estaba impecable.

—¡Lata! No esperaba verte —exclamó Malini sorprendida.

—Acompañé al príncipe alorano —murmuró Lata—. Como me pediste.

Malini tuvo suerte de que algunos de sus muchos mensajes, enviados durante su encierro antes de que intentaran quemarla, o escritos apresuradamente y pagados con sobornos de joyas antes de su encarcelamiento en Ahiranya, hubieran llegado a sus destinatarios, después de todo.

—Y yo estoy muy contenta de que lo hayas hecho —dijo cálidamente, aunque sentía el corazón frío—. Por favor, ven y siéntate.

Lata se sentó a su lado.

—¿Por dónde debo empezar, princesa? —dijo Lata, ladeando la cabeza hacia un lado. Esas eran las palabras de una sabia, una especie de ofrenda recitada de memoria—. ¿Qué quieres saber?

—Todo —respondió ella—. Cuéntamelo todo.

Según Lata, la mayor parte de las fuerzas que buscaban derrocar a Chandra tenían su base en Srugna y en el camino a Dwarali.

No había lugar para ellos en el monasterio, confinado y peligroso como era.

Solo los señores y príncipes interesados en la politiquería, o que calibraban la capacidad de Aditya, habían optado por acercarse a los jardines de laca.

—Bueno —murmuró Malini, cuando Lata terminó—. Si los hombres nobles quieren politiquería… —Se puso de pie—. Tendrás que actuar como carabina y como una de mis damas de compañía —dijo—. ¿Puedes hacerlo?

—Estoy segura de que puedo manejarlo —respondió Lata.

—Entonces —dijo Malini— primero necesito bañarme.

Se bañó con agua fría e intentó no recordar cuando Priya le ofreció un baño de agua fría en el Hirana; Priya arrodillada, mirándola.

Se peinó lo mejor que pudo, después de haber maltratado tanto su cabello.

Lata le dio uno de sus propios saris. La blusa le quedaba tan holgada que se abría, pero estaría escondida debajo de la tela, así que tendría que servir.

Malini no tenía joyas. Nada de marcas de nobleza. Nada que indicara su valía.

Luego miró hacia arriba, a la ventana.

Por supuesto.

Con la ayuda de Lata, se recogió el cabello en un moño y, con cuidado, fijó en su lugar una media luna de flores de laca recién arrancadas.

Los hombres se callaron abruptamente cuando ella entró en las habitaciones. No había ni rastro de Aditya, ni tampoco de Rao.

Ella había interrumpido un juego de catur .

Pero entendió que los juegos de dados y de estrategia no eran simplemente una diversión para los hombres de alta alcurnia.

Inclinó la cabeza, un movimiento elegante que sabía que enfatizaba la vulnerabilidad de su cuello y la majestuosidad de su porte, y dijo:

—Me temo que estoy interrumpiendo.

—Princesa. —Los hombres no se pusieron de pie, pero inclinaron la cabeza con igual respeto. Fue suficiente—. No es necesario que te disculpes. ¿Estás buscando a alguien?

—Señor Narayan —dijo ella, al encontrar su rostro entre los presentes—. Siento mucho tu pérdida. El príncipe Prem era un gran amigo de mi hermano Aditya. Lo admiraba mucho.

—Gracias, princesa —dijo el joven, repentinamente sombrío—. Es un gran dolor para nosotros perderlo.

—Comparto tu pena —murmuró Malini. Cruzó la habitación hacia él, cada paso era lento y deliberado.

Mientras lo hacía, miró a cada uno de ellos por turno.

—Parecen incómodos, mis señores.

El señor dwarali fue el que habló primero.

—Pensamos que el emperador Aditya regresaría con un ejército. —Su boca no sonreía—. Pero no será así, ya veo.

Malini negó con la cabeza.

—No pude traerle un ejército —dijo—. Solo vine yo. Pero haré todo lo que pueda, mis señores, para verlo en el trono.

—Quizás ahora —murmuró uno de los señores sruganis, con ira en su voz— considerará darnos la guerra por la que vinimos.

Ella suspiró. Giró el cuello, solo un poco, para resaltar las flores de laca trenzadas en su cabello. Era una princesa imperial de Parijat. Eso pesaba.

—Créanme, buenos señores —dijo Malini, bajando recatadamente las pestañas, aunque mantuvo la columna recta y los hombros en una línea firme—.

Mi hermano Aditya verá restaurada vuestra antigua gloria.

Tendréis lo que teníais antes. El control de vuestros propios reinos.

Lugares de autoridad y respeto en la corte imperial.

La gloria del imperio, moldeada por la lealtad, volverá a ser como antaño.

Y por eso estaban allí, ¿no? Estaban obligados a pertenecer al Parijatdvipa rehecho y retorcido de Chandra, obligados por los mismos juramentos que sus antepasados habían hecho para pagar el sangriento y terrible sacrificio de las Madres que habían formado Parijatdvipa en el principio.

El carácter sagrado de esa promesa todavía resonaba a través de Parijatdvipa desde aquellas muertes.

