Capítulo Nueve #4

Santosh inclinó la cabeza. Por una vez, se quedó callado.

Ante un sacerdote de las Madres, finalmente mostró el debido respeto.

El anciano tenía ojos claros, de color castaño verdoso, y una marca de ceniza sobre la frente y la barbilla.

Era un verdadero sacerdote parijati; había colocado a la asesina sobre una losa de piedra, como corresponde, la había envuelto en una tela blanca y había marcado su piel con perfume resinoso.

Había reparado lo peor de su caída: todas sus extremidades estaban donde deberían haber estado, lo que Vikram dedujo que no había sido el caso cuando los guardias la encontraron, al pie del Hirana.

Una guirnalda de flores, medio marchitas por el calor, se amontonaba a sus pies.

Los sacerdotes mostraban respeto a los muertos, lo merecieran o no. Y los sacerdotes parijatis tenían un respeto especial hacia las mujeres fallecidas. Era su costumbre.

A la luz de la lámpara de la celda, Vikram miró el cuerpo y luego la cara.

Se dio la vuelta, aunque no lo suficientemente rápido.

Ninguna cantidad de bebida borraría la imagen de ese cráneo. La caída no lo había pulverizado. Se veía como si se hubiera… derretido.

—La máscara que usaba es poderosa —dijo el sacerdote tranquilamente. Le mostró su mano, y Vikram vio que la tenía quemada—. Sostenla con esta tela si quieres mirarla —agregó levantando la máscara frente a él—. Con cuidado.

Vikram tomó la máscara de madera, manchada de sangre y cartílago, con la tela perfumada que le había ofrecido el sacerdote a modo de guante. Miró los agujeros de los ojos, la boca abierta. Podía sentir el calor de esa cosa a través de la tela, más caliente que la carne.

—Dices que es poderosa —murmuró.

—Sí.

—¿Tenía la podredumbre?

El sacerdote negó con la cabeza.

—El cuerpo de esta mujer estaba limpio de impurezas.

—¿Qué es esto, entonces? —preguntó Santosh. Vikram se sobresaltó. Había olvidado que estaba allí. El rostro del noble parijati estaba gris—. ¿Algún tipo de brujería ahiranyi? Pensé que su poder maldito había muerto con sus yaksa .

—No —respondió Vikram, meneando la cabeza—. Probablemente solo sea un producto del bosque. La madera de allí siempre ha sido… especial.

“Incluso antes de la podredumbre”, pensó.

Con cansancio, se dio cuenta de que muchas cosas habían salido mal durante su gobierno.

Había comenzado la podredumbre. Los niños del templo se habían vuelto más poderosos.

Ellos y sus mayores habían sido quemados.

El malestar rebelde había aumentado sin cesar, a medida que la podredumbre propagaba el hambre y la muerte y desplazaba a los aldeanos de sus hogares ancestrales. Y luego… esto.

—Tendrá que haber justicia —exigió Santosh—. La brujería, sea del tipo que sea, es un crimen. Estos ahiranyis creen que pueden volver a la Era de las Flores. Necesitan ser castigados. Deben aprender que el emperador Chandra no es débil.

Vikram asintió.

—Los rebeldes serán interrogados y ejecutados —dijo.

Sería casi imposible capturar a los insurrectos que probablemente estuvieran detrás de aquello.

Los más violentos, enmascarados y, por lo tanto, sin rostro, eran muy buenos para camuflarse en el bosque, donde ningún hombre sensato los seguiría.

Pero los poetas y cantantes, que recitaban poesía ahiranyi prohibida en los bazares y pintaban mantras en las paredes, que ofrecían visiones de una Ahiranya libre, serían un objetivo más fácil. Un chivo expiatorio adecuado.

Incluso mientras hablaba, supo que no sería suficiente. Y, efectivamente, el gesto de Santosh se endureció. Meneó la cabeza.

—Nos debéis algo más que eso, general Vikram —dijo Santosh—. Le debéis un sacrificio al emperador.

¿Cuánta justicia, cuánta sangre, cuánta muerte, cuánto sufrimiento podrían ser suficientes para un emperador deseoso de condenar a su propia hermana a morir en el fuego?

“¿Qué debo hacer para asegurarme de que mi regencia sobreviva a esta noche?”.

Vikram pensó sombríamente en su joven esposa ahiranyi, sus ojos plácidos, su naturaleza ingenua y bondadosa, y en el niño que llevaba en el vientre.

Su esposa, que recogía huérfanos y víctimas de la podredumbre como una especie de manía…

y que, tal vez, había llevado a la asesina a su casa sin darse cuenta.

A ella no le gustaría lo que él tendría que hacer. Pero lo aceptaría. No tenía otra opción.

Observó los huesos de la asesina sobre la losa de piedra que tenía delante, la cáscara abierta de su rostro, la vulnerabilidad desnuda de la mandíbula desprovista de carne. La habitación estaba llena del hedor de la muerte, a pesar de las guirnaldas y el perfume.

Vikram dejó la máscara sobre la mesa.

—Que reciba sus ritos funerarios —dijo—. Con la debida reverencia. Esparce las cenizas. No tiene familia que se las lleve.

El sacerdote inclinó la cabeza. Entendía los rituales de la muerte.

—Con la debida reverencia —repitió Santosh.

—¿El emperador se opondría a eso? —preguntó Vikram.

—Ah, no —dijo Santosh—. No. El emperador Chandra estaría complacido de que se respetara el orden religioso adecuado. Para ver finalmente purificada a una rebelde.

Santosh había convertido algo que Vikram consideraba un acto honorable en una venganza. Y, de hecho, tal vez lo fuese. Después de todo, los ahiranyis preferían enterrar a sus muertos. Una rebelde no querría ser cremada.

—Será la primera purificación de muchas —dijo Santosh. Ya no parecía borracho ni jactancioso. Solo decidido. En su rostro, Vikram vio una sombra de la maldad brillante y quebradiza del emperador—. Haremos que Ahiranya se purifique, general Vikram. En honor a Parijat.