CAPÍTULO CUATRO

La Puerta

La puerta cnosia era un solo arco de piedra en la base de la colina debajo del templo.

El arco era viejo. Más viejo que el templo.

Más viejo que los muros de la ciudad. Las piedras estaban oscurecidas por la edad, casi negras, del color de humo que hubiera sido comprimido en roca durante milenios.

Liquen crecía en las grietas. El liquen era verde-gris.

El liquen era lo único vivo que tocaba la puerta.

Tallado en la clave del arco había un laberinto.

El mismo laberinto que había sido pintado en el muro del templo.

El mismo laberinto que había sido quemado en el hombro de Cassia.

Las líneas se enroscaban una y otra vez, llevando a un centro que no podía verse.

Vaelia detuvo el carro a cien pasos de la puerta. No desmontó. No miró a Cassia. La mula estaba con la cabeza baja, respirando lento. El sol de la tarde estaba bajo y rojo. Las sombras eran largas. La puerta proyectaba una sombra que llegaba casi hasta el carro.

«Hasta aquí llego. La puerta es tuya. El Laberinto es tuyo. Los Nacidos del Laberinto son tuyos.»

Cassia bajó del carro. Sus pies descalzos encontraron la tierra apisonada del camino.

La túnica blanca se había secado al sol de la tarde.

Le colgaba rígida contra las piernas. El sello en su hombro zumbaba.

Bajo. Constante. Esperando. El zumbido era más fuerte aquí.

El zumbido la tiraba hacia adelante. El zumbido era la puerta llamando a la marca, la marca respondiendo a la puerta, las dos reconociéndose a través de los cien pasos entre ellas.

«Vaelia.»

La sacerdotisa la miró. Los ojos de pizarra volvían a ser ilegibles. El reconocimiento que Cassia había visto en Delphos se había ido. O estaba oculto. Vaelia era muy buena ocultando.

«¿Y si me hubiera negado? En Delphos. Antes de la bendición?»

«La cicatriz habría permanecido. La marca se habría aquietado. Habrías vuelto a casa. Tu familia habría quedado avergonzada. El augurio habría sacado a otra. Pero eso fue antes de la bendición. Ahora la bendición está hecha. No puedes volver a casa. Solo puedes rechazar el vínculo.»

«Y la chica que sacaron. Habría ido en mi lugar.»

«Habría ido.»

Cassia asintió. Había sabido la respuesta.

Había querido oírla dicha. Había querido que Vaelia también cargara con el peso.

La sacerdotisa lo cargaba bien. Su rostro no cambió.

Sus manos no se movieron. Pero algo en el aire entre ellas se movió.

El peso estaba allí. Vaelia lo sentía. Solo no lo mostraría.

«Vete.» Vaelia no la miró otra vez. «Los Nacidos del Laberinto están esperando.»

El carro se volvió. La mula dio un tirón.

Las ruedas encontraron los surcos. Vaelia volvió por donde habían venido.

El carro se hizo más pequeño. El polvo se asentó.

El camino estaba vacío. Cassia estaba sola.

La puerta estaba delante de ella. La ciudad estaba detrás de ella.

El sol era una línea roja en el horizonte.

Las sombras eran azules y largas y extendidas.

Caminó hasta la puerta. Puso su mano en el laberinto tallado.

La piedra estaba caliente por el sol del día.

Las líneas bajo sus dedos se sentían familiares.

Las recorrió. Una y otra vez. Hacia dentro y hacia dentro.

Podía sentir adónde llevaban, aunque no podía ver el centro.

El centro estaba allí. El centro estaba esperando.

El centro había estado esperando durante setecientos años.

Cruzó la puerta.

El Laberinto se abrió ante ella.

No era lo que había esperado. Había esperado corredores oscuros.

Túneles subterráneos. El laberinto que había visto en pinturas, todo ángulos afilados y muros estrechos, la clase de lugar que la aplastaría si tomaba un giro equivocado.

Lo que encontró fue un jardín. Los muros eran altos, sí.

De piedra. Cubiertos de hiedra que había sido recortada y entrenada en patrones.

Pero entre los muros, el camino era ancho y soleado.

Olivos crecían en las esquinas. Hierbas crecían en bancales a lo largo de los bordes.

Romero. Tomillo. Salvia. El aire olía a todo ello, mezclado con algo más.

Algo cálido. Algo animal. Algo que hacía que el sello en su hombro pulsara más fuerte.

El jardín estaba cuidado. Alguien lo atendía.

Alguien había plantado las hierbas. Alguien había podado la hiedra.

Alguien había colocado los olivos en las esquinas donde captarían la luz.

Cassia había esperado una prisión. Había encontrado un hogar.

La comprensión fue desorientadora. Se quedó de pie en el jardín y no supo qué hacer con sus manos.

El sello en su hombro pulsó. Fuerte. Más fuerte de lo que había pulsado en Delphos.

El zumbido bajo su piel subió a un silbido.

Puso su mano sobre la marca. Podía sentir el calor a través del lino.

El calor no era desagradable. El calor la tiraba.