Solo querían lo que siempre habían tenido: igualdad, influencia y prosperidad, y Malini podía asegurarse de que Aditya se lo proporcionara.

Mejor un emperador débil, pensaban sin duda. Mejor un emperador reticente, que quiere ser sacerdote, antes que un fanático que tomará lo nuestro y lo hará suyo.

—¿Y cuándo —dijo el mismo señor srugani— tendremos todo lo que se nos prometió?

—Es tarde —agregó el señor dwarali que había hablado primero, poniéndose de pie—. ¿Puedo guiarla de regreso a su habitación, Princesa Malini?

—No estoy segura de que esa sea una idea inteligente —murmuró Lata.

Pero Malini solo sonrió y dijo:

—Por supuesto, mi señor. Acompáñame.

—Tú eres el Señor Khalil —dijo Malini, mientras salían a la oscuridad aterciopelada. Lata los seguía—, de Lal Qila, ¿no es así?

—Así es —reconoció él.

—Tu esposa piensa muy bien de ti, Señor Khalil —dijo Malini—. Ella describió tu defensa de tu fortaleza contra los Jagatay con gran admiración.

—Y con mucho detalle, sin duda. Mi mujer tiene un interés malsano en la estrategia militar. —Él la miró de soslayo—. Sé que le escribiste a Raziya, princesa Malini. Ella compartió muchas de tus cartas conmigo. Yo estaba… intrigado.

—Pensé que tal vez lo estarías —dijo ella—. Viniste aquí, después de todo.

El Señor Khalil soltó una risa estrepitosa, aunque falta de humor.

—Una decisión de la que estoy empezando a arrepentirme mucho.

Echo de menos mi hogar, mis caballos. Y este lugar…

—Miró a su alrededor con desagrado—. No permitiría ni siquiera que mis mejores jinetes entraran aquí —dijo—.

Estamos cercados. ¿De qué sirven los caballos en un terreno como este?

—Hizo un gesto con la mano, con evidente disgusto por la profusión de flores brillantes que colgaban de la rocalla—.

Espero aquí mientras al emperador le plazca.

Pero me temo que lo que le place es quedarse aquí y meditar.

—Él tuvo la amabilidad de esperarme —dijo Malini—. Fue amable y noble, como un noble de antaño.

El señor resopló, burlón.

—Tengo poca paciencia para sus gestos nobles.

—Agradezco tu franqueza —dijo Malini.

—Mis disculpas. No tenemos tiempo para palabras floridas en Dwarali.

Malini, que había leído las elegantes misivas de su esposa y alguna vez disfrutó de la poesía de Dwarali, se abstuvo de comentar sobre esta afirmación.

—¿Cuántos asesores de Dwarali han sido enviados de regreso con deshonor? —preguntó Malini suavemente—. ¿Y cuántos han sido ejecutados? Para devolverte la franqueza, Señor Khalil, la manera en la que Chandra manifiesta su nobleza no te favorecerá como sí lo hará la de Aditya.

—O la tuya —dijo el señor—. Pero tienes razón en ese punto.

La quema de mujeres…, eso no gustó mucho, puedo asegurártelo, princesa.

Pero poner a sus sacerdotes de fuego por encima de los reyes y señores que le han dado a Parijatdvipa su grandeza…

—Chasqueó la lengua contra el paladar—. Eso fue mal planteado.

—Te advertí que lo haría—le recordó Malini.

—Sí, lo hiciste —reconoció Khalil—. Trabajaste muy duro para sembrar mala voluntad hacia el falso emperador en tus misivas —dijo—. Esto también me lo dijo mi esposa.

—Tu esposa es una mujer astuta.

—Así es.

Caminaron un momento en silencio. Los pájaros revoloteaban sobre ellos. En el cielo brillaban las estrellas y el jardín de laca centelleaba extrañamente.

—Un emperador cruel es desagradable —dijo Khalil. Su tono era desenfadado, casi coloquial—. Pero si protege los intereses de sus allegados, se le puede perdonar mucho.

—Chandra ni siquiera protege los intereses de su propia familia —dijo Malini. Y, vaya, mostró más honestidad de la que debería.

—Ese es el punto crucial, ¿no es así?

Malini siguió caminando. Tranquila, segura.

—Aditya siempre protegerá los intereses de aquellos que le son leales —dijo—. Puedo prometértelo, mi señor.

—Aditya lo hará, ciertamente —murmuró Khalil, mirándola con astucia. No era Aditya, parecían decir sus ojos, quien protegería sus intereses.

Pero eso estaba bien. Después de todo, los intereses de Malini estaban alineados con los de Aditya.

—Te dejo aquí, princesa —dijo Khalil, inclinando la cabeza.

—Gracias —murmuró Malini.

Ella y Lata esperaron mientras él se alejaba.

—Son más amables con sus mujeres en Dwarali —le dijo Malini a Lata, cuando él ya no estaba—. Me he arriesgado.

Luego, para sí misma, murmuró: “Alguien tiene que hacerlo”.