Capítulo Nueve

VIKRAM

L as noches largas eran a menudo un requisito del papel de Vikram como regente de Ahiranya y, en ocasiones, eran un placer. Otras, eran una carga. A veces, como esa noche, eran ambas cosas.

Esa noche, Vikram jugaba al diplomático y entretenía a uno de los príncipes inferiores de Saketa, el príncipe Prem, que había estado todo el día encerrado en un burdel, en un barrio de mala fama, bebiendo y gozando de las prostitutas con algunos de sus hombres y un puñado de nobles de reputación dudosa, primos suyos.

De acuerdo con las complejas reglas del linaje de sangre de Saketa, Prem era considerado un primo hermano del gran príncipe que gobernaba su ciudad-Estado y, por lo tanto, tenía un estatus similar al de Vikram.

A pesar de su papel como regente de Ahiranya, Vikram no poseía ni una pizca de sangre noble.

Todo lo que había obtenido bajo el reinado del último emperador, Sikander, lo había ganado por derecho propio como general de Parijatdvipa.

Otro príncipe inferior o miembro de la realeza de una ciudad-Estado podría haber exigido a Vikram más obsequiosidad de la que este hubiera querido ofrecer, pero el príncipe Prem era un hombre lascivo, frívolo y afable; no daba ningún problema y no exigía nada más que las cortesías típicas.

Había visitado a Vikram varias veces desde su llegada, y en general había resultado ser una compañía agradable, aunque poco edificante.

Toleraba bien el licor y llevaba bebidas de excelente cosecha de Saketa en cada visita.

Jugaba al pachisa con una gracia que no era irritante, sus movimientos eran moderados y su conversación, ingeniosa.

Habría sido una velada agradable, muy parecida a las anteriores, de no ser por la presencia del Señor Santosh.

El hombre se había negado a jugar al pachisa .

“Sé que en las otras naciones de Parijatdvipa les gusta”, se burló, “pero en Parijat somos más refinados”.

No había tocado el vino de Prem, ni la variedad de licores ahiranyis dispuestos en hermosas tinajas de colores sobre la mesa para el deleite de los invitados, sino que exigió que le trajeran un verdadero licor parijati, que no compartió.

Mientras bebía, interrogó a Vikram sobre las rebeliones de Ahiranya, que se habían vuelto notablemente más sangrientas desde la coronación del emperador Chandra.

Comentó la gran cantidad de sirvientes de origen ahiranyi en el mahal : “Si este fuera mi mahal , general Vikram, lo llenaría con nuestros compatriotas”, dijo, e hizo una pregunta tras otra sobre las rutinas de los guardias basándose en las observaciones que sus propios hombres, distribuidos entre las fuerzas de Vikram, le habían hecho.

Después de una hora de atender a Santosh, la paciencia de Vikram se estaba agotando; el príncipe Prem atacaba su vino con un entusiasmo preocupante y una sonrisa falsa impresa en su boca. Aun así, Santosh continuó.

“Este es el hombre que el emperador Chandra envía para husmear en mi regencia”, pensó Vikram con desesperación histérica. “Este bufón. Quizá tendría que dejársela a él. Que destruya a Ahiranya en un año, o que Ahiranya lo destruya a él”.

Pero Vikram no renunciaría, ni podría renunciar, a su regencia tan fácilmente.

Durante años había mantenido unida a una nación dividida, pagando todos los precios necesarios para que sobreviviera bajo su gobierno.

Hasta que el emperador Chandra ordenara su remoción, fingiría ignorar el propósito de Santosh y haría todo lo posible para conservar lo que tenía.

Que al emperador Chandra le gustara lo suficiente el Señor Santosh como para permitirle provocar a Vikram y su autoridad no favorecía su imagen.

Chandra no se parecía en nada a su hermano mayor, Aditya, que al menos tenía la apariencia de un buen gobernante: lo rodeaba un grupo adecuado de amigos y consejeros, provenientes de todas las naciones de Parijatdvipa y, por lo tanto, tenía el apoyo pleno de las ciudades-Estado del imperio.

Y tenía un sentido del honor que le habría impedido entregarse a algo demasiado ambicioso.

Era una lástima que hubiera abrazado una nueva fe y dejado atrás sus deberes.

—Háblanos sobre Parijat —interrumpió Prem—. ¿Cómo es en la capital? ¿Es Harsinghar tan hermosa como la recuerdo?

—Harsinghar es siempre la más hermosa de las ciudades —dijo Santosh con seriedad—. El mahal está en plena remodelación.

—¿Cómo es eso? —preguntó Vikram. No tenía ningún interés particular en la arquitectura, pero fingiría interés si era necesario.

—Se van a construir estatuas en honor a las nuevas Madres de la corte imperial, para que se pueda venerarlas y agradecerles la gloria de Parijatdvipa —dijo Santosh con orgullo, como si él hubiera tenido algo que ver.

Sonreír ante tal declaración fue difícil.

Vikram usaba sus piedras de oración y oraba a las Madres, encendía velas para ellas por la mañana y por la noche en el santuario familiar.