El calor decía: por aquí. Ven por aquí. Estoy por aquí.

El camino giró. Lo siguió. Los muros se elevaron.

Los olivos se hicieron más escasos. Los bancales de hierbas terminaron.

El camino se estrechó. La luz del sol caía en tiras finas a través de huecos en los muros.

El aire se enfrió. El olor animal cálido se hizo más fuerte.

El jardín quedó detrás. El laberinto estaba adelante.

El laberinto era diferente del jardín. El jardín había sido para humanos. El laberinto era para otra cosa.

Caminó durante lo que sintió como una hora.

El camino giró. Lo siguió. El camino giró otra vez.

Lo siguió. Los muros se movían. No los veía moverse.

Miraba a otra parte, volvía a mirar, y el muro estaba en un lugar diferente.

Una grieta donde había habido piedra. Una piedra donde había habido una grieta.

El laberinto no era fijo. El laberinto estaba vivo.

El laberinto la estaba mirando. El laberinto la estaba llevando a algún lugar. No sabía adónde. Solo podía seguir.

Se detuvo. Estaba en un pequeño patio. Una fuente estaba en el centro.

La fuente estaba seca. La cuenca de piedra estaba agrietada.

Malas hierbas crecían en las grietas. Las malas hierbas eran pequeñas y verdes y tercas.

Eran lo único vivo en el patio. El patio estaba en silencio.

El olor animal cálido era muy fuerte aquí.

El sello en su hombro era un pulso constante ahora, al ritmo de su corazón, al ritmo de otra cosa.

Algo que no era su corazón. Algo que se acercaba.

Lo oyó.

Un bramido. Profundo. Resonante. Sentido en el pecho más que oído con los oídos.

Venía de algún lugar adelante. De algún lugar cercano.

De algún lugar en los muros. El bramido no era una palabra.

El bramido no era un sonido animal. El bramido era algo intermedio.

El bramido era un idioma que no sabía que hablaba.

El bramido era el sello traduciéndose a sí mismo en sonido.

Lo entendía. No sabía cómo. Entendía que el bramido era una pregunta.

El bramido estaba preguntando: ¿estás ahí? ¿Vienes? ¿Eres real?

El bramido sonó otra vez. Más largo esta vez.

La cuenca de la fuente vibró. Las malas hierbas en las grietas temblaron.

Los dientes de Cassia vibraron. El sello en su hombro pulsó fuerte, dos veces, tres veces, y luego se quedó muy en silencio.

El silencio era peor que el bramido. El silencio era el aliento retenido antes de la respuesta.

El silencio era el espacio entre la pregunta y la respuesta.

El silencio la estaba esperando a ella para hablar.

El muro al fondo del patio se abrió.

No se deslizó. No se balanceó. Las piedras simplemente se reorganizaron, como una boca abriéndose, como una garganta aclarándose, y había un pasaje donde había habido muro.

El pasaje era oscuro. El olor animal cálido venía de dentro.

El olor era fuerte. El olor era cedro y bronce y algo más profundo.

El olor era él. No sabía cómo lo sabía. El sello lo sabía.

El sello lo había sabido desde la granja.

El sello la había estado tirando hacia este olor desde el momento en que fue quemado en su hombro.

Cassia estaba de pie en el borde del patio.

No se movió. El bramido sonó otra vez, más suave ahora, casi gentil.

No era una amenaza. Era una pregunta. El laberinto le estaba preguntando si entraría.

El laberinto no la obligaría. El laberinto esperaría.

El laberinto había esperado durante setecientos años. El laberinto podía esperar un poco más.

No podía volver atrás. La puerta estaba detrás de ella, cerrada ahora, sellada por la bendición.

La ciudad estaba detrás de ella, inalcanzable.

Vaelia había sido clara. No puedes volver a la ciudad.

Pero podía rechazar el vínculo. La resonancia preguntaría.

Podía decir que no. Se quedaría con el clan, sin vincular, durante un Año Mayor.

Luego sería devuelta en deshonor. Pero la elección era suya.

Incluso ahora. Incluso después de la bendición. El laberinto no la obligaría.

Pensó en Leta. En Perse. En la arboleda de olivos.

En las ropas de boda que nunca se terminarían.

En el patrón del borde que Leta iba a tejer la noche en que llegó la lotería.

En el hijo del comerciante de sal esperando a una novia que no volvería.

En el umbral de la casa donde su madre se había sentado con el rostro entre las manos.

En todas las pequeñas cosas ordinarias que habían compuesto su vida, la vida que había pensado que era la más pequeña, la prescindible, la que podía sacrificarse.

Pensó en el sello. En el zumbido. En el bramido.

En la cosa del pasaje que la estaba esperando, que había estado esperando durante cuatrocientos años, que esperaba que ella viniera, que estaba aterrorizada de que no lo hiciera.

No sabía cómo sabía que estaba aterrorizada.

El sello se lo dijo. El zumbido se lo dijo.

El laberinto se lo dijo. Todo se lo estaba diciendo. Solo tenía que escuchar.

Escuchó.

Entró en el pasaje.