No sabía cómo encontrar un terreno común entre la versión de la fe del emperador Chandra y la suya propia. Pero sonrió.

—Fascinante —dijo Prem; sonó adecuadamente asombrado—. ¿Y cómo van a caber tantas estatuas en la corte? ¿Se está ampliando?

Un latido de silencio. Vikram tomó su copa de vino y bebió.

—Las estatuas serán solo para las Madres Narina y Alori —dijo Santosh—. A las otras mujeres se les otorgó un regalo: fueron purificadas, pero carecían de las cualidades para ser verdaderas Madres de las llamas.

“No eran nobles”, tradujo Vikram. Pero no dijo nada y no se permitió sentir repugnancia. Habría sido hipócrita, después de todo lo que él mismo había hecho.

—Ah, disculpa mi error —dijo Prem alegremente.

Santosh le respondió con una sonrisa tensa y desagradable, luego miró a Vikram.

—De todas maneras, general Vikram —comenzó—, quería conversar contigo sobre tus asesores. Tu Señor Iskar es de Parijat…

—Ah, Santosh —protestó Prem—. Estoy aquí para beber y divertirme, no para hablar de política. ¿Hablamos de otra cosa?

—Veo que te preocupas poco por los asuntos importantes —dijo Santosh sin ninguna sutileza para disimular su desdén, lo cual tenía sentido, supuso Vikram con cansancio.

La sutileza la cultivaban, por necesidad, las personas que sabían que el poder debía tratarse con cuidado, que entendían lo fácil que podía ser robarlo o arrebatarlo.

Santosh tenía el oído del emperador y la cruda fe de este en la supremacía de Parijat y la sangre parijati.

No necesitaba cosas como la sutileza—. Pero estoy en la primera línea de la política imperial, príncipe Prem, y no puedo simplemente actuar como lo haces tú.

—¿Dices que estás en la primera línea de la política y el emperador Chandra te ha enviado aquí?

—La frente de Prem se arrugó con perplejidad, incluso mientras seguía sonriendo.

El gesto le dio a su expresión un matiz bastante burlón—.

¡Estás muy lejos de Parijat aquí, Santosh!

Además, no es la política lo que atrae a la gente a Ahiranya.

—Sonrió mientras levantaba su vino—. Es el placer. Los burdeles son muy buenos.

La expresión de Santosh era ligeramente preocupante; su mueca estaba al borde de la crueldad. Entonces Vikram intervino y dijo:

—El Señor Santosh acompañó gentilmente a la princesa Malini en nombre del emperador Chandra. Un gran honor que cumplió de manera admirable.

La sonrisa de Prem se contrajo levemente, pero incluso él pareció comprender que no había que hacer comentarios sobre la princesa. Santosh se volvió a propósito, excluyendo a Prem de la conversación, y le dijo a Vikram:

—Hablando de la princesa Malini y tu… consideración hacia ella, hay cosas que debemos discutir, general Vikram.

Así como el emperador Chandra desea ver que su hermana reflexione sobre sus decisiones, le gustaría que su nación más difícil aprendiera a ser más dócil.

Tengo muchas sugerencias que hacer en su nombre.

Conozco muy bien la opinión del emperador sobre este asunto. Hablamos de Ahiranya a menudo.

Vikram no permitió que la ira se le notara en el rostro, pero Prem no parecía tener tal control.

Los ojos del príncipe ya se habían entrecerrado ante el desaire de Santosh hacia él, ante el desprecio de un simple noble de Parijat contra un príncipe saketano de sangre real, y el alarde trivial de Santosh sobre su cercanía con el emperador solo había servido para incitarlo.

—Tienes razón, tienes razón, ¿qué interés tengo en la política?

—señaló Prem, en voz demasiado alta—. Fue mi tío el que siempre se preocupó por la política, y el emperador lo destituyó de su cargo de tesorero hace solo un mes, ¿no?

¿O fueron tres meses? Los números no son mi fuerte, como lo eran para él, pero recuerdo que, cuando se quejó, lo ejecutaron.

Condenado a muerte, así como así —dijo animadamente—. Un verdadero escándalo.

—Príncipe Prem —murmuró Vikram, pero no había forma de detener al hombre.

—No recuerdo bien quién tomó su lugar, ah… —Chasqueó los dedos—. Uno de tus primos, creo. Felicidades.

Vikram apoyó su copa.

—Señor Prem —dijo—. Creo que estás ebrio.

La mandíbula de Santosh temblaba de furia.

—Eres un borracho —murmuró en un tono que sugería que hubiera usado palabras mucho peores, o tal vez su espada, si no fuera por la disparidad en su jerarquía—.

Cuando el emperador Chandra termine de limpiar la corte imperial y este agujero abandonado al que llaman país, me aseguraré de que vaya a Saketa.

Necesitas que te recuerden el lugar que te corresponde.

Prem se puso de pie. Vikram se levantó más tranquilamente y se dirigió hacia sus hombres.

—Déjame acompañarte a tomar un poco de aire, príncipe Prem. —Sin esperar una respuesta, Vikram lo tomó por los hombros y lo condujo fuera de la habitación